したり顔で
どっしりとした深い色の瞳。
短く刈り上げられた清潔感のある頭。
泰然自若と呼ぶにふさわしい、落ち着きのある態度。
……何となく、前世で俺をよくからかってきた、運動部の連中を思い起こさせる容貌。
Ｓクラス、二年生――ガンドウ＝ヤナギ。
彼は興味深げに俺たちを見つめ、それから口を開いた。
「……これは一体、どういう」
「あー、暇潰しだよ暇潰し。……あのクソ共が稽古付けてくれって言うからさ、引き受けたんだ。丁度退屈だったし」
「それは……何というか、意外だな」
目を見開くガンドウ。
「まあ何だ。そういうことをするタイプだとは、思わなかった」
「テメーの見る目のなさが露呈したって訳だな」
「……口の悪さも予想以上だよ。アクアマリオンも彼に付き合っているのか？」
話を振られたアクアマリオンは、緩く首を振った。
「そんな所。ただ、興味が湧いたから一緒に居るだけ」
「興味が湧いた……か。なあドラゴリュート、彼らはなぜ稽古を？」
「あ？ ええと確か、クラス以上の力を身に付けたいとか何とか言ってたような。……あと、それから」
そこから、言葉に詰まる。
アクアマリオンが、目を細めて俺の顔を覗き込んでくる。
……その視線が、妙に鬱陶しかったので。
つい正直に答えてしまった。
「その――俺を、失望させたくないんだってよ」
「失望？」
何かを誤魔化すかのように俺は自分の服の裾を掴んだ。
「頑張ったり悩んだり、そういうのが無意味じゃないって――価値が、ちゃんとあるんだって。それを証明したいんだと」
「…………ほう」
――気のせいだろうか。
ほんの一瞬、ガンドウの顔が強烈に歪んだ気がした。
何か恐ろしく不愉快げな、触れられたくない部分を触れられたかのような――
「――ふふふふふっ……シズムくん、ようやく覚悟が決まったよ。あなたのためなら、私、どんなに苦しい修行にだって堪えてみせる！ だけど、できれば、こう、少しだけ、少しだけでいいから、その、温情、温情を……」
「言うほど覚悟決まってないじゃないか。まあ所詮アラヤヒールだ、シズムくんも初めから君に期待なんて――って、あれ、貴方はＳクラスの！？」
丁度そこにガレットたちが戻ってきた。
恐縮した様子でブレイドルが頭を下げる（ガレットはピンと来ていない様子だった）。
「は、初めまして、ガンドウ＝ヤナギ殿っ！ 僕の名前は――」
「ああ――いや、大丈夫だ。君たちのことは知っているよ、トーナメントでドラゴリュートと戦っていた子らだろう」
それより、とガンドウはどこか冷たい瞳を向ける。
「――ひとつ。君たちに聴きたいことがあるのだが」
「え？」
何か、異様な感じのする喋り方だった。
先程までの力強さは薄れ――粘性で気味の悪い、グズグズの泥水のようなものが今、彼の瞳に宿っていた。
生暖かい風が頬の横を吹き抜ける。
虫の死骸が音もなく転がっていき――ガンドウは、言った。
「君たちは、自分に与えられたクラスに不満があるから修行をしているのか？」
「へっ？ い、いや、別に――」
「言い訳をするのはよせ、余計惨めになるだけだぞ。……いいか、二人とも。クラスの高低を恥じることこそが最も恥ずべき行為なのだよ」
ドス黒いゴミの塊に無理矢理ペンキを塗りたくったみたいな声が、格下クラスの内心を断定する。
流石の二人もその言い方にはカチンと来たようだ。
挑戦的に睨み返してくるガレットとブレイドルに、ガンドウは小さく溜息を吐いた。
「あのな――現実を見ろ。今までただの一人でも、自分に与えられたクラスから脱出できた者がエストに居たか？ そんな話を聞いたことがあるか？」
「そ、そりゃ、ないですけど……でも」
「この世にはな」
ブレイドルの言葉を遮り、ガンドウはしたり顔で言った。
「それぞれに与えられた領分というものがある。そこに貴賤などありはしない――例えば、低ランク卒業生の大半は、実家に戻るかギルドに身を寄せるかの二択を迫られるな。意地の悪い者にそれを笑われることもあるだろう。だがな、研究を継ぐのに――或いはギルドで市民の生活に貢献するのに、恥じるべき所などあるか？」
……こいつ、いきなり何を言い出してるんだ？
反射的に思う。
言われた二人も似たような状態だ。
今はもう、怒っているというよりは戸惑っている感じだ。
アクアマリオンは茫然とした様子で、ぽつりと呟いた。
「…………ガンドウ。あなた、そんな浅いことを言うような人間だった？」
――その言葉に、ガンドウは顔を歪めた。
「浅いこと？ 何を戯けたことを、アクアマリオン――俺は、ただ彼らに意見を述べているだけだ」
うそぶくガンドウ。
何か気味の悪い笑みを浮かべ、彼は言った。
「お前はどうも、頓珍漢なことを言って場を乱す節があるな。優れた探知能力にかまけ、ロクに他人とコミュニケーションを取ってこなかったからそうなってしまうのだろうよ」
「な……に、をっ」
動揺するアクアマリオン――その頬が、急激に色を失う。
ガンドウは酷薄な笑みを浮かべ、再びガレットたちへ向き直った。
