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灯された火

女の子視点です。

　街に吹く海の風は冷たいまま、道端に置き去りにされていた花の蕾が開き始めた。

　宿屋のオジサンが、港に人が増えるから気を付けたほうがいいと教えてくれた。

　「嬢ちゃんは要領がいいんだから、もうこんなにオヤジんとこに通い詰めなくていいんじゃないか？」

　いつも通り癖毛の男の子が宿まで迎えに来て、歩き出してからそんなことを言い始めた。

　どういう意味かと聞こうとしたら、男の子は私が尋ねるより早く答えた。

　「嬢ちゃん、もう十分強いだろう。オレなんかよりすぐオヤジに気に入られて。それに、嬢ちゃん賢いし教養があるんだろ」

　男の子は自身の前髪を弄りながら、言った。

　「嬢ちゃん、あの坊っちゃんは内緒にしてたのかもしれないけど、字も読めるしそれなりのことはできるんだろう？」

　男の子の言葉が途中から頭の中に入ってこなかった。肯定も否定も、私にはできなかった。

　私は、もうここには居ない彼に、内緒にしていることは一つだけだと思ってた。

　意図して話さなかったわけではない。きっと聞かれれば答えたと思う。

　でも、今になってそう思うのは、言い訳になるのだろう。

　私は、私が字を読めることを彼が知らないと考えつかなかった。彼が字の勉強をしたいと言ったのも、自分の力で何かを成したいと考えた末なのだと思った。

　彼がやりたいことができたと聞いたとき、理由もなく嬉しかった。

　それを聞いて、私も初めて彼のために何かをしたいと思った。

　人形だと呼ばれていたとき、こんな気持ちは知らなかった。

　何かをしたいと思うことも、それを誰かのためにしたいと思うことも、無かった。

　でも、今ならわかる、と思いたい。

　彼がやりたいことを頑張っているとき、私は急き立てられたような、何か彼のためにできることが自分にないかと思った。

　結果、彼に秘密にしてしまったけど、今は次会ったときは打ち明けようと思う。

　「……ゴメン」

　突然、小さな謝罪の声が聞こえた。

　さっきまで前髪を弄っていた男の子が、視線を落として私の後ろに立ち止まっていた。

　「嬢ちゃんの問題なのに、口を突っ込みすぎた。嬢ちゃんが考えて決めたことなのに、オレ、なんて声をかけたらいいか分かんなくて。ゴメン」

　私が振り返ったことに気がついたのか、そうではないのか、今度ははっきりした声で謝られた。

　片目が癖の強い髪に隠れてはいるけど、男の子自身が落ち込んでいることがよく分かる、沈んだ目をしていた。

　「あなたが、私に謝る必要はない」

　私がそう言うと、男の子はより視線を下げた。

　「…………ゴメン」

　普段ならもっと言葉を重ねて話すはずなのに、今の男の子はその様子の見る影もない。

　その姿が、不思議と彼と重なって見えた。

　でも、不思議と彼より小さくも見えた。

　体格はほとんど同じだと思っていたはずなのに。

　「行こう」

　私は男の子のもとまで歩いて、力なく垂れるその腕を取った。

　無理やりその腕を引いて歩けば、男の子も何も言わずそのまま付いてきた。

　いつもの稽古場に辿り着けば、私と男の子の様子を見たオジサンたちがニヤけた顔で騒ぎ出した。

　さっきまで沈んだ顔をしていた男の子は、真っ赤な顔でオジサンたちを怒鳴りつけ、いつも通りの様子に戻っていた。

いつもお付き合いくださりありがとうございます。

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