パピニー

■第4話「降りてくるもの（完全版）」

地下の空間は、上にいた場所とはまったく違っていた。空気は重く、湿っている。土の匂いと、どこか鉄のような匂いが混ざり、呼吸をするたびに肺の奥に残る。壁は一定ではなく、場所によって硬さが違う。コンクリートのように冷たい部分もあれば、指で押せばわずかに沈む柔らかい部分もある。それらが継ぎ接ぎのように繋がり、一つの空間を形作っていた。

少女はその中央に座り込んでいた。膝を抱え、体を丸め、できるだけ小さくなろうとしている。だが、上にいたときのような“隠れている安心感”はない。ここは隠れる場所ではなく、ただ“奥”にあるだけの場所だと、感覚で理解していた。

「……さっきの」

小さく呟く。指先を見る。そこには、まだ水の球がある。消えていない。逃げてもいない。ただ、そこに残っている。

「……なんだよ」

指を少し動かす。球はそれに合わせて形を変える。伸びるでもなく、崩れるでもなく、ただ沿うように動く。

少女は眉を寄せる。

「……気持ちわりぃ」

そう言いながらも、指を離さない。むしろ、もう片方の手を近づける。触れる。すると球は二つの指の間に移動する。挟まれるように、しかし潰れない。

「……逃げねぇ」

ぽつりと落ちる。

「……なんでだよ」

今まで触れてきたものは、全部嫌だった。触れられるのも、触るのも。どれも痛みや嫌悪と繋がっていた。それなのに、これは違う。拒絶しない。何もしてこない。ただ、そこにいる。

少女はそのまま、じっと見つめる。

「……なあ」

誰に向けたのかわからないまま、声が出る。

「お前、なんなんだよ」

返事はない。それでも、言葉をかけてしまう。

「……動くなよ」

少しだけ強く言う。

その瞬間、球がわずかに震える。

少女の呼吸が止まる。

「……今、動いたよな」

顔を近づける。目を細める。球はまた、わずかに揺れる。

「……は」

短く息が漏れる。

「……いるじゃん」

その言葉には、驚きと、ほんのわずかな安堵が混ざっていた。

少女はそのまま手を開く。球は掌の上に移動する。転がるのではなく、吸い寄せられるように位置を変える。

「……なあ」

視線を落とす。

「俺さ」

言葉が詰まる。

何を言いたいのか、自分でもわからない。

それでも、続ける。

「……一人なんだよ」

その言葉は静かに落ちる。

「ずっと」

空間は何も返さない。それでも、球は消えない。

少女は掌を胸に近づける。逃がさないように、包み込む。

「……どっか行くなよ」

声が弱くなる。

「頼むから」

そのとき、空気がわずかに揺れる。

最初は気のせいかと思う程度の変化だった。だが、すぐにそれははっきりとした振動になる。遠くで何かが動いている。重たいものが擦れるような音。

少女の体が強張る。

「……またか」

喉が乾く。

「……来てる」

指先の球がわずかに震える。それが、自分の鼓動と同じタイミングであることに気づく。

少女はゆっくりと立ち上がる。掌の球を落とさないように、慎重に。

「……こっち来んな」

小さく呟く。

音は近づいてくる。壁の向こうで、何かが這うような気配。土が押され、形が変わる。

少女は一歩下がる。

「……来んなって」

声が震える。

次の瞬間、壁の一部が崩れる。

音は鈍い。だが、その中から現れたものは、明確に異質だった。丸いものがいくつも連なり、形を保とうとしながら蠢いている。完全な形ではない。だが、生きている動き。

少女の呼吸が止まる。

「……なんだよ、それ」

塊はゆっくりとこちらへ向く。目はない。それでも、見られているとわかる。

少女は後ずさる。

「……来るな」

声が低くなる。

「来るなって言ってんだろ」

塊は止まらない。むしろ速度を上げる。床を擦り、粒が弾け、また集まる。その動きは不安定だが、確実に距離を詰めてくる。

少女の心臓がうるさい。

「……やめろ」

怒りが混ざる。

「来んなよ！」

その瞬間、少女の周囲に粒が現れる。掌の球だけではない。床から、壁から、小さな水の粒がいくつも浮かび上がる。

少女自身も、それに気づく。

「……なんだ、これ」

粒は少女の周囲を回る。一定の距離を保ち、まるで守るように配置される。

塊が迫る。

少女は反射的に手を前に出す。

その動きに合わせて、粒が一斉に前へと流れる。

ぶつかる。

柔らかい衝撃。

塊の一部が崩れる。だがすぐに再構成される。

「……壊れねぇ」

少女の声が震える。

粒は戻る。再び周囲を囲む。

「……なんなんだよ」

息が荒くなる。

怖い。

でも、さっきとは違う。

逃げるだけじゃない。

何かできる。

その感覚が、わずかにある。

「……来んな」

もう一度言う。

今度は、少しだけ強く。

粒が再び前へ出る。

塊は一瞬だけ動きを止める。

完全には止まらない。

だが、進みも遅くなる。

少女はその隙に後ろへ下がる。

逃げる。

今はそれしかない。

通路へ戻る。

足がもつれる。

それでも止まらない。

「……くそ」

息を切らしながら進む。

「なんで俺なんだよ」

答えはない。

ただ、追われている。

その現実だけが残る。

少女はさらに奥へ進む。

暗闇が濃くなる。

音が遠ざかる。

やがて、小さな空間に辿り着く。

少女はその場に崩れるように座り込む。

呼吸が乱れる。

体が震える。

「……怖ぇ」

やっと言葉になる。

「……怖ぇよ」

掌を見る。

そこには、まだ球がある。

消えていない。

逃げていない。

「……お前」

小さく呟く。

「……まだいるな」

その言葉は、少しだけ安心を含んでいた。

少女はゆっくりと目を閉じる。

完全に安全ではない。

逃げ切れたわけでもない。

それでも、この瞬間だけは、ほんの少しだけ違っていた。

一人ではない。

その感覚が、かすかに生まれていた。