【戦場の街で生きる】虚偽の戦場・東京戦線 ～閉鎖され戦場となった東京、家族と愛を知ろうとする人間兵器たちの物語

第五章 鳥かごの中

35.「凪に、出会えてよかった」

＊

　どちらからともなく並んで歩き、奥の部屋に入ると以前と変わらないテーブルとソファが四脚あった。

　凪と三次が東京に来た日、出迎えた朝季。その時と同じ部屋、同じインテリア。

　朝季が窓際に座ると、凪はその向かい側に腰を下ろした。

「返事、遅くなってごめん……久しぶり」

　凪の言葉に、朝季は首を傾げる。

「あぁ、さっきの……いや、別に……うん、久しぶり」

「助けてくれたお礼もまだ、言ってなくて……朝季が内域軍の人を倒してくれたおかげで、私も助かったって聞いた」

「あぁ……うん」

「みんな全然敵わなくて、朝季がいなかったらやばかったって言ってて……人が、たくさん、死んだって……三次くんもね、その中の一人なの」

「……うん」

「びっくりした、人って簡単にいなくなるんだね。私、なにしてるんだろうって思った。傍観者をやめたいからここに来たのになにも知ろうとしなくて、口を閉ざして……楽しいとまで、思ってしまった」

「……そういう街だから、ここは。そう思えないやつは、正義感の強いまともな人間は、この街では生きていけない」

　俯いたまま、朝季は組んだ掌を強く握った。

　目を閉じてゆっくりと言葉を続ける。

「傍観者は凪だけじゃない。むしろ俺のほうが、目の前で何人も死んでるのに自分は大丈夫だからって……傍観者を続けてきた」

「……朝季が？」

「俺、凪に出会えてよかった」

　自分の言葉に、朝季は目を見開いた。

　なに言ってるんだ、こんな時に……そうは思うが、言葉が止まらない。

　声が、喉をついて勝手に出てきた。

「最近よく、夕季と過ごした日のこと思い出してて……今の俺はもう目を閉じて、見ないふりして。耳を塞いで聞こえないふりして、声を殺して喋ることを、誰かの死に対して泣くことを、やめてたから」

　やめろ、なに言ってるんだ。そう思うのに、言葉が勝手に溢れてきて。

　血の味がする唇を軽く舐めて、朝季は息を飲み込んだ。

『泣いてもいいよ』

　以前、凪に言われたこと。

　それを今、彼女の目の前で……思い出してもいいか。

　少しだけ、泣いてもいいかな？

　そう思って気を緩めた途端、朝季の目に涙が溜まった。

「びっくりしたって気持ち、俺もわかるよ。夕季が死んだ時、そうだったから……目が覚めるといなくなってて、みんなが騒いで景子は全部知ってて……世界は俺の知らないところで、俺がいくら傍観者決め込んでも、考えるのをやめてもちゃんと回ってたみたいで……」

「泣いてもいいんだよ、朝季」

　握った拳に、凪の掌が重なっていた。

　顔を上げた朝季の瞳に、凪の姿が映る。

「大丈夫だよ、私がここにいるから泣いてもいい……もう我慢しないで、泣いていいんだよ」

　滲む朝季の視界。

　その瞳からポタッと、一滴の涙が溢れ落ちた。

「大切な人はもう誰も、死んで欲しくない……見殺しにしたくない」

　ポタポタと、朝季の目から涙が落ちる。

　凪の指が朝季の指に絡み、互いの体温が感じられた。凪と繋いでいるのと反対の手で、朝季は目元を押さえる。

「夕季が死んだ時に、もう嫌だって思った。だけどこの街では、誰かを救うことなんて出来ないから……それなら感情を捨てようって。人を好きになる気持ちをやめよう、人間として生きるのをやめようって、そう思って来たのに……」

　どうして今になって、死んで欲しくないなどの感情を思い出したのだろうと、朝季は声に出さず心の中で続けた。

　考えることをやめたら、傍観者のままでいられたのならとても、楽しく生きれたのに。

「凪、俺……どうしたらいいかな？」

　俯くと涙が零れ落ちて、指の隙間からポタポタと滴った。

　久しぶりだった、人前で涙を流すなんて。思い返せば、誰かの前で大泣きしたのは一度きり。

　家族が、義兄が生きていた頃、飼っていた猫が突然姿を消して、それが死を意味すると理解した日。

　夕季の前で顔を伏せながら、蹲って泣き崩れた。

　それが最初で最後だったのに。

「朝季はね、すごい人なんだよ」

　朝季の最後の記憶を塗り替えた、凪が顔を覗き込みながら語りかける。

「東京に来てからね、朝季がどれだけ頭いいかわかったし、みんなに慕われてて、すごい人だってわかった」

「いや、俺は……」

「誰かとすれ違うたびに声かけられてて、みんな朝季のこと大好きで、いろんや場所でたくさんの人からありがとうの言葉をもらって、三次くんも朝季には敵わないって言ってて。みんなの憧れで、すごくかっこいいんだよ、朝季は」

「そんなことない。俺は誰のことも助けない、守ろうとしないから。今日だって……」

　言い淀んで下を向く朝季を、凪が覗き込んだ。目をそらそうとした朝季だが、凪が微笑んだのでそれは叶わなかった。

　見つめあったあと、絡む指に力が入る。

「朝季はね、大事にされて……お兄さんに、守られて育ってきたんでしょ？」

「……わからない。夕季は俺に、なにも残してくれなかったから」

「そうかな？　たくさんもらってると思うよ。優しさとか強さとか、今の朝季は全部、お兄さんが作ってくれたんじゃないかな？」

「似てるって、よく言われる。夕季を知ってる人から、昔の夕季にそっくりだって……でも俺は、夕季になにも出来なくて」

「そんなことない、返せてるよ。お兄さんにもらった大切を、この街で暮らす人に、優しくして頼られて相談に乗ってあげて、違う人にだけど、朝季はちゃんと返せてる。だからね、えっと……朝季は自分を信じたらいいよ？」

「自分を信じる？」

「朝季が自分で考えて選んだ道なら、どんな結末になってもそれは間違いじゃないと思う。だって朝季はこの街で、誰よりも優しく賢くて有能な人間兵器(アテンダー)だから。悩んで考えて決めればいいと思う。だって考えることをやめたらもう、それは人間じゃない……朝季は人間でしょ？　だからちゃんと考えて」

　田舎で出会った日、朝季が凪に伝えた言葉。

　それをそのまま凪から返されて、朝季はふっと小さく笑みを浮かべた。

「それ、俺が言った言葉だよな？　南に移籍する前、北基地の廊下で」

「良い言葉だと思ったので、参考にさせてもらいました」

「参考どころか、丸々パクってる……ふっ、くくっ」

　失笑を堪えた朝季が、顔をあげる。

　涙は消えていた、互いの目を見つめ合う。

「凪に、出会えてよかった」

　朝季の言葉に、凪が頷く。

　しかし返事をする間も無く、朝季が言葉を続けた。

「景子がさ、俺のところに来たんだ」

「景子ちゃん？」

「ネームプレート拾ってくれって、伝言頼まれたけどやっぱり自分で言わせるから。後で聞いてやって」

「うん……うん？」

　意味がよくわからないが頷く凪を見て、朝季は笑った。

　僅かに視線を上げ、凪の胸元にあるネームプレートを見つめた。

「凪、俺の命も、一緒に預かっておいてくれないか？」

　朝季は自身の首からネックレスを一つ外して凪に差し出す。

　凪がそれを受け取ると、ネームプレートには［YUUKI.S］と刻まれていた。

「これって……」

「白河夕季。俺の義兄、夕季の形見だ。田舎にいた時の白河は夕季の本名からもらったんだ。俺、苗字がないから」

「苗字がない？」

「俺さ、夕季に出会う前、十歳までの記憶がないんだ。最初の記憶は戦場の民家で、闇が抜けたと思った目の前に夕季がいて……家族も名前も年齢も、なにも覚えてなくてなにもなかったから。朝季って名前も家族も、全ては夕季がくれた……今ではもう、プレート一枚しか残ってないけど」

　無理に笑おうとする朝季の顔が寂しそうで、凪は握りしめたプレートを首から下げた。

　三枚になった銀のネックレス、白河夕季のものが増えたことで、少しだけ重みが増した。

「私も、朝季に会えてよかった」

　凪の言葉に、朝季が微笑む。

「頑張ろうって思えたの、頑張って強くなりたいって」

「凪は強いよ、充分頑張ってる」

「ううん、全然、私は朝季に敵わない。だけど頑張るから。朝季の背中を追い続けて、いつか同じ戦場に立つことが出来たら、今度は私が、朝季を守る」

「うん……」

「ありがとう、朝季」

「ありがとう、凪」

　交わした言葉はシンプルで、だけどそれだけで十分で。重なる掌、指先から熱が伝わった。

　涙はもう止まっていた。