第1話 ハズレ能力《Shield》
冷たい風が吹き抜ける。
村中が炎に包まれ、黒煙が夜空を覆っていた。
「ユーキ……走れ……！」
父の声。
振り返ると、血だらけの父と母が一体の黒い怪物の前に立っていた。
その魔物は、まるで影を無理やり形にしたような姿をしている。
漆黒の身体。
赤く輝く双眼。
鏡のように光を映す無数の破片が、その身体の周囲をゆっくりと漂っていた。
後に、王国でただ一度だけ確認されたEX級モンスター――《Mirror Eater》。
「逃げてぇぇぇぇ！」
母が叫ぶ。
しかし次の瞬間、二人の姿は黒い闇に飲み込まれた。
「……っ！」
幼いユーキ・ユグドラシルは、その場に立ち尽くしていた。
足が動かない。
涙が止まらない。
気付けば、足元には一本の剣が転がっていた。
震える手で握る。
そして、目の前の怪物へ向かって無我夢中で振り下ろす。
その瞬間。
――ギィィン。
金属音のような、不思議な音が響いた。
《Mirror Eater》は避けなかった。
まるで、その一撃を待っていたかのように。
剣先が触れた瞬間、黒い身体は無数の光となって空へ溶けていく。
最後に残ったのは、小さな光だけだった。
光はゆっくりとユーキの胸へ吸い込まれる。
温かい感覚。
そこで、意識は途切れた。
――その日を境に、《Mirror Eater》は世界から姿を消した。
王国史上最大の未解決事件。
それが「Mirror Eater消失事件」と呼ばれることになる。
もちろん、その真実を知る者はいない。
◇ ◇ ◇
「次、ユーキ・ユグドラシル。」
教師の声で現実へ引き戻される。
アストラ王立探索学院。
王国最高峰の探索者育成機関。
能力保持者だけが入学を許される学院だ。
「はい。」
ユーキは静かに前へ出た。
教室中の視線が集まる。
入学初日に行われる能力鑑定。
ここで全員のメイン能力が公開される。
「手を置け。」
教師が透明な水晶を指さす。
ユーキが手を重ねると、水晶が淡く輝き始めた。
文字が浮かび上がる。
《Shield》
一瞬の静寂。
「……シールド？」
「盾の能力か？」
「地味だな。」
「あれだけ期待されてたのに？」
教室のあちこちから笑い声が漏れる。
攻撃能力が重宝される探索者の世界。
盾は補助役。
花形ではない。
教師も少しだけ眉をひそめた。
「防御系か……。」
「はい。」
ユーキは短く返事をするだけだった。
昔から慣れている。
この能力を見て、期待する者はいない。
教師は咳払いをすると、次の生徒を呼んだ。
「次、レオン・ヴァイス！」
赤髪の少年が勢いよく前へ出る。
「任せろ！」
水晶が真紅に輝く。
《Flame》
「おお！」
「炎だ！」
歓声が上がる。
レオンは照れ臭そうに笑いながら席へ戻ってきた。
「よろしくな！」
そのままユーキの隣へ座る。
「ユーキだったよな？」
「ああ。」
「シールドって珍しいな！」
「……そうか？」
「俺は面白そうだと思うぜ！」
屈託のない笑顔。
ユーキは少しだけ目を丸くした。
ハズレだと言われることには慣れていた。
だからこそ、そんな言葉をかけられたのは初めてだった。
「ありがとう。」
小さく笑う。
その様子を、一人の銀髪の少年が冷たく見つめていた。
カイン・アルディウス。
公爵家出身の秀才。
今年の首席候補だ。
「盾か。」
それだけ呟き、興味を失ったように視線を逸らす。
やがて鑑定が終わり、教師が口を開いた。
「明日からは実戦訓練を始める。」
「この学院では才能より努力、努力より結果が求められる。」
「生き残りたければ、強くなれ。」
教室の空気が引き締まる。
探索者とは、命を懸ける職業。
ここから始まる三年間は、誰にとっても甘いものではない。
窓の外では、王都を囲む巨大な城壁の向こうに、一本の黒い塔がそびえ立っていた。
王国最大のダンジョン。
多くの探索者が挑み、多くの命を落としてきた場所。
ユーキはその塔を静かに見つめる。
（……俺は強くなる。）
（《Shield》の本当の力を知るために。）
その決意の裏で、誰にも見えない胸の奥。
黒く小さな光が、一瞬だけ脈打った。
