近衛騎士キーラ（分割版）

4、大切な近衛騎士

　訓練場に、騎士が二名立ち合った。

　木剣。三本勝負。どちらかが倒れた時点で終了。

　石段の上で、ソフィアが両手を胸の前で握りしめている。キーラは一度だけそちらを見て、それから木剣を構えた。

（勝てない）

　わかっていた。ランクの差は、この場で埋められるようなものではない。

　それでも。

（この方のために、退くわけにはいかない）

「はじめっ！」

　一本目。ヴァレリアの踏み込みは、キーラの目に映らなかった。脇腹に強い衝撃が走り、息が止まった。

　二本目。木剣を合わせた瞬間に手首をひねられ、肘に鋭い痛みが走った。

　三本目。乾いた音とともに、キーラの木剣が高く舞い上がり、地面に落ちて跳ねた。

（すみません、ソフィアさま……）

　空になった両手を、キーラは呆然と見た。

「ほら見なさい。やっぱり弱いじゃない」

　勝負はついている。それでもこの少女は、どうしてもこの銀髪の娘を打ちたかったのだろう。ヴァレリアが木剣を振り上げた。

　立ち合いの騎士が「そこまでっ！」と叫んだ。

　だが、間に合わなかった。

　飛び込んできた白いドレスが、キーラの視界をふさいだ。

　鈍い音がした。

　小さな身体が、キーラの胸に倒れ込んでくる。

「ソフィアさまっ！」

　キーラは悲鳴のような声を上げた。ソフィアの左肩に、木剣がまともに入っていた。

　訓練場が凍りついた。立ち合いの騎士が走り寄り、ヴァレリアが木剣を取り落とす。その顔から、血の気が引いていた。

　自分がなにをしたのか、わかったのだ。

「……ばっ、馬鹿じゃないの！」

　ヴァレリアが叫んだ。

「近衛騎士をかばうなんて！　あんた、辺境伯でしょう！？　そんなの、そんなの、馬鹿だわ！」

　ソフィアはキーラの腕のなかで、ゆっくりと顔を上げた。

　左肩を押さえたまま、それでも、まっすぐにヴァレリアを見た。

「キーラは、わたしの“大切な”近衛騎士です」

　ヴァレリアは、なにか言おうとして口を開いた。

　だが、そのまま黙り込み、走って訓練場から出ていった。

◇

　キャスタル公爵一行は、その日のうちにシスレートを発った。

　夕暮れの部屋で、キーラは長椅子に座らされていた。

　ソフィアの左肩は、とっくに城の神聖術士が治している。だが、見習い騎士の打ち身までは、誰も診ない。

「動かないでください」

「ソフィアさま、私は本当に大丈夫ですので」

「動かないでください」

　二度目は、有無を言わせない声だった。

　ソフィアの小さな手が、キーラの脇腹にそっと当てられる。

　白い光が、ふわりとあふれた。

　打たれたところの熱が、すうっと引いていく。重たい痛みが遠のき、息が楽になる。

　白い光が消えると同時に、ソフィアが前のめりに崩れた。慌てて抱き留める。

「ソフィアさま！？」

　キーラの声が震えた。

　神聖術とは、ただ相手の怪我を治す技ではなかった。治癒する対象が受けたダメージを術士が自らの身体に引き取り、自分自身の治癒力を高めて治す。

　ソフィアはいま、キーラが受けた打撃を、六歳のその小さな身体で引き受けていた。

「おやめください、ソフィアさま。私は騎士です！　主の代わりに打たれるのが、私の仕事です。これでは逆ですっ！」

「わたしは神聖術士です。毎日、自己治癒力を高める修練をしていますから、これくらいへっちゃらです」

　ソフィアは荒い息のまま、それでも笑った。

「っ……！」

　こらえきれずに、キーラは膝から崩れ落ちた。

　床に手をついて、声を殺して泣いた。

　この一年、なにを言われても泣かなかった。泥のなかで笑われても泣かなかった。それなのに、いま、涙が止まらない。

（なんて、なんて方なんだろう）

（私は、ずっと勘違いをしていた）

　この城に来るまで、キーラは覚悟をしていた。差別されるのだと。見下されるのだと。だからなにを言われても耐えようと決めていた。

　耐える覚悟はしていた。

　けれど、こんなふうに大事にされる覚悟だけはしていなかった。

　小さな手が、キーラの銀髪をぎこちなくなでる。

「泣かないでください。キーラが泣くと、わたしも泣きたくなります」

「……申し訳、ありません」

「そうだ。お菓子を食べましょう」

　ソフィアがぱっと顔を上げた。

「いま、いちばん高いお茶を用意させます。隠しておいた、とっておきの焼き菓子があるんです。キーラ、いっしょに食べましょう」

◇

　窓辺の小さな卓を挟んで、ふたりは向かい合った。

　夕日が、ソフィアの金髪を蜂蜜色に染めている。着替えたばかりの淡い色のドレスの袖から、細い手首が覗いていた。

　焼き菓子は、故郷では一生食べられないような味がした。

「おいしいです」

「でしょう！　わたしの、いち……いちば……」

　噛んだ。

　ソフィアの頬が赤くなる。

　キーラは、そっと左手を上げて、自分の額を押さえた。

　ソフィアの目がまん丸になって、それから、ふにゃりと笑った。

「もう。キーラは、いじわるです」

「あきれてなど、おりませんので」

　笑い声が、夕日の部屋にころころと転がる。

（ああ）

　カップを持つソフィアの指先が、細かく震えていた。

　紅茶の水面が、小さく波打っている。それでもソフィアは笑って、二枚目の焼き菓子をキーラの皿に載せた。

　痛いのだ。いまも、ずっと。

（この方は、きっとこれからも……）

（痛いと言わずに、笑うのだ）

　瞳の奥が、また熱くなる。キーラは唇を強くかんで、こらえた。

　この城に来た日のことを思い出す。馬車の窓から見えた、ぶどうの段々畑と、いつまでも手を振っていた父と母。

　近衛騎士に選ばれたかったのは、あのふたりのためだった。喜んでくれたから。悲しませたくなかったから。

（でも、もう違います。お父さま、お母さま）

　泥のなかへ絹の裾を汚して下りてきてくれた人が、いま、震える手で自分に菓子を分けている。この城で誰ひとり、キーラの名前を呼ばなかったときに、名前を呼んでくれた人が。

「キーラ？　どうかしましたか？」

「……いえ」

　キーラは膝の上で、静かに拳を握った。

（この方を、一生おそばでお守りします）

（たとえ、この先になにがあっても）

　誓いは、言葉にしなかった。

　言葉にしたら、また泣いてしまいそうだったからだ。

　代わりにキーラは背筋を伸ばして、この一年で一番の笑顔を作った。

「ソフィアさま。もう一枚、いただいてもよろしいですか？」

「もちろんです！」

　小さな辺境伯が、口のまわりに菓子の粉をつけたまま、幸せそうに笑った。

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「近衛騎士キーラ」は「記憶喪失勇者」のスピンオフ作品です。

後書きの下にリンクがありますので、興味を持っていただけたら「記憶喪失勇者」も読んでいただけると嬉しいです！

ChatGPTにソフィアとキーラを描いてもらいました！

※この小説は執筆に一部、AIを使用しています。

・自身で執筆した文章をAIに改変させているが、再度全て自分で編集・改稿

・自身で執筆した文章の誤字・脱字チェック