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23:青い薔薇の魔法

　クレアに誘われて、レティシアは部屋を出て、厨房にやって来ていた。夜遅い時間だから、明かりも消え、しんと静まり返っている。

「お待ちくださいね」

　彼女は慣れた手つきでお湯を沸かし、手早くハーブティーを淹れた。ほっとするような、爽やかな香りが漂う。

「はい！」

　クレアが差し出したトレイには、ティーポットとカップが二つ載っている。思わず受け取ると、クレアは一歩分、足を引いた。手を後ろに回し、ニコニコとレティシアを見つめている。

「……クレアさん？」

「ついでですから、サイラス様にも持っていってくれませんか？」

　そう言って、悪戯っぽく笑う。

「ゆっくりお茶を飲んで、おしゃべりして、気分転換してきて下さい。サイラス様に仕事をさせたらダメですよ？」

　レティシアは一拍おいて、クレアが言いたいことを理解した。仕事漬けのサイラスを休ませるための口実なのだろう。

「責任重大、ですね」

「はい。サイラス様はこの時間なら地下にいると思います」

　クレアはひらひらと手を振る。レティシアはしっかり頷いた。

　＊

　レティシアがサイラスの屋敷に来てからそれなりに経つけれど、地下に降りるのは初めてだった。

　地下への階段は廊下の端にひっそりと存在している。狭く、照明も少なめ。屋敷の他の場所とは雰囲気が異なっている。

　階段が終わると、すぐ目の前に扉があった。僅かに開いている扉の隙間から、かん、と軽い音が聞こえてくる。

　そっと覗くと、中は思ったよりも広い、玄関ホールくらいはありそうな大きな部屋になっていた。サイラスは魔道書を構えて、静かに立っている。

　その横顔からは、いつもの穏やかさが消えている。レティシアの視線に気付かず、右の指先に魔法の光を宿す。

　放たれたのは、3本の光の矢。光は空間を切り裂き、3つの的の中央を正確に貫く。かん、と先ほど聞こえた音が、再び聞こえた。矢は砂のようにさらさらと崩れて消える。

　サイラスは再び魔法を放ち、的を狙う。その繰り返し。

　真剣な立ち姿と正確な魔法に、レティシアは呼吸も忘れて見入ってしまう――

「……オルコット嬢？」

　声をかけられて、はっと我に返った。サイラスがこちらを見て、ふわりと雰囲気を緩ませる。

「ご、ごめんなさい。覗いてしまって」

「構いませんよ。むしろ、より一層頑張れそうです」

　空気の温度が一気に熱を持ったような気がした。サイラスの微笑みを直視できなくて、俯く。

「そのお茶……さては、クレアですね」

　サイラスは魔道書をブックホルスターにしまうと、こちらに近寄ってきた。

「一緒に頂きましょうか。こちらへどうぞ」

　地下室の片隅に、休憩用なのか2人掛けの椅子とテーブルが置かれていた。レティシアが座った後、躊躇うことなくサイラスも隣に腰を下ろす。

　身動きしたら触れてしまいそうな距離。

　レティシアはほんの少しだけ、端に寄って小さくなる。

　緊張を誤魔化すようにハーブティーに手を伸ばした。すっきりとした味わいと優しい温度に、肩の力が抜けていく。

「無理はしていませんか？」

「え？」

　予想外の問いかけだった。

「昼間別れた後、少し疲れた顔をしていました。玄関ホールで」

　心臓が跳ねる。見られていたらしい。てっきりあの女性との会話に夢中になっていると思っていた。

　体の芯がぽかぽかと暖かい。抱えていたモヤモヤも、洗い流されたかのように消えている。ハーブティーの効果がそうさせるのか、それとも――

「今は、大丈夫です」

「そうですか？　……クレアのお陰かもしれませんね。彼女のお茶は疲労によく効きますから」

　サイラスはそう言って、お茶を一口含む。その所作がどうしてか眩しくて、レティシアはまた見とれてしまう。

「あの、魔法の訓練をされていたんですか？」

　咄嗟に話題を逸らした。そうしなければ、よくわからない衝動が溢れてしまいそうだった。

「はい。魔法も他の物事と一緒です。使わなければ、技術は錆び付いてしまいますから」

　サイラスはブックホルスターに仕舞ってある魔道書に優しく触れた。そのまま、指先から一筋の光の矢を飛ばす。矢は的の真ん中に吸い込まれるように刺さり、崩れて消えた。

「その魔道書、とても大切にしているんですね」

　レティシアの何気ない問いかけに対して、サイラスの表情に一抹の寂しさが浮かぶ。けれど瞬く間に、いつも通りの彼に戻っていた。

(公爵様……？)

　彼が見せた珍しい表情に、少し戸惑う。

　そういえば、ここに来てからサイラスとは多くの時間を過ごしているのに、レティシアは彼の過去をほとんど知らない。そんな事実に、今さら気付いた。

「はい。これは恩師から託された教え、そのものなんです」

　サイラスは周囲をぐるりと見回した。地下室には、ダミー人形や結界を作る魔石など、魔法の訓練に使う様々な道具が並んでいる。

「魔法を愛すること、魔法の可能性、全部彼が教えてくれたんです。俺は彼に恥じない魔法使いになりたいと、今でもずっと思っていて――」

　サイラスの言葉が途切れる。それから、バツが悪そうに笑った。

「すみません。俺ばかり話してしまいましたね」

「いえ……お話、聞けて良かったです。その方のことを、とても尊敬しているのですね」

「はい。とても」

　短い返答の中に、隠しきれない大きな感情が滲んでいる気がした。

　サイラスが軽く顔を傾けて、レティシアを覗き込む。

「また、見に来ますか？」

「はい！　……あ」

　思わず大きな声で返事をしてしまい、レティシアは顔を赤らめた。くすくすと笑われて、視線を背ける。

「恥ずかしがらなくてもいいのに。また来て下さい。貴女なら大歓迎です」

　穏やかな声だった。

「……は、はい」

　対するレティシアは、小さく、それだけ返事をするのが精一杯。嬉しいような、恥ずかしいような、不思議な心地に包まれる。

「そうだ。貴女にこれを差し上げようと思っていたんです」

　サイラスが言いながら懐から取り出してきたのは、クレアちと同じ、青い薔薇がデザインされたピンブローチだった。

「それ……！」

　思わず声を上げたレティシアを見て、サイラスは嬉しそうに頷いた。

「貴女のものですよ。それを着ければ、魔道装置を使えるようになるはずです……理論上は」

　珍しく、サイラスが自信なさげにしている。

　震える手で、ピンブローチを受け取った。小さな青い薔薇が、レティシアの手の上で咲き誇っている。

「試してみますか？」

「はい、お願いします」

　サイラスに案内され、レティシアはこの訓練場の照明スイッチの前にやって来た。彼が魔石に触れると、一部の明かりが消えて光量が落ちる。

「やってみます」

　一度深呼吸をしてから、レティシアはおずおずと手を伸ばし、魔石に触れた。瞬間、きらりとピンブローチが輝いた気がして――ぱっと、明かりが点いた。

「……！！」

　レティシアは目を見開く。間違いなく、明かりは光を放っている。

　生まれて初めて、自分の手で魔道装置を動かしたのだ。他人から見たらひどく些細なことだけれど、レティシアにとってはとても大きな出来事だった。

「できました！　私、自分で……！」

　生まれてからずっと付きまとってきたものから、解放された。

　思わず目尻が熱くなり、涙が浮かびそうになる。レティシアは慌てて指先で拭った。

　そんな様子も、サイラスは微笑ましそうな眼差しで見つめている。

「良かった……本当に、私にもできた……」

「成功して良かった。貴女には魔力がありませんから、他の魔力を使うことで代用してみました」

「他、ですか？」

　レティシアが聞き返すと、サイラスは苦笑いを浮かべる。

「具体的には、俺の魔力ですね。貴女が魔道装置に触れる瞬間だけ、俺の魔力がそのピンブローチに流れるようになっています」

　つまり、サイラスから離れたら使えなくなってしまうということになる。それでも、レティシアには十分だった。

「本当に、ありがとうございます……！」

　勢いよく、サイラスに向かって頭を下げる。

「顔を上げてください。……ふふ、そんなに喜んで頂けるなら、作った甲斐がありました」

　サイラスに指摘されて、咄嗟に顔を背けてしまった。そう言われてしまうくらい、しまりのない顔を晒してしまっただろうか。

「す、すみません。はしたない真似を……」

「構いませんよ。もっと見せて頂きたいくらいです」

　サイラスの軽口が、いつもよりもずっと意地悪に聞こえた。

　レティシアはピンブローチの花の部分を優しく撫でる。サイラスと繋がっているそれから、温もりすら感じられるような気がしてしまう。

「さて、俺は訓練に戻りますが、オルコット嬢はどうされますか？」

　サイラスはそう言って、立ち上がろうとした。クレアの言葉を思い出し、咄嗟に服の裾をつかんで引き留めてしまう。

「あの、クレアさんから、お仕事をさせないようにと言われていますから」

　サイラスは裾をつかまれた瞬間、僅かに目を見開いた。

けれどすぐに、その表情はいたずらっぽいものへと変わる。

「……それだけ、ですか？」

　サイラスの青い瞳が、レティシアの意思を問いかけてくる。かっと、顔が赤くなるのを自覚した。

「ええと、その……も、もう少し、お話ししたい……です」

　しどろもどろに、答える。彼はくすっと吐息を漏らして、レティシアの横に座り直した。

　先ほどよりも手のひらひとつぶんだけ、距離が近い。

「では、もう少し休憩することにします」

　サイラスの低い声が、鼓膜をやわらかくくすぐる。

　他愛ない話と共に、穏やかに夜は更けていった。