幽霊は経験値タンク職

構式

閑話 リーネの憂い

　彼と共に歩むようになってから、私はいつしか“生前”の記憶を思い返すことが少なくなっていた。

　あのレガルディアの街で、魔物として独りぼっちで彷徨っていた頃には、寂しさを埋めるように、よく人間だった頃の出来事を思い出していたのに。

　今は違う。気がつけば、最近の出来事――仲間たちとの日々を思い返しては、自然と頬がゆるむ自分がいる。

　それはきっと、彼のおかげだ。

　ヒナタ。

　私を孤独な世界から連れ出し、名も知らぬ魔物だった私に、役割を、場所を、そして仲間を与えてくれた。

　どの子も、少し風変わりだけれど――でも、どこまでも優しくて、温かい。

　その彼と同時に仲間となったのは、クロノだった。

　鋭い牙と爪を持つ、黒色の猛獣。見た目だけなら、誰もが一目で逃げ出すような存在だけど、内面は全然違う。

　仲間を大切にして、誰よりも素直で、ちょっとだけおっちょこちょい。

　敵が現れたときの強さは本物で、鋭い一撃で魔獣を沈める姿は、まるで稲妻みたいに速くて力強い。

　でも――そのくせ時々、妙に抜けてるところがあって。

　ついこの前も、自分の尻尾をくるくると追いかけて、ぐるぐる回っていた。

　「……何してるの？」って声をかけたら、真顔でこう言った。

　――「竜巻を起こせないかなって、試してたんだ！」

　……それは、さすがに難しいと思うよ。

　思わず吹き出しそうになりながらも、「じいちゃんにもできたんだよ！　だから僕にもきっとできる！」というその言葉に、私は真剣な眼差しで「がんばって」とだけ返した。

　低く唸るような声から翻訳されたその言葉は、不思議と愛おしく響いて――私はまた、そっと笑ってしまった。

　次は、ゴーレムのガルド。

　この名前をつけたのは私だったけれど、気に入ってくれているかどうかは、正直わからない。なにしろ、彼は一度も言葉を発したことがないのだから。

　でも、「ガルド」と呼びかけると、ちゃんとこちらを振り向いてくれる。

　その仕草ひとつで、彼がその名を受け入れてくれていることが、なんとなく伝わってくるのだ。

　あの大きな体から繰り出される攻撃は、見た目に反してとても洗練されていて――ただの力任せではない、迷いのない所作だった。

　敵を大きな手で掴んで、そのまま放り投げる。

　ガルドの戦い方は、どれもそれだけ。でも、その「それだけ」には、明確な意思と信念があった。

　どうして投げるのか、あるとき私は気になって仕方がなくなって、旅の合間に根気強く問いかけてみた。

　言葉を持たない彼とは、YESかNOでしかやり取りができない。

　だから私は、ひとつずつ、時間をかけて質問を繰り返した。

　――殺すのが怖いの？

　――傷つけたくないの？

　――投げるのは、逃がすため？

　そして、ようやく辿り着いた答えは――思ってもいなかったものだった。

　ガルドは、「殺したくない」と回答したのだ。

　相手が魔物であっても、敵であっても。

　それが命ある存在なら、できるだけ傷つけたくないと。

　石の体を持つ彼にとって、「命」というものは、たぶん特別で、遠くて、そして――とても尊いものなのだろう。

　だからこそ、命を雑に扱ってはいけないと思っているのかもしれない。

　思い返せば、私たちが最初に出会ったときのキュルッチとの戦いもそうだった。

　ガルドは、ただ彼を持ち上げようとしていただけで、拳を振り下ろすことはなかった。

　当時はそれを戦いの一環だと捉えていたけれど……今思えば、きっと本気で「止めよう」としていただけだったのだ。

　そのことに気づいたとき、私はそっと彼に伝えた。

　――あなたも、ちゃんと“命”を持つ者だよ。

　するとガルドは、言葉を発さぬまま、表情のどこかにかすかな微笑みのようなものを浮かべた。

　石でできた顔が、ほんの少しだけ柔らかく見えた気がした。

　それだけで、十分だった。

　そんな彼と今ではすっかり仲良しになった、青い甲虫――キュルッチ。

　濃い青の殻に、銀の縦縞がすっと走る精悍な姿。どこか近未来的な雰囲気さえ漂わせるその風貌は、思わず「かっこいい」と口にしたくなる。けれどその見た目に反して、言動や動作はどこまでも無邪気で、つい口元が緩んでしまうほど愛らしい。

　本人（本虫？）に「可愛い」と伝えようものなら、「キュルルッ！」と照れ隠しなのか、全力で抗議してくるのもご愛嬌だ。

　気まぐれで自由奔放。美味しそうな木を見つけたらすぐに突進していく。けれど、仲間を見捨てるような真似は決してしない――ちゃんと、大事にしてくれているのが分かる。

　少し前のこと。

　キュルッチが、角の先にちょこんと木の蜜をつけて、のっしのっしと私のところへやってきたのだ。

「これ、なめるっち！」

　そう言って差し出されたツノには、黄金色の蜜がとろりと光っていた。

　私は、すぐに理解した。――彼なりの“おすそわけ”なのだと。

　けれど私は、もう食事が必要のない存在だ。魔物と化した今、口に運んでも味覚というものは全く機能していない。だから、蜜を掬って舐めてみても……やっぱり、何の味もしなかった。

　それでも、笑ってお礼を伝えると、キュルッチは本当に嬉しそうに、ツノをふるふると震わせていた。

　と――その時、ふと思った。

　もしかして、ヒナタに憑依してもらえば……味、分かるんじゃない？

　彼が私に宿っているとき、動かなかった心臓は鼓動を取り戻し、血の通わない体に不思議な“ぬくもり”が戻ってくる。それなら、味覚だって一時的にでも蘇るかもしれない。

　試してみたい。いや、試さずにはいられなかった。

　ヒナタに頼んで、憑依してもらう。

　冷たかった私の指先に、じんわりと温かさが戻ってくる。

　もちろん、それは物理的な血液の流れではない。けれど、心臓が“動く”ということ。それが全身に“生きている感覚”を与えてくれる。

　――まるで、生き返ったみたいだった。

　そして再び、キュルッチのツノ先から蜜をもらい、そっと舐める。

　その瞬間、舌の奥に広がった――やさしく、まろやかな甘さ。

　……ああ、味がする。

　それは、驚きと喜びと、懐かしさが入り混じった感動だった。

　“食べる”という、当たり前のこと。けれど、長い間忘れていたその行為が、私の胸の奥をあたたかく震わせた。

　そしてその感動は、憑依していたヒナタにも伝わっていた。

　心の奥に灯った、同じ甘さを――彼も、確かに感じてくれていたのだ。

　嬉しかった。言葉にできないくらい、胸がいっぱいになった。

　けれど、私は彼にひとつだけ言っておいた。

　「食べたり飲んだりは、それくらいにしておいてね。だって……万が一、排泄したくなったら困るでしょ」

　私がそう釘を刺すと、ヒナタは気まずそうに沈黙したままだった。

　ふふっ。ちょっと意地悪だったかな。でも、恥ずかしいものね。

　これまでの出会い――クロノ、ガルド、キュルッチ、そして今の穏やかな日々。

　それらすべてを導いてくれたのは、ヒナタだった。

　心から、感謝している。

　けれど彼はこの世界の人間ではない。

　そして今の姿は、もはや人間ですらない。それでも彼の“心”は確かに人間のまま、優しくて、あたたかい。

　そんな彼は……この世界では、少し生きづらそうだった。

　戦えないからだ。

　魔物と魔獣が支配するこの世界では、敵を退ける力を持たなければ、生き残れない。たとえ瘴気への耐性があったとしても――それだけでは、生きるには不十分だった。

　もちろん、ヒナタには肉体がない分、攻撃が通らないという“強み”もある。けれどそれは、自分が傷つかないというだけで――誰かを守ることには、つながらない。

　彼は、そのことをよく分かっていて……ずっと、気にしていた。

　そしてその「守りたい誰か」に、私も含まれていることを、私は知っている。

　本当は、伝えたかった。

　私は、戦える。憑依なしでも、充分に。

　この前なんて、ほんの出来心で木に拳を打ち込んだら――中が空洞だったわけでもないのに、幹を真っ二つにしてしまった。

　……すごい音がして、ヒナタにバレないように取り繕うのに必死だったけど。

　あの瞬間、自分の強さを実感したと同時に、やっぱり私は“魔物”なんだって――改めて思い知らされた。

　ヒナタは、そんな自分の無力さを悔やんでいる。

　だけど、それは違う。

　私たちがこうして戦えるのは、彼が力を分け与えてくれたからだ。

　クロノも、ガルドも、キュルッチも。みんな、ヒナタがいてくれたから、仲間になれた。

　それでも彼は、自分の無力を責めてしまう。

　だから私は思う。

　いつか、彼にも伝えたい。

　「あなたのおかげで、私は立っていられるんだ」って。

　「あなたは、今のままで十分なんだ」って。

　けれど……今はまだ、その言葉を口にする時ではない。

　慰めにも似た言葉は、きっと彼に届かない。

　本当に伝えたいことは、行動で示さなければならないのだと思う。

　――だから私は、強くなる。

　もっと、もっと強くなって、彼に見せたい。

　“守られる側”じゃなく、“並んで歩く仲間”として。

　……旅は、まだ続く。

　目的地の海は、もうすぐそこだ。