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「貴方も愛に飢えているのですね」

（あー、なんで俺がこんな目に……）

　俺は天を見上げ、いよいよ来るところまで来てしまったのだな、と思い溜息を吐いた。

　馬の歩みを止める。

　周囲の衛兵達が馬を寄せてくる。

「若、婿入りですよ、婿入り。もっと景気良くいかないと」

「そうですよ。相手は美人だと評判ですぜ」

　俺はギロリと衛兵達を睨みつけた。

「お前らは美人で嬉しいのか？　相手が魔女でも」

　ぐっと怯む部下達。

　しかしすぐに気を取り直す。

「噂ですぜ、噂」

「そうですよ。いくら魔法技術が発達したハイラルとて、人の心を覗くなんて奇跡の技だ」

「通常、人の体には魔力が漂っています。それを貫通する魔法なんてありゃしません。炎系魔術は熱で解かすし、氷系魔術は氷漬けにして外側から固めるだけ。それがましてや心を貫通するなんて。デタラメですよ」

「この灰一色の空を見てもそう言えるのか？　えぇ？」

　低い声で言い、もう一度空を見上げる。

　どこまでも灰色の空だ。

　まるで、俺の心を映すかのように。

　火山の国ハイラル。

　魔力技術が発達した代わり、行き過ぎた開発により火山が暴走。

　それ以来、火山灰が常に空を覆っているのがこのハイラルだ。

　そこの魔力技術の提供の代償に人質として出されたのはだれか。

　そう、俺だ。

　周囲の衛兵も言葉を失ったようだった。

　もう一度溜息を吐き、馬の腹を蹴る。

　馬が歩き始める。

「行くぞ。こういう扱いには慣れている」

「……これもお国のためです」

　それが本音なのだろう。

　絞り出すような声だった。

　俺達は王都に着き、国王陛下の下へと招かれた。

　会釈をする。

「ミルドの第三王子、クラフトです」

「良くぞまいった。不出来な娘だが、気に入ってくれると良いのだが」

　そう言うと老王は顎髭を撫でた。

（ジジイじゃねえか）

　さて、掴まされるのは何歳か。

　何歳でも、付き合わなければいけないだろう。

　お国のため、だ。

「王女様は何処に？」

　老王は物憂げな表情になった。

「ああ、案内しよう」

　そう言うと、老王は赤い玉座から立ち上がり、ゆっくりと歩き始めた。

　その後に続く。

　おかしいな、と思ったのは、相手が地下に入った辺りだ。

　これではまるで、扱いが牢人ではないか。

　松明が道を灯す道で、俺は歩いていた。

　ネズミが足元を走っていった。

「まさか、謀ではありませんな？」

　老王が足を止める。

　俺も、足を止める。

「ここは地下。まるで掃除されていない廊下。王族の住まいとは思えない」

「……皆、怖がって近寄らない」

　老王はそう言って歩き始める。

「そなたが、あの子の心を埋めてくれると良いのだが……」

（おいおいおい……まさかあの流言、真か？）

　背筋が寒くなる。

　ハイラルの魔女と言えば噂になっている。

　聞けば、産まれた時に母を黒炭にし、人の心を覗き、その弱みに付け入るという。

　人にして人ならざる者。

　産まれたはずなのにその姿を見たものは極僅かだという。

　聞いた話によれば、美人ではあるそうなのだが。

　それでもこんな地下生活ではトロールのような外見になっているのではあるまいか。

（勘弁してくれよな）

　俺は腹を括り、老王の後に続いた。

　もう、帰る道はない。

　元々、そういう人生を送ってきた。

　兄貴は第一王子のスペア、俺はそのさらにスペアだ。

　教育は受けているが、いつでも切り捨てられるようにできている。

　そして今回ついに切り捨てられたというのが今回の顛末だ。

　もう戻る道はないのだ。

　トロールだろうがなんだろうが結婚してやろうじゃないか。

　そう思い、足音を高々と鳴らして歩いた。

　そして、そのうち扉の前にたどり着いた。

　老王が扉をノックする。

　中から鍵を開ける音。

　あまりにも簡易な守り。

　これは本当に王族なのか？　と言う疑念が強くなる。

「父上、お久しぶりですね」

　瞬間、場が清涼感に満ちた。

　地下なのに、まるで青空の下にいるように思わせる澄んだ声。

　一瞬で、心を掴まれた。

　そして、同時にごくりと息を呑む。

「その方が、私の婿君なのですね」

　続く声。

　見えている。

　扉越しに、見えている。

「事前に連絡が行っていたので？」

　一応、老王に問う。

　老王は肩を震わせた。

「父上、そう恐れないで。私は、その方を愛します」

　その声が縋るように聞こえたのは気のせいか。

　老王は、踵を返した。

「後は、夫婦同士で話しておくれ」

　そう言って、深々と頭を下げる。

「娘を、頼む」

「あ、ああ」

　足音が遠ざかっていった。

　一人、取り残される。

　これじゃ罪人だ。

　あまりにも酷いことをする。

　扉が、開いた。

　後光が差しているように思えた。

　何かを諦めたような瞳の少女。

　地下生活のせいか肌は白く、遺伝なのかなんなのか髪も白かった。

　黒一色の装飾がその体躯とのコントラストを生み出している。

　瞳は、全てを見通すような青。

　空の青だ。

　その瞳が、親しみを込めて細められた。

「貴方も愛に飢えているのですね」

　発せられた言葉に目を見開く。

　瞬時、相手の首に手をやっていた。

　真顔で凄む。

　十七年間の記憶、全てを読まれたという実感だけが残った。

　まるで読み捨ての本のように。

「二度と、俺のうちに触れるな」

　相手の瞳に憂いが灯る。

「お帰りください」

　俺の手は魔力で弾かれ、突風で扉の外に追いやられる。

　扉が締まり、施錠の音。

（おっかねえ！　これが魔法大国ハイラルでも恐れられる、魔女！）

　俺は早足その場を後にした。

　そして、ふと気づく。

（貴方も、と言ったか？　あの女）

　衝撃的すぎて気が付かなかったが、思い返してみるとそう言っていた気もする。

　貴方は、はわかる。俺は第三王子の身。外交のカードとして育てられてきた。

　貴方も、とは？

　疑問を残したまま、俺は地上へと出た。

　灰色の空が、俺を覆っていた。

　まるで行く先の混迷さを示しているかのように。

続く