１９：ニセ王子はじめました(回想)
———夜会まであと３日
エレノアと組手をしたり筋トレをしたりして体を鍛えつつ、この国の歴史や人々の暮らし、この国の貴族の派閥などの勉強もしていた。
「平民は勉強が出来ても学校に行かれへんなんて、もったいないことするねんなぁ」
「そうだね！私もそう思うよ！実はエドがね！貴族も平民も優秀な者もそうでない者も皆が平等に学べる国にしたいと昔から言っていてね！エドが国王になったらまずはそこから正していきたいみたいだよ！陛下も結構頑張ってはいるけどね！あの王妃と侯爵家が幅を利かせてるうちはなかなかそういった平民の為になる政策は通らないんだよね！バカばっかりだろう！？」
アハハ！とでかい声で笑いながら言うエレノアに誰かに聞かれたらどうするんだ！と俺の方が慌てる
「国民は国の宝なのにね、それを理解せず私利私欲にまみれた者が多いんだよ。平等に学べる環境があれば優秀な者達がそれに相応しい職につき、やがては国が発展するキッカケになるのにねぇ」
王子の婚約者とは思えないほど豪快でガサツなエレノアもやっぱりちゃんと貴族なんだな…
「実は騎士団も変わらなきゃいけないと思っていてね、どれだけ剣の腕が立つ者でも生まれが平民だと上の立場にいけないんだよね、それが暗黙の了解だよ。全てにおいて皆が平等な国にするのは難しいね…」
「王子とエレノアなら出来そうやけどな。豪快で周りの人を自然と巻き込めるエレノアと優秀で理性的な王子とでなかなか良いコンビやと思うで」
「はっはっは！すごく嬉しい事を言ってくれるね！君も一緒に居てくれたらいいのにな……そうだよ！この国で私たちと一緒により良い国を作らないかい！？君は私の家の養子になってさ！」
名案だろう！？と目をキラキラとさせたエレノアをバカ言え、とジロリと睨みつける
「あのなぁ良い国作りたいなんて立派な思想は持ってないし、悪いけど俺はこの国の今後にそんな興味ないねん。この国で知り合った人に多少の情はあっても国民の未来なんて知らん」
冷たいようだがこれが本音だ
「そっかぁ…残念だな。君はエドの良き理解者になってくれそうなのに…まぁそうだよね。この国に戻った勇者様の方が稀有な存在か。」
「…あの人はここに居た期間も長かったし、この国に大事な人が出来たからな。俺とは状況が違うわ」
「ごめん、舞い上がって君に失礼な事を言ってしまったね。君は好きでここに居る訳ではないのに」
いつも太陽みたいに明るい奴が本気で落ち込んでいる姿を見るとジワジワと罪悪感が湧いてくる
「まぁそりゃ命の危険あるの分かってるし好きで居るわけちゃうけど、引き受けたからには最後までちゃんと王子やり遂げるから、それからの事はこの国のみんなで頑張ってくれ」
「…君はやっぱりいい奴だね。エドとしてじゃなく本当の君を騎士団の仲間や家族に紹介したかったなぁ」
「…そりゃどーも。あと３日で夜会やねんから、なんか出来ること他にあれば教えてや」
王子としてではなく本当の俺を紹介したいと言われて、柄にもなくちょっと泣きそうになったなんてことは、揶揄われそうだから言わないでおく
「そうだなぁ、強いて言えば言葉遣いじゃないか？私もこんな話し方だから人の事は言えないけどね。君の話し方はちょっとぶっきらぼうと言うか、本当のエドとは違うんだよね！あと私に対する態度も！」
……そう言うことはもっと早く言ってくれ！！と思わず大きい声を出すと、ほらほらそういう所だよ！と笑うエレノアに頭を抱える
「まぁ言葉遣いはさ、君の国の丁寧な言葉で話せば大丈夫だと思うよ！エドは誰に対しても偉そうにはしないからね。お情け側室の産んだラッキー王子だなんて陰で言って舐めた態度を取るバカも居るんだけど、エドは全く相手にしてないよ。だから君もどんな失礼な奴だとしても、毅然とした態度で相手にしないように頼むね。さ、後は私に対する態度だ！」
———30分後
「違う違う！さっきも言っただろう！？もっと低く甘い声で囁くように！私の耳を溶かすぐらいの気持ちで！！」
「…か、かわいいエリーどうしたんだい？お転婆な君も素敵だけれど、その綺麗な頬にキズが……あかん！無理や！」
こんな小っ恥ずかしいセリフを真面目な顔で言うなんて無理に決まってる！全身痒くなってきた…
あの王子、こんな事言うタイプやったん！？
両腕をさすりながら"無理！絶対無理！"と言う俺にエレノアがため息をついて呆れた顔をする
「はぁー、まったく。情けないぞエド！いや、カイト！そんな事で恥ずかしがってちゃダメだろ！？君は婚約者にいつもどんな態度なんだ！？」
「俺の国では俺ぐらいの歳で婚約者はおらんねん！」
「だからなんだ！好きな人ぐらい居るだろう！？」
「すっ……きな、のとかはそりゃ…まぁ」
「何をそんなに照れているのさ！ほら、その人を思い浮かべて！私をその人だと思えばいい！」
そう言われて、俺は幼馴染の顔を思い浮かべる
自分が周りの男どもにどんな目で見られているかも
俺が昔からどんな気持ちで隣に居てるのかも
何一つ気付いてない、鈍感で危なっかしいあいつ
最後に見た顔を思い出す。俺が手離して突き飛ばした時、驚きと心配と怒りが入り混じったような何とも言えん顔しとったなぁ…どんな危険があるか分からん所に連れて行く訳には行かんくて咄嗟に突き飛ばしたけど、他の男にあいつ任せるような形になってもうた
あいつ…亀山とか言うヤツ
相談乗るふりして衣織に近付いてないやろうな…
「……手ェ出してたら殺したんねん…」
「え！？何で好きな人を思い浮かべてそんな物騒なことを言うのかな！？」
衣織の横に自分ではない他の男が居るのを想像して、ついさっきまでの恥ずかしがっていた自分に腹が立ってくる
「…俺もう恥ずかしいとかぬるい事言わん。完璧な王子になって、絶対に１ヶ月で帰るから」
恥やプライドなんてもんは全部捨てる
ダサい衣装でもくさいセリフでも、王子に対する嫌味でも殺意でも何でもこいや。失敗は許されへん
俺には絶対に帰らなあかん理由がある
「俺以外と幸せになんて絶対させへんからなぁ…」
「……うん！なんだが君の好きな人が心配になったけど、やる気が出たようで助かるよ！頑張ろう…！」
ハハ…と引き攣った笑いを浮かべるエレノアにこの国に来てから１番の笑顔を返す
「可愛い私のエリー、夜会が楽しみだね」
