第２２話 調査２
「うわーん！ 遅刻、遅刻ーっ！」
朝っぱらから戦った僕は、現在、廊下をダッシュ中！
鐘も鳴ったし、ぶっちゃけ、遅刻は確定だ。
ふざけないでよ、さっきの二人組！
あと、それ以前に呼び出した先輩達！
……とは言え、さきほど、血液の情報を得られたのは大きい。
吸血鬼である僕は、血液の味や香りに、非常に敏感だ。
ワンちゃんや獣人ように、匂いだけで人を判別できる。血液に限った話だけど。
でも、この能力があれば、さきほどの二人組が誰なのか、近くにいれば、そのうち気が付く。
ま、それで遅刻が免除されることはないんだけど。
「ごっ、ごめんなさい、遅れました！」
「廊下に立っててください」
「はぁ……。朝から災難だよ」
ホームルーム中、外でぽつねんと佇んでいた僕。
まれにこっちを見てくる同級生の、「ふふっ」という噛み殺したような笑いが、心にきた。
その後。
教室に戻った僕は、魔法概論と魔術基礎の授業を受け……次は、お昼だ。
「シロ、学食に行かない？」
「どけ、小娘！ 兄貴、こんな女ほっといて、俺と学食に行きましょう！」
「そう喧嘩すんなしー！ みんなで行った方が楽しいっしょ！」
と、いつものメンツが誘ってくれた。
僕も、もちろん、皆と学食に向かおうとしたのだが、
「え、エット……。チョット、いいかナ？」
深緑の、龍の少女に声をかけられた。
……ジンユーさんだ。
「わっ、忘れてた！ ご、ごめん皆っ！ 学食には後で行くから、先に行ってて！」
先日の授業での一件を察してくれたのか、三人は各々の反応をしながら、教室から出て行った。
僕とジンユーさんは、屋上前の踊り場へと向かった。
「ごめんなさい！ 朝、魔法を使っちゃったから、解除する魔力がないんだ！」
踊り場に着くなり、頭を下げた。
直角90度で、真摯に、謝意を告げた。
「ウン、隷属魔だから、ワカル」
隷属魔法の効果は、相手の魔力の状況が分かり、相手のおおよその位置が分かる、というものだ。
それで、僕の魔力がすっからからんなのは分かるのだろう。しかし、
「朝、すごい魔力量が増えてタ。なのに、一気に無くなっタ。ど、ドウシテ？」
「あ、あえ、えっ、えっと……」
敵の情報を得るためとはいえ、つい先ほど、血液を摂取した。
それで、一時的に僕の魔力が増大したのだ。
だけど、太陽が出ている朝に、屋外にいたのだ。
吸血鬼の特性上、それだと魔力はすぐに霧散してしまう。
だから、今の僕の魔力はゼロだ。
ま、霧散させないで、魔力在る僕の姿で教室に入ったら、それはそれで問題なんだけど……。
「い、いやー、なにかあったけー？ 先輩達に絡まれたけど、それだけだしなー」
「魔力量、嘘つかナイ」
「で、でも、落ちこぼれの僕の隷属魔法なんて、あてにならないしなぁー」
はたから見ても、今の僕は白々しいだろう。
自分でも、演技が下手だなぁ、と痛感してしまう。
そんな三文芝居に騙されてくれるはずもなく、ジンユーさんは訝しげに、眉をひそめた。
「尋常じゃなかっタ。間違えるはずがナイ」
「い、いや、ほら！ ジンユーさんのせいじゃなくて、僕のせいなんだって！」
「……むぅ。分かっタ。信用する」
頬を膨らませ、階段を下りて行った。
悪い事をした気分だけど、さすがに彼女を、窮極派うんぬんに巻き込むことはできない。
面倒事を処理するのは、僕とリリー、それと……アーギンの役目だ。……役に立つか分からないけど。
「ジンユーさん、微妙に鋭そうだし、早めに片づけなくちゃ……」
あの二人の件を早急に片づけて、早ければ明日にでも、この隷属紋を解除しよう。
目立たないためにも、というより、吸血鬼とバレないためにも。
◇◇◇
ということで、授業が終わり、放課後に突入した後。
あの二人を探すためにも、僕は、校門付近で張り込みをしていた。ホウキで落ち葉などを掃きながら。
「図書委員とは一体……」
表面上は、『今朝の遅刻と、授業での失敗の罰として、放課後掃除をしている』という事にしている。
じゃなきゃ、美化委員でもないのに掃除する不審者だからね。
「今朝の遅刻が、まさかこんなところに響くなんて……」
と、悪態をついてホウキを動かしながらも、内心では、吸血鬼としての感覚を研ぎ澄ます。
もちろん、僕が傷つけた、あのローブ不審者の血の香りを逃さないためだ。
血の香りというのは、僕にとって非常に芳醇で、ワインや紅茶よりも香ばしい。
近くに寄れば、一瞬で分かる。
それに、血液ソムリエの僕なら、一度嗅いだ匂いを覚えておくのは、とても容易いことだ。
……とはいえ、傷口自体は回復魔術なり、聖術なりで、簡単に閉じることができる。
だから、もう既に血の匂いがしないかも～！ ……とはならない。
僕が攻撃した際、服が裂け、そこに血液が付着したはずだ。
そして、服にこびりついた血というのは、なかなかに落ちないからね。
どうやら、今朝の僕は相当に冴えていたようだ、ふふふ。
「おいおい、あのチビ、罰掃除させられながら喜んでやがるぜ」
「こ、こわ……。い、行こうぜ」
……。
……しゅん。
と、罵声を浴びながらも、待つこと数時間。
完全下校時間になった。
しかし、あの血の香りは一度も漂ってこなかった。
「うーん……。もしかしたら、ローブ自体は学校に置いてるのかな？」
リリー曰く、この学院の第四倉庫？ あたりが窮極派の拠点として使われてたみたいだし。
もしや、学院内に隠し拠点みたいな場所があるのやも知れない。
それで、そこに置いて帰ったのかなぁ？
慣れた手つきで大量のゴミ袋を纏め、僕は一度帰宅した。
「──って訳で、アジト捜索のためにも、夜の学校に潜入しようと思うんだ」
帰るやいなや、リリーにそんな事を告げた。
すると彼女は、怪訝そうに眉根を寄せる。
「本当かのぅ？ 夜の校舎を利用した、逢引の類ではないのか？」
「違うよっ！ 今回行くのは、僕ひとりだけだから」
「とか言いつつ、本当は？」
「もちろん誰かと一緒に……じゃないからね、本当に！ ……んもー、なんならリリーも一緒に行く？」
正直、リリーがいてくれた方が心強い。
今日の分の魔力は使っちゃし、相手が複数人いることは確実だからだ。
「行きたい……のは山々なんじゃがなぁ。生憎と、これから重要な会議なのじゃよ」
「じゃあ無理だね」
「残念そうにしてくれても良かろうに……」
目を瞑り、悔しそうな表情を浮かべるリリー。
彼女は夢魔らしい際どい衣装から、高級そうなスーツへと着替えた。
どうやら、本当に外せない用事があるようだ。
「ま、多分だけど、そこまで危ない事にはならないから。安心して、会議に行ってきてね」
「わらわとしては、危険か否かより、逢引か否かが心配なんじゃがな」
と、こぼしながらも、リリーは玄関で靴を履き、街の中へと消えていった。
僕は軽食を摂って、夜の学院へと潜入を開始した。
