高嶺の花に育てよう

第１６話 彼氏として？

　見開いた目が鈴のように丸くなり、半開きの口は弱々しくもハッキリと俺の名を呼ぶ。

「っ、っ～、凌君……！」

　差し出した手を掴み、立ち上がる。

　それと同時だった。白土が両腕を広げる。そして俺の胸に飛び込んできた。

「はい？」

「凌君……会いたかった……！」

　息が止まる程に力強く、骨が粉砕するってくらい勢いよく抱きつかれて俺の体は湾曲(わんきょく)する。

　先週のデートや今日を含め、こいつには何度も抱きつかれた。腕を取られ、足を乗せられ、顔をうずめられたこともある。

　でも初めてだ。こうやってド正面から思いきり抱擁(ほうよう)されるのは。

　……白土の体は震えていた。

「あー、心細かったよな」

　ここが非常階段でほんとぅーに良かった。お前のこんな姿、誰にも見せられない。

「ご、ごめんっ、えぐっ、勝手に、ひっく、どこかに、ふにゅうぅ……凌君がいなくて、ぐすぅ、探しに行ったら……けほっ、えっぐ、迷子に……ふええん……！」

「ちょっと何を言っているのか分からないっす」

　涙に声を詰まらせて言葉を上手く出せていない。その一方で力は増す。

　……あの？　抱きつくのはいいとして……胸が当たっていますよ？　思っっっきし当たっていて、押し潰れるくらい押しつけられている。マシュマロみたいだとは聞いていたが、え、こんなに柔らかいの？　マジかよ。

　ヤバイ。割とシリアスな場面なのに興奮してきた。再会を祝すべきなのにニヤニヤしてしまう。でも仕方ないよね、男子高校生だもの。

「ぐす……うえええん！」

　だが残念ながら興奮してる余裕はありません。気づけば首元が涙でびしょ濡れ。またしても局地的大雨状態だ。

　俺は今日だけで何リットルの涙を吸水したのだろうね。誰かバスタオル持ってきて。この子まだ泣くと思うよー。我慢していた分を出すよー。

　……我慢していたんだよな。

　ポンコツのくせに。すぐ泣くくせに。俺が来るまで耐えた。心細くても泣かなかった。

　今日だけじゃない。今までも幾度とピンチがあったはず。その度に白土は乗り越えてきた。

　同じ中学の俺が知らなかった。気づきもしなかった。高嶺の花だと評される中、こいつは人知れず頑張って素の自分を隠し通してきたんだ。

　今までも、今も、つい数分前までも……。

「白土」

　両肩に手を乗せる。負けじと力を込め、少しだけ白土を引き剥がす。

　少しでいい。距離を空ける。目を見て、ちゃんと伝えたい。

「ぐすっ、ひっく……？」

「遅くなってごめんな」

「わたしの方こそごめんね……凌君に心配かけちゃって……」

「まったくだ。俺はそこまで悪くねえ。８：２でお前が悪い」

「う、うん……？」

　言いたいことがいっぱいある。

　トイレ休憩なのだから普通に待っていろよ。勝手に移動するな。おかげで俺は人生一の恥をかいたぞ。

　謝りたいこともたくさんある。

　ポンコツを隠せとか、人前で泣くなとか、しつこく注意して白土を押さえつけた。分かりもしないで頑張れと言ってしまった。お前はずっと頑張ってきていたのに。

　言いたいことが、謝りたいことが、いっぱい、たくさん、溢れんばかりにある。

　あるけど今はそれよりも。

「ま、謝るのはお互い後にしよう」

　今になってやっと気づけた。つっても俺は彼氏教師になって二週間足らず、長い時間を共に過ごしたわけじゃない。

　でも分かるよ。お前の努力、ポンコツなりにやってきたこと、それらに気づいた。すげーと思う。

「今は何も気にしなくていい。思う存分に泣け。全部吐き出せ。俺が受け止めてやる」

　だからこいつを安心させてやりたい。

　その為に出来ることがある。今度は俺が両腕を広げる番だ。

「なぜなら俺はお前の……」

　たとえ恋人の役だとしても、三十路ロープ使いに押しつけられたアホな任務の関係だとしても。俺はお前の彼氏教師だ。

　いや、違うな。

　俺はお前の、白土優里佳の、

「彼氏なのだから」

「っ……！」

　瞳の表面で堆(うずたか)く膨らんでいた涙が零れ、頬を伝う途中で降り落とされる。

　力強く、勢いよく。白土はもう一度飛び込んできた。

「凌君……びえーん！」

　こいつの匂い。温もり。体の震えや溢れる涙も全て。今度はしっかりと受け止める。

　広げた両腕で白土の体を抱きしめて包み込んだ。

「怖かったよな。不安だったよな。けどもう大丈」

「ぐわあぁーん！　うええぇーん！」

「……思ったより声がデカイな。それはさすがに駄」

「びえええぇん！」

　聞いてます？　存分に泣けとは言ったけど、泣き虫の赤ん坊が「あいつ泣きすぎちゃうか？」と言って真顔になる慟哭じゃねえか。

「えーと、どうしましょ」

「ふええぇん……あ、凌君が汗臭い」

　あ、泣き止んだ。良かった。

　でも真顔はやめろ。あと体臭の話もやめなさい。シンプルに傷つくだろうが。

　白土は泣き腫らした目を拭うと、こちらをゼロ距離で見上げてきた。

「走ってきてくれたの？」

「まあそうだな」

「……運動会の時と一緒だ」

　ポツリと呟いた言葉は短く、けれど何か想いが詰め込まれていたような気がした。

　運動会？　いつの話……ああ、中学のクラス対抗リレーか。俺が一位になると豪語して二位でゴールしたやつね。あれまあまあの黒歴史だよ。

「よく覚えているね」

「忘れないよっ。絶対に忘れない。死んだ後も忘れない！」

「そのセリフ、さっき観た映画であったな」

「凌君がいてくれるだけでわたしは……わたしは……っ」

「はいはい、いますよ」

　そう言って俺は片手で背中をポンポンと叩き、白土は再び俺の首元に顔をうずめる。

　体はもう震えていなかった。

「見つけてくれてありがとっ」

「いいって。彼氏なら当然だろ」

「彼氏……っ、じゃあっ、もっとぎゅーっとしてっ」

「もう十分にしていると思うんだが」

「ぎゅーってしてっ。背中ポンポンしてっ。頭もナデナデしてっ。あとねあとねっ」

「オーダー多くね？　腕が足りねえよ」

「わたしも足りないっ。もっと、もっと凌君に安心させてもらいたいっ」

「それ言われると……はあ～、やればいいんだろやれば」

　背中を叩き、頭を撫で、さらにぎゅーと抱き寄せる。恥ずかしいなこれ。

「じゃあ次は座った体勢で抱きしめてっ」

「はいはい」

「わたしを足に乗せて抱きしめてっ！」

「へいへい」

「その次は『君は僕の膝に舞い降りた天使さ』と言ってっ」

「それは言わない」

「駄目……？」

「……君は僕の膝に舞い降りた天使さ」

「カッコイイ！」

「調子が戻ってきて何よりだよ」

「うんっ！」

　階段に座り、足の上に乗せた白土を尚も抱きしめる。どんだけ抱き合えばいいのやら。あー恥ずい。

　それでも俺らは離れない。

　二人の体温が混ざり合っていくのが分かる。鼓動が重なり響くのが伝わってくる。

　……ずっと傍にいる、か。

「うへへぇ……っ」

　アホ丸出しの奇声。その声が俺の首元を湿らせ、彼女の髪が顎先をくすぐる。

「凌君はわたしの傍にいてくれるっ。えへへ～っ」

　上機嫌に笑う白土。嬉しいのだろう。幸せなのだろう。

　俺は天井を見上げる。

　ああ、傍にいるよ。お前が泣き止むまで。お前が落ち着くまで。

　そして、いつか俺の元から離れていくその時まで、な……。

　あれから何分が経っただろう。

「すー、すー……」

　泣き疲れた。甘え疲れた。ってことなのかな。

　白土は寝てしまった。俺の肩に頭を乗せ、安らかな寝息を立てている。子供かよ。

　俺は起こさないよう少しだけ体を動かし、白土の顔を覗く。

「凌君……うへへ……」

　安心しきった寝顔。頬を綻ばせ、まーた俺の名前を呼ぶ。どんな夢を見ているのやら。

　当分は起きそうにないし、もうちょっとだけ寝かせてあげよう。

「ったく、ホントお前って奴は」

「えへへぇ……すー……」

　今日、分かったことがある。

　白土は良い奴だ。アホでポンコツで予想外な言動のオンパレードだけど、根は良いというか純粋無垢。脆い部分はあるけど、強い意志を感じた。

　耐えてきた。人知れず頑張って高嶺の花を演じてきた。それはすげーことだ。褒めてあげたい。守ってあげたい。

　何より、それ以上に。

　白土が我慢しなくてもいいようにしてあげたい。

「ポンコツが治れば演じることなく素の自分でいられる。もっと笑っていられるはずだ」

　お淑やかモードでいるより心の底から笑う方が似合っている。両方見たから俺は分かるぞ。こいつは笑顔の方が間違いなく可愛い。

　そう。間違いないんだ。

　ポンコツを治せばより輝く。秘密を知る一部の人にしか本音で話せない、そんな狭苦しい現状よりも絶対に良い日々を過ごせる。

「改めて覚悟を決めたよ」

　頭を白土の頭に軽く乗せ、そっと静かに声を出す。

　こいつは頑張ってきた。だからもう頑張らなくてもいいようにしてやるんだ。

　その為にポンコツを治す。必ず治してやる。誰にも文句を言わせない完璧な高嶺の花に育てる。

　いつか俺の元から離れていくその時まで。

　そう。いつか別れの時が来る。

　それでいいと思う。

　彼氏と言ったが、ごめんな、やっぱ彼氏教師だ。

　俺は彼氏教師として頑張ろう。それでいい。それがいい。

　本当の高嶺の花になれた時。誰からも愛されて、自由気ままに過ごせるようになった時、こいつの邪魔をしたくないから。

「ここにいやがったのですか」

　淡々とした声と無表情。やって来たのは水浪だった。

「探しに来てくれたのか」

「あまりに遅いからです。で、見つかったようですね」

「見ての通りだよ」

「寝ていますね。変なところは触っていやがらないでしょうね」

「変なところってどこ？　具体的にどこ？　言ってみろよ」

「セクハラです」

「俺もそう思う」

　水浪は俺らの前でしゃがみ込み、白土を見つめる。

　青い瞳が微かに揺れたのを俺は見逃さなかった。

「見つかって良かったです」

「水浪もご苦労さん」

「喉が渇きました」

「ところで木賊先生の電話番号を知っているか？」

「知っています。２リットルサイズがいいです」

「ああもういいから教えろ」

　水浪は数字を淡々と告げていく。俺はそのままタップして電話をかける。

「先生に迎えに来てもらおう」

「分かりました。本日のデートはこれにて終了ですね」

「だな……はあ～、やっと終わる。先週以上に疲れたよ」

「今日で終わりじゃないです。今後も続きます。白土優里佳のポンコツが治るまでです」

「分かってるよ。これからもよろしくな」

「刄金凌が素直です。キモイです」

「ジュース買ってやらねーぞ」

「刄金凌は素敵です。キモくないです」

「ブレないねお前は」

　今度も続く俺と白土の関係。

　今日以上にヤバイことが起きるかもしれない。精神はゴリゴリ削られるだろうよ。

　それでもやってやる。出来る限り、中の上なりに、白土を支えていこう。

　……あ、そうそう。水浪に聞きたいことがあった。

　今日、分かったことがもう一つある。

「なあ水浪」

「何ですか？」

「白土って、俺のことが好きだよな」

　問いかけると、水浪の瞳はまた揺れる。

　俺は「やっぱりな」と呟き、通話が開始されたスマホを耳元に当てた。