１．努力はしているのです
「あの方とうまくやっていくのは、努力義務だと思っていましたわ」
「違う。普通の義務だ」
白々しく述べた私に、父は苦々しく断じた。
昔、むかーしにあった、貴族や王族間の不和、不名誉な事件などから、この国では、貴族の若者が婚約者を替える事が禁忌ではない。
下手に反対して一族の関係がこじれたり、婚姻を強制した後に、国を巻き込んだ大問題に発展するのを避ける為だ（事例多数）。
……かと言って大した理由もなくや、身分の低い方からの申し出はやはり難しく、相手が嫌なら嫌われる努力をするか、すみやかに他の相手を探してバトンを渡さねばならない。
眉目秀麗なビットン公爵令息キリル様にとって、私は４人目の婚約者だ。
前任の子爵令嬢は、きちんと手順を踏んで婚約関係を終らせ、伯爵令嬢の私に『ビットン公爵令息婚約者』と刺繍されているたすきを渡す事に成功した（個人の比喩です）。
なお、彼の最初の婚約者は公爵令嬢で、その後、男爵令嬢、子爵令嬢と続いた。
（最初の公爵令嬢は分かるけど、なんでその後男爵令嬢に……？）
よく公爵家が認めたなと首を傾げたが、その後を考えると、どうせまた変わるだろうと思っていたのだろう。
ちなみに、婚約解消による有責は、最初は公爵令嬢、次からは公爵令息だったので、キリル様はふられた後、ふりまくったという事になる。
有責側には慰謝料の支払いがあるが、公爵家の身代は、その位では揺るがなかったようだ。
私との婚約に際して、支度金として1000万ダカール（大体お城勤め１年分の給与）が公爵側から払われ、解消された際も返さなくてよいとの破格の申し出があった。
我がロンディー伯爵家は、困窮していた訳ではないが、娘が３人おり、ドレス代、宝飾品代に加えて、この先必要になるだろう持参金に悩んでいたところではあった。
公爵家から指名されたのは、次女のフィーナ・ロンディー、つまり私だ。
「なんで私に？」
と一応は聞いたが、姉は跡取り、妹は社交界デビューもまだ。
私とキリル様は同い年なので、必然的なものだった。
おそらく断る余地はあった。
格上からの申し出とはいえ、相手は既に３人と婚約を解消している。
『私は４人目になるのは嫌です』は、通じただろう。
だがここで、私とお父様はコレを別の方向に解釈した。
すなわち、この先５人目、６人目があることを前提に、私はたまたま４人目に選ばれたのだと。
つまり、この婚約はいずれ解消される予定であると。
（すぐ解消されるなら、相手が誰であろうとそれほど問題はない）
しかも支度金は丸々手に入る。
素晴らしい話ではないかと。
姉上は止めた。
男と女は違いますと。
確かに男性の婚約解消歴は当たり前で、女性のソレは少し恥ずかしいみたいな風潮はあったが、それはその先に良縁を望むならである。
元から私は、結婚よりも文官として王城に勤務するのが目標だった。
別に姉や妹に遠慮したわけでなく、適性だと思っている。
だからむしろ婚約解消の一つや二つあった方が、独身を通した女として箔がつくのでは……とさえ思っていた。
（お姉様は、数年前に亡くなったお母様と似て堅実だが、私とお父様は思考が楽観的なのだ）
５つ下の妹は是非、母や姉に似ていて欲しいが、何となく父と私の血筋を感じるので姉は戦々恐々としている。
結局、私とキリル様は１５歳で婚約した。
１６歳になれば貴族は皆２年間、王都にある王立の学校で学ぶ。
きっと、そこで新たな出会いがある筈だ――キリル様に。
私はそれまでの『つなぎ』である。
多分、公爵家もそう思って、適度な身分と、緩い家風の婚約者をあてがったのだろう。
だが……
（困った）
もうすぐ１７歳になるというのに、婚約が解消されないのだ。
このまま何事もなく１８歳になり、学校を卒業したら結婚という契約になっている。
無論、王立学校でも、容姿端麗な公爵子息であるキリル様は大人気だった。
何人もの令嬢が、あの全てにおいて関心の薄そうな方に、果敢にアプローチしていたのを知っている。
だが、それ以上の噂が社交界に流れることはなかった。
ちなみに通常でも、『婚約者』に対する周囲の配慮は軽い。
しかもキリル様にいたっては、学園で私への接触が全くと言っていいほど無かったので、同情される事こそあれ、私がいじめられるようなこともなかった。
中には『５番目の婚約者』になりたい、自称「物分かりの良い」令嬢が、己をキリル様に斡旋してくれるよう頼みに来ることさえあったが、
『婚約期間中は互いに、良き伴侶になる為の努力をする事』
という一文が、ビットン公爵家との契約書にあったので、残念ながらお引き取りを願った。
婚約解消と、離婚は違う。
婚約に対する意識がガバガバになった反動か、国は離婚に厳しい。
よくよく吟味して一緒になった筈の相手と、別れるとは何事か！――だ。
離婚には、よっぽどの証左がなければ認められないし、当然、結婚するつもりはないのに婚約をした、も結婚しない理由にはならない。
（つくづく困った事になりました）
ちなみに私が狙った婚約解消に至るストーリーは、婚約者義務の放棄だ。
一般的に義務とされるのは、国の行事へパートナーとして同伴する他に、月に一度以上のお茶会、月に一度の外出がある。
私としては、おそらくこれらで十分『婚約解消ポイント』が貯まると思っていたのだが、あろうことか、キリル様は全てにおいて顔を出した。
パーティにはエスコートをし、お茶会の席にはつき、観劇や公園の散歩に誘った。
――会話は殆どなかったが。
「どうしましょう、お父様から指導が入りました」
「フィーナ様……」
我が家自慢の庭の、瀟洒なテーブルセットで、私と向かい合ってお茶会をしているのは、キリル様の前婚約者のリリー・ブレア子爵令嬢だ。
私がキリル様と婚約した後で、お話を聞きたくてお声を掛けたら、中々良い方だったのでお友達になってしまった。
「しかも、あと１年しか猶予がないなんて……」
幾らなんでもギリギリ半年前には、婚儀の用意に入ねばならないので、正確には半年しか猶予がない。
婚儀用のドレスはお高いのだ。
未使用でも他に回しづらい物だし……
「私との時は半年間、一度もお会いしない事で解消しましたので……」
「私もそれを狙っていました」
リリー様は頷いた。
「フィーナ様のご予定は伺っていたので、お困りの事情は分かります。ですが……小まめに顔を合わせに来るという事は、キリル様はフィーナ様を気に入っておられるのではないでしょうか？」
いっそ、そのまま婚儀をあげてもよろしいのでは？ という視線に、私はため息で返す。
「それはないです。なぜならお会いしても、愛想も、会話も、まるでないので」
「それは……」
「私がおまたせしました、と言うと『あぁ』。私がエスコート有難うございます、と言うと『あぁ』。一年のお付き合いを経て、私があの方の声で知っているのは『あぁ』という言葉だけなのです」
中々酷い話だが、これだけでは、婚約解消には弱い。
あちらが『努力はしている』という証になってしまうのだ。
努力しているあちらから、『努力したけどダメだった』と言って来るなら解消理由にはなるが、こちらがそれを理由にしたら『努力している相手を認めないのか？』という話になってしまう。
（本当に努力しているなら、考えますが……）
「……私もバカではありません。あの方は、とりあえず私で『妥協』しようとしています」
その場に沈黙が流れた。
リリー様にも異論はないのだろう。
「私も貴族令嬢なので、お互いが納得している政略結婚なら受け入れます。ですが、あの方はそうではありません。私はそれが嫌なのです」
その後、散会までリリー様は、なぐさめの言葉などを発さなかった。
だが、それから数日後、物凄く意外なゲストがウチにやってきた。
「お約束はないそうですが……ゲメネ公爵令嬢アガサ様がお見えです」
キリル様の１人目が現れたのだ。
…おそらく３～５話くらいの話になるかと。
