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第８話「夜空に咲く大輪の花」

　相変わらず、人混みを歩くユアとディーン。

　人はどんどん増え、仲間と再会出来る気配がない。

「わっ！」

　突然ユアがバランスを崩し、倒れそうになった。

　急いでディーンが支え、転倒はまぬがれた。

「ありがと……」

「しっかり前を見て歩け。そうでなくとも、人が多いというのに」

「前は見てたよ。でも……」

　ユアが足元に目をやると、「やっぱり……」とため息をついた。

　履いていた下駄の鼻緒(はなお)が、抜けてしまったのだ。

「どうした？」

「鼻緒が取れたの。下駄では時々、あるんだよね……」

　すると、ディーンはユアをお姫さま抱っこをし、人気(ひとけ)がない場所へ連れて行った。

　そこで、元のディンフルの姿に戻った。

「え？　え？！　ディン様、何で？」

「つかまっていろ」

　一旦、ユアを降ろしていたディンフルだが、再び抱えると今度はマントの飛行能力で街を去って行った。

「ちょ……！　見つかっちゃうよ！」

「祭りに夢中なら、問題ない」

　ユアは射的でもらったクマのぬいぐるみを抱えながらも、ディンフルにしがみついた。

　ディンフルはユアをマントで包んだまま空を飛んでいると、近くの裏山に降り立った。

　そこで彼女をベンチに降ろすと、鼻緒が抜けた側の下駄の裏側を観察し始めた。

「……なるほど。単純な構造だ」

　すると、ディンフルは緩んだ鼻緒を一旦抜くと、長さをそろえて再び通した。

　最後に器用に結ぶと、完全ではないが下駄が元どおりになった。

「何でわかるの？！」

「勘だ。履いてみろ」

　ディンフルが下駄を差し出すと、ユアはおそるおそる足を通した。

「……ちょっと、きついかも」

「抜けるよりはマシだ。足が痛んだら、また直してやる」

「あ、ありがとう……。まさか、ディン様が下駄まで直せるなんて思わなかったよ」

　ユアは、改めて彼の器用さに脱帽した。

「何で、わざわざここへ連れて来たの？　直すぐらいなら、街でも出来たのに」

「人混みに疲れた。座るところも人で溢れていただろう。少し離れて、息抜きをしたかったのだ」

　ディンフルが答えたその時……。

　ドォン！！

　薄暗い空に七色の光が一瞬だけ光った後で、轟音(ごうおん)が鳴った。

「あっ！　始まったんだ、花火！」

　二人が同時に、空を見つめた。

　花火は、次々と打ち上げられた。

　ディンフルは再び変身するのも忘れ、そのままユアの隣に腰かけ、花火を眺め始めた。

　裏山に人はいなかったので、二人だけの時間を過ごせた。

「これが、リアリティアの花火か……」

「夏の風物詩だよ。フィーヴェには、あるの？」

「一応あるが、リアリティアの方が豪華だ。こんなに種類が豊富ではないからな。それに……」

　そこまで言うと、ディンフルは言葉をつぐんだ。

　突然彼が黙ったので、ユアは心配になり相手を見つめた。

「フィーヴェの祭りは人間のためのもので、ディファートは参加させてもらえなかった」

　ディンフルは、うつむきながら言った。

　彼の辛さを感じ取ったユアが、思わずその手を握った。

　驚いた目で相手を見るディンフル。

　だが、すぐに穏やかな表情を浮かべた。

「こんなに楽しい祭りは、初めてだ。今日は、本当にありがとう……」

　彼は、ユアの手を優しく握り返した。

　打ち上がる光を見上げながら、二人は手を離さなかった。

　つないだ手の温もりが、同じ時間を過ごしていることを実感させていた。

◇

　花火が終わり、ディンフルはなるべく光が当たらない場所を飛んで、街へ戻った。

　人気のないところに降りるとユアはぬいぐるみを抱いたまま、仲間たちと友人たちがそろっているのを見つけた。

「ユア！！」

「ユアっち！！」

　全員で彼女を呼んだ後で、ギャル組が心配し始めた。

「どこ行ってたの？！　心配したんだから～」

「あたしらは、花火が始まる前に合流したんだよ」

「そのクマ、かわい～！　それより、お兄さんは？」

　ソウカ、ヒース、ズノが順番に言うと、ディンフルがユアの後から歩いて来た。

「無事、集まれたようだな」

　その場の空気が止まった。

　ギャル組は口が開きっぱなしに、空想組は目を見開いたまま息をのみ、ユアと仲間たちは顔面蒼白になった。

　行き交う人々も足を止め、凝視(ぎょうし)した。

「どうした？」

　変身するのを忘れたディンフルが疑問に思うと、空想組が声を張り上げた。

「ディンフルだーーー！！」

　ようやく気づいた彼があわてて、来た道を引き返す。

　空想組を含めて、注目していた通行人たちもスマホを向けながら追い始めた。

　ユアはギャル組から「あれ、誰？！」「クオリティ高すぎね？！」「てか、お兄さんどこ？！」と質問攻めに遭い、めまいを起こした。

　見ていたラルス、ティム、ダット、ネム、チェルは「何やってんだか……」と、五人そろってため息をついた。

　せっかくのロマンチックな時間だったというのに、最後まで騒がしい夜なのであった。

（完）

以上で「ゲームのキャラと現実世界の夏祭り」は完結です！

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本編「ラスボスと空想好きのユア」新作は９月上旬頃、投稿を予定しております。

もうしばらくお待ちくださいませ。

ここまで読んでいただき、本当にありがとうございました！