82－1 宮城
「――――お腹空いた」
空港について早々、玲が腹を押さえた。
昨日も、今日の朝も、ゾッとするほど飯を食べたはずなのに、もう空腹とは。
二日間にわたる北海道でのライブは、無事に大成功で終わった。
ツアーの始まりに相応しい、素晴らしいパフォーマンスだったと思う。
そして今は、次の開催地である宮城県にいる。
「あたしもお腹ぺこぺこ……」
「ごめん、葵ちゃん。近くのお店探してくれないかな？」
ミアにそう問われた宇佐森さんは、得意げに笑った。
「ふっふっふ、こんなこともあろうかと、ちゃんと調べてあります！」
「お、さすがじゃない！」
「ご案内しましょう！ ささ、ついてきてください！」
宇佐森さんの案内でたどり着いた店は、中華料理屋だった。
何十年とそこにあるであろう食品サンプルが、この店の創業年数を物語っていた。
「こほん。知ってますか？ 皆さん。宮城は、冷やし中華発祥の地と言われてるんですよ！」
宇佐森さんが、眼鏡をなおす仕草をする。掛けてないのに。
「冷やし中華？ へぇ、そうなんだ」
「ここはかなりの名店で、来たからには食べて帰らないと損――――って、志藤さんが言ってました」
三人から視線を向けられ、俺は深く頷く。
夏といえば、冷やし中華。市販の麺とつゆを利用すれば、簡単に作れる料理だが、そういった料理ほど奥が深いのだ。
本場で学ぶことで、家で作る冷やし中華のクオリティを上げられるかもしれない。作る頻度が高いが故に、三人にとってもプラスになるはず。
「なーんだ、要するに、あんたが食べたいだけじゃない」
「いいじゃねぇか。付き合ってくれよ」
「もー、仕方ないわねぇ」
何故か嬉しそうにしながら、カノンが俺を肘でつついた。
「そういうことなら、当然ボクも付き合うよ」
「ん、抜け駆けはさせない」
ミアと玲が、ズイッと距離を詰めてきた。
どこで張り合っているのかよく分からないが、全員乗り気ということでよさそうだ。
店内は、古き良き町中華といった感じだった。テーブルは赤く、座席は黒い。
壁には、手書きのメニューと、異国情緒溢れるタペストリーが飾られている。
「雰囲気あるねぇ」
「ここ、冷やし中華以外も美味いらしい。色々頼もうぜ」
「ふふっ、ノリノリだね、凛太郎君」
ミアが、メニュー越しに目を細める。
またやってしまった。やはり料理のことになると、どうしてもテンションが上がってしまう。
「回鍋肉、麻婆豆腐、青椒肉絲、餃子、炒飯……選べないわね、全部頼む？」
「ん、みんなで分けて食べる」
注文すると、奥にあるキッチンで、店主らしき男性が中華鍋を振り始めた。
――――いいなぁ、中華鍋。
中華鍋は、熱伝導率がよく、食材を炒めることにとても適している。それだけでなく、揚げ物やスープを作る際にも使えるし、なんなら蒸し料理にも利用できる優れものだ。
ならば早く使えばいいと思われるだろうが、どんなものにもデメリットは付きものである。
まず、鉄製が故に錆びやすい。きちんと手入れをしなければ、あっという間に使いものにならなくなる。そして、その手入れ自体がかなり面倒臭い。
初めて使うときは、空焚きして錆止めを落とし、油ならしで油膜を張る必要がある。
一度使ったら、錆の原因となる中性洗剤は使えず、ささらと呼ばれる細い竹を合わせて作られたたわしで水洗いし、手早くかわかしたあとで、再び油ならしをしなければならない。
このように、とても手軽に使えるものではない。しかし、それでもロマンを見出してしまう。
手入れをしているうちに、きっと愛着だって湧いてくる。
やはり買ってみるべきか……だが、それだと家事をもっと効率的に――――。
「凛太郎、どうしたの？」
「おっと……悪い、ボーッとしてた」
「ずっと中華鍋見てた。欲しいの？」
「……バレてたか」
「必要なら、買う？」
ドキッと心臓が跳ねた。
一年前の俺なら、考えもせずに頼っていたかもしれないが……。
「――――いや、中華鍋は、自分の金で買う」
金に目がくらみそうになった自分を、全力で戒めた。
今の俺は、以前の俺とは違う。
自分が使いたいものくらい、自分で買ってみせる。
「じゃあ、凛太郎が中華鍋振ってるところ見たいから、買ってもいい？」
「……それなら仕方ないな」
「流されてんじゃないわよ」
カノンの鋭いツッコミが刺さる。
いや、でも、これは不可抗力というやつだと思うのだ。
「か、可愛いところもあるんだね、し、志藤さん……」
急にそんなことを言い出した宇佐森さんの顔は、とても引きつっていた。
助けろ！ と言わんばかりに、目で訴えかけてくる。宇佐森さんがこうなっている理由は、既に予想がついていた。
「ミア、お前が言わせたんだろ」
「あ、バレたか」
ミアは、宇佐森さんの手を取り、ぷらぷらと動かす。
宇佐森さんは、人形のようにされるがままだった。
「マネージャーで遊ぶなよ……」
「だって、かわいいんだもん、葵ちゃん。ねー？」
「んえ⁉︎ わ、私が？ くひひ……」
宇佐森さんが、赤くなった顔をメニューで隠す。
この様子を見ると、からかいたくなる気持ちも分かるな。
「あ、ご飯来た」
続々と運ばれてくる料理を見て、俺たちは会話を中断した。
どれも涎が垂れてきそうなほど美味そうだ。だが、やはり注目すべきは、お目当ての冷やし中華である。
見るからにのどごしが良さそうな麺に、透き通った醤油ベースのつゆ。
麺の上には、錦糸卵、細切りのハム、きゅうりの千切り、茹でたもやしが載っている。
聞くところによると、載っている具は日本の四季を表しているとか。
「テンション上がってる凛太郎って、やっぱ可愛いわよね」
「ん、分かる」
カノンと玲が何か話しているようだが、もはや俺の耳には届いていなかった。
少し解した麺を、具と一緒に一気にすする。
――――ああ、美味い。
コクがある醤油の旨味と、まろやかな酸味が、麺によく絡んでいる。
家で作るものと、似ているようで異なる味。一体、この違いはなんなのだろう。
フルーツのような甘さがあるというか……。これは、リンゴ酢だろうか。
「うっま！ ちょっと舐めてたかもしれないわ……」
「うんめぇ〜……あっ、こ、こんな美味しい冷やし中華、私初めて食べました！」
みんなの皿から、瞬く間に冷やし中華が消えていく。
他の中華料理も、ホッとするような、馴染みのある味つけでありながら、家庭の味とはどこか違うものばかりだった。俺が作るものと、何が違うというのだ。早く帰って研究したい……。
まさか、これがホームシックというやつか？ ――――違う気がするな。
