パピニー

それでも、ここにいる

白い空間の中心で、少女は立っていた。呼吸は荒い。それでも足は止まらない。視線の先には、透明な容器。その中で揺れている、小さな存在。

ベビーパピニー。

それだけが、すべてだった。

「……待ってろ」

かすれた声が落ちる。

「今、出す」

少女は一歩、踏み出す。床に足が触れた瞬間、わずかに沈むような感覚がある。この空間自体が、ただの床ではない。何かが制御している。抑えている。

それでも、止まらない。

容器の前に立つ。手を伸ばす。透明な壁に触れる。冷たいはずなのに、どこか柔らかい。押し返される感覚がある。

「……邪魔すんな」

小さく呟く。

その瞬間、少女の周囲に粒が現れる。静かに、しかし確実に増えていく。空間を埋めるように広がる。今までとは違う。揺れがない。迷いがない。

意思だけで、形になっている。

背後で足音が止まる。

「……止まれ」

誰かの声。

「それ以上進むな」

少女は振り返らない。

聞いていない。

「……返せ」

ただ、それだけを言う。

容器に触れた手に、力が入る。粒が集中する。表面に沿って流れ、押し込むように圧がかかる。

ひびが入る。

小さく。

だが、確かに。

「……割れる」

少女の声が震える。

「……いける」

もう一度、力を込める。

粒が重なる。

圧が増す。

ひびが広がる。

「やめろ！」

背後の声が強くなる。

「対象が不安定化する！」

知らない。

そんなことはどうでもいい。

「……返せって言ってんだろ！」

叫ぶ。

その瞬間、容器が割れる。

音はほとんどしない。

ただ、形が崩れる。

液体が流れ出る。

その中から、ベビーパピニーが滑り落ちる。

少女は迷わず手を伸ばす。

抱き止める。

軽い。

でも、確かにそこにいる。

「……いた」

声が崩れる。

「……いた」

何度も繰り返す。

「……よかった」

抱きしめる。

強く。

離さないように。

ベビーパピニーの体が、わずかに動く。指が、少女の服を掴む。

その感触が戻る。

それだけで、胸の奥が満たされる。

「……離すなよ」

かすれた声。

「もう、離すな」

ベビーパピニーは何も言わない。

それでも、しがみつく。

それでいい。

それだけでいい。

そのとき、空気が変わる。

背後で、何かが崩れ始める。

制御が乱れる。

装置が軋む。

光がちらつく。

「……出力が保てない！」

「遮断できない！」

無線が乱れる。

少女はゆっくりと振り返る。

人影たちが後退している。

今までとは違う。

恐れている。

はっきりと。

「……なんだよ」

少女は小さく言う。

「最初から、そうしとけよ」

怒りはある。

でも、それ以上に――

どうでもいい。

「……行くぞ」

ベビーパピニーに向けて言う。

「帰る」

どこに、とは言わない。

ただ、ここじゃない場所。

それだけでいい。

少女は歩き出す。

止めるものはいない。

止められない。

粒が自然と道を作る。

空間が、避ける。

外へ続く道が開く。

そのまま進む。

振り返らない。

もう、見る必要がない。

施設は、ゆっくりと崩れていく。

音もなく。

ただ、形が保てなくなる。

人間たちはそれを見ているしかない。

触れられない。

届かない。

理解できない。

少女はそのすべてから離れていく。

地上に出る。

空が広がる。

風が当たる。

光が目に刺さる。

それでも、立ち止まらない。

ベビーパピニーを抱えたまま、歩く。

少しずつ。

遠くへ。

「……なあ」

小さく呟く。

「怖いか」

ベビーパピニーは答えない。

ただ、しがみつく。

それで十分だった。

少女は少しだけ笑う。

「……俺もだ」

正直な言葉。

「でも、いい」

空を見上げる。

あの時と同じ空。

でも、違う。

隣にいる。

それだけで。

「……いいな」

ぽつりと落ちる。

かすれた声。

それでも、確かに届く。

誰にも聞こえなくてもいい。

ここにある。

それでいい。

少女は歩く。

止まらずに。

逃げるでもなく、隠れるでもなく。

ただ、進む。

その先がどこでも。

もう、一人じゃない。

それがすべてだった。