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14. 畑の守護神

「ゼオ…毒は、無いんだよね？」

「坊っちゃんが、自分の目で確認したじゃないですか」　

「うん。でも、だってコレ、酸っぱい感じがするし、ヌルッとしてる…」

「そういう食材なんですよ。味は大丈夫でしょう？」

「…うん。美味しいと思う…」

　イマイチ納得のいかない顔の、坊っちゃん。

　ヌルッと食感に不信感を募らせている模様。

　まぁ、スベリヒユなんだがな。

　最初に毒判定で微妙な気分になってるのもあると思うんだが。

　ちょっとクセがあるからな。

　スベリヒユは、オクラなんかと同じでヌルッとして、若干酸味を感じるんだよ。

　肉厚でシャキシャキして食べ応えがあるんだがな。

　ニンニクなんかと炒めれば気にならないが。

　まぁ、想い出の1ページにして貰いたい。

「干し肉からイイ感じに味が出てるね…」

「もう少し味を出す事も出来ましたが、最短だとこれ位ですね」

「もっと味が出るの？」

「はい。ゆっくり煮込んだり、戻したり…色々やり方がありますよ」

「…奥が深い」

「ははは。料理は、かなり奥深い分野ですね」

　無発酵パンもモチモチ食べながらも、神妙な坊っちゃん。

　奥深い…っぶふっ！

　食事を終え、片付けを済ませて洗濯物を回収する。

「あれ？ロープは回収しちゃうの？」

「はい。他の事に利用する可能性もありますからね」

「そうなの？面倒じゃない？」

「面倒ですが、この束しか有りませんからね。急に穴に落ちて助けるとかの場合、すぐ持ち出せた方が便利ですね…」

「…穴に」

「…商会長がね」

「…父様が」

「…はい」

　普段の商会長が、穴に落ちた状況を想像したのか、坊っちゃんが大爆笑だ。

「村長さんじゃ、無いの？」

「あぁ…村長が穴を空けた犯人ですよ？」

「あはははは！なんで？」

「罠を作ろうとして、罠に掛かりましたねぇ…」

「あはははははは！」

　実際は、ボア狩りの為に落とし穴を設置する事にして、土魔法で穴を準備した時だ。

　商会長が『この辺』とした所を、村長が『その辺』と認識して、実際に魔法を行使した結果。

　目算が誤り、商会長ごと落ちたのだよ。

　非常に危険な結果になったが。

　一気に地上の2人が真っ青になるが、下から無事な怒声が響いて安心したんだよなぁ…

　と、話したならば。

　坊っちゃんが、大爆笑して転がってしまった。

　後から考えればコントのようだが。

　心臓がキュッとなる瞬間だったなぁ…と、しみじみ話す俺に、笑いが治まった坊っちゃんは頷いた。

「気を付けるよ。仲間の力も考える」

　そうだな。仲間の力も考慮出来るといいな。

　ロープを張る為の丸太を倒した時、聞き馴染みのある声が届いた。

「ゼオさぁーーんっ！」　

　…噂の村長が秘密基地にやって来た。

　また遠くから声を張り上げてるなぁ…

「ぶはっ！」

「坊っちゃん、失礼ですよ。本人が来たら、記憶は封印して下さいね？」

「えぇっ？！無理っ！ぶふっ！ゼオ、酷いよっ！」

　坊っちゃんはフヨフヨする口元を頑張って引き結び、涙目だ。

　…うん。

　黒歴史暴露しまくったからな。

　笑いを堪える拷問のような時間の始まりかもしれないな…

　坊っちゃん、頑張って下さい！

「村長さん、ありがとうな。随分整えてくれて助かったよ」

「いや、少し手を入れた位さ。食材関係は置いて無くてなぁ…今日持って来たよ」

「助かるよ。深く冒険するには、足りてない物が多くてな」

「身に沁みてるよ…」

　身に沁みてる体験があるからこその差し入れだな。

　小麦粉に蕎麦の実、じゃがいもや根菜…助かるな。

　…坊っちゃんが、まだ細かく震えてるなぁ。

「…荷馬車もありがとう。助かったよ。あっちの状況はどうだった？」

「あぁ。あちらはマズイな…ヤバい思惑が絡んでやがる」

「…そうか」

「ゼオさん。商会長は、ディアン商会が絡んでるって言ってたぞ？」

「…そうか。あいつらか」

　ディアン商会か。

　納得の悪徳業者だな。

　あいつらは、目を付けた商品を扱う商会の弱みを握ったり、職人を引き抜いたり…

　後ろ暗い噂から真っ黒な噂まであるんだよ。

　うちと同じ位の規模にまでなって来たから、一応の警戒はしてたんだ。

　職人達の安全も考えてな？

「子供同士のアレコレも操るなんざ、クソだな…」

「本当にな。まぁ、村に情報探りに来る奴が出たら教えに来るよ」

「ありがとう。そうだなぁ…もし知りたいって言うなら、行商の修行に南へ向かったとでも伝えておいてくれ」

「南か？…共和国方面だな？」

「あぁ。向こう側に入ってしまえば、足取りは掴めないからなぁ。ありそうだろ？」

「まぁ、有りっちゃ有りだな。多種多様、独自の文化の集合体だぁ、秘密主義の部落も多いからなぁ。わかったよ」

「よろしく頼む」

「おうさ！」

　プルプルの坊っちゃんを尻目に、食材を運び入れる。

　今坊っちゃんをつついたら、爆笑しか出ないからな。

「あっ！商会長から野菜の種も貰って来たよ。畑、作るんだろ？」

「流石、商会長。勿論。この歳で肉だらけの食事は御免被るよ…」

「はははは！ゼオさんは、昔から野菜を求めてただろうに！少し手伝おうか？」

「そうだなぁ…坊っちゃん、どうします？」

　プルプルが治まってきた坊っちゃんに確認を取る。

「勿論、お願いします！」

　おぅ…期待の眼差し、キラキラお目々だな。

　多分、何かしらの面白い事を希望しているんだろう。

「了解！なら、昔と同じだけ畑だな？」

「魔力の残量を考えて、無理のない程度でいいからな？」

「ふはっ！大丈夫だよ！今、幾つになったと思ってるんだ？ははは！」

　村長は、笑いながら畑区間を広げていった。

　土魔法で地面に働きかけて、低木のトンネルを崩し、雑草の根を浮かし、畑を耕した状態まで。

　坊っちゃんは口をポカンと開き、目が点々になってるなぁ…

　歳を重ねると出来る事が増えるのさ。

「さて！低木と雑草、分けて集めるか！」

「…魔力は大丈夫か？」

「おう！この広さなら、あと4回分はイケるよ」

「随分と伸びたなぁ…」

「ははは！おっさんになって言われる台詞じゃねぇなぁ」

「ははははは！確かになぁ」

　ひとしきり2人で笑い合う。

　昔、バテて転がったそれぞれの場所を見ながら。

「若い内に我武者羅にやった事が、今もこうして役立ってるんだ…あの時があるから、今がある…なんも間違ってなかったんだ…」

「…そうだな。そう思えるようになったのが1番だよ」

「おうよ！」

　坊っちゃんは、なんだか神妙な顔をしているな。

　おっさん同士の会話なんかでも、感じ入るものがあったのか謎だがな。

「畑、広がったなぁ…家庭菜園の枠を超えたんじゃないか？」

「そうかい？これ位あれば、冬は越えれるぞ？」

「…自然に冬越の話になるんだなぁ」

「まぁ、そりゃあ気持ち次第で良いだろうさ」

「…そうだな。気持ちが1番大事だな」

「おうさ！自分の気持ちが定まれば、なんだってやってやれない事もない！のか？」

「…言い切れよ」

　ほら、見てみろ。

　坊っちゃんの微妙な表情を。

　疑問形で残すもんじゃないだろうに…まぁ、なんとなく言いたい事は伝わってくるからな。

　受け取り方もそれぞれさ。

「おっと、種も蒔いていくか」

「じゃあ、大体区画を決めてくれ」

「おう！そこ人参だな…よっと！」

　村長が器用に人参用の畝を作り出した。

　すっかり畑の守護神になったみたいだな。

「坊っちゃん。人参の種を植えましょう」

「うん！」

「まずは、畝に溝を作ります。深さが指の第1関節位で、幅が指2本分位…坊っちゃんの指だと3本分位ですね」

「何を使うの？」

「何でも良いのですが…鍬を使いましょうか」

「うん！」

　村長はあえて溝を作らなかった。

　坊っちゃんの身体に染み込ませる余地を作ってくれたのだ。

　中々の演出だな。

　流石、子沢山。

　子供達の事を良くわかっている。

　…奥さん美人だしな。子供達も可愛いしな。

　…何か寂しい気持ちになってきたな。

「できたよ！」

「では、種を蒔きましょう…これ位ずつ蒔いていきますね」

「うん！」

　人参の種は大体2〜3mm程の間隔で植えていく。

　重なって出てくるからな。育ってきたら間引きしていく。

　間引きした物は、美味しく戴く所存だ。

　坊っちゃんが丁寧に種を蒔いていくのを眺めながら、村長が準備を始めた。

「全部蒔けたよ！次は？」

「ふかふかの土をかぶせていきます」

「普通の土じゃないの？」

「はい。腐葉土をかぶせていきます。農家では、その上に藁をかぶせていますねぇ」

「えぇ？！ちゃんと芽がでるの？！」

　驚く坊っちゃんに、今度は村長が口を開いた。

「人参は水分が多いと良く育つんです。土が乾かない様に農家では藁を敷く工夫をしているんですよ」

「へぇ～…」

「ここは育てる量が少ないからな？乾き始める前に水を撒くと良い」

「わかった！」

　村長が準備してくれた腐葉土を、鍬で器用にすくい種にかぶせていく。

　坊っちゃんも見様見真似で、なんとかかぶせる。

　身体の大きさのせいか、慣れた様子はないな。

　必死に頑張る坊っちゃんが、可愛らしい。

「ゼオさん。芋も植えるかい？」

「そうだなぁ…うん。小さいの使うか」

「まぁ、小さいのはそのつもりで入れたからな」

「ありがたいよ」

　既に芋用の畝が準備がされてるなぁ。

　村長、張り切ってるな。

　芋は、10cmの深さで、30cmの間隔を空けて植えるんだよな。

　鍬を逆さまにし、柄を下にして持つと坊っちゃんが不思議そうに見ている。

「坊っちゃん。柄のこの部分まで畝に刺します。次は、これ位の間隔を空けて、刺します」

「ここに植えるの？」

「はい。物によって、植え方が変わるんですよ」

「そうなんだねぇ…これは最後に土をかけるの？」

「はい。これは土をかけます」

　せっせと穴を空け、植える作業をする。

　畝が自動で出来上がるから、結構簡単な作業になったなぁ…

　まぁ、前世だったらば、地面を起こして、石灰蒔いて、肥料混ぜ込んで…かなり大変だった記憶があるなぁ。

　実家の家庭菜園の労力を思い出すと、これはかなり簡単なお仕事だ。

「ゼオさん、小かぶの種はどうする？」

「あぁ…とりあえずは、少しにしとくかな…」

「だな。都度、植えりゃあ良いと思うよ」

「あぁ。そうだ。虫除けの香の灰を撒けば良かったんだったか？」

「おうよ！確実に残るからお勧めだよ！人参にもサラッとかけておくと良いよ！」

「？」

　坊っちゃんがキョトン顔だな。

「あ〜…実は小かぶなんですが、商会長と家庭菜園で育てた事があるんですがね？」

「うん」

「葉が蝶の幼虫の好物らしくて」

「うん」

「かぶが出来る前に、食い尽くされてしまったんです」

「んん？！あははははは！」

「商会長もゼオさんも、へこんでたもんなぁ〜」

「はぁ…」

「あははははは！」

　幼虫に本気の殺意を覚えたよ。

　葉っぱ系統は一律、虫の餌食となるのを覚悟しなきゃならないからな…

　芋の場合は地面下の敵がいるし…

　敵だらけなんだよな。

「まぁ、虫除けの香さえ焚いとけば、灰は手に入り易いから、なんとでもなるしなぁ〜…あっ、虫除け草の種も持って来たんだった。蒔くかい？」

「本気で助かるよ！」

　前世の除虫菊だな。

　効果は今世の方が数段上なんだよな。

　蚊取り線香の原料で使われていた除虫菊は、昆虫・両生類・爬虫類・魚類に効果抜群だが、人間や哺乳類には安全性が高い。

　哺乳類の体内には、分解・代謝し、体外に排出する機能があるからだ。

　今世の虫除け草も同じく、安全性が高い。

　さらに、効果の範囲が広い上に効き目が抜群の為、奴等が近付くのを躊躇ってくれるんだよ。

　とてもありがたい植物なのだ。

　香にしなくとも、効果がある物だから、かなり助かるのだが。

「ただなぁ…他の野菜を植えるとなると受粉はこっちでやる羽目にはなるなぁ〜」

「だよなぁ。その方が確実だよなぁ」

　虫が寄り付かないと言う事は、虫由来の受粉が出来ないと言う事。

　芋は受粉が関係ないけどな。

　他の野菜を育てる場合、確実にとなると、こちら側からやるしかないんだよな…

「筆は、また他のを植える時に持ってくるさ」

「ありがとう」

「？」

　坊っちゃんがキョトン顔だな。

　説明せんとな。

「坊っちゃん。虫除け草を植えると、虫が近寄らないのはわかりますか？」

「うん。凄く助かるんじゃないの？」

「正直、かなり助かります。が、困る事もあるんですよ」

「どうして？」

「そうですねぇ…身をつける物には、受粉が必要な物があるのは知っていますか？」

「うん。ナスとかかぼちゃとかが、そうだよね？」

「はい。では、どうやって受粉しますか？」

「風とか、蝶とか蜂が花に来て…あっ」

「そうなんです。来ないんですよ」

「筆で花粉をつけるの？」

「はい。芋は大丈夫なんですがね？他の野菜で必要な物が出て来ると、こちら側からやらないとならないんです」

「そっかぁ…」

　これは、その都度だな。

　虫除け草の種は、区画に満遍なく散らしておいた。

　今世の虫除け草は、雑に蒔いた方が良く育つのだ。

　実に逞しい草である。

「楽しみだね！」

「そうですね」

　少しずつ整っていくだろう畑に、期待を載せてキラキラ輝く坊っちゃんの横顔に、相槌を打つ。

　少しずつ人生の経験値が増えていくのは、すぐにはきっと気付けない。

　遠い様で近い未来に、坊っちゃんの選択肢が広がっている事を願わずにはいられないな。

ちなみに自分は、今年人参をこの方法で種を蒔き、間引きを疎かにした結果、小さいのがゴロゴロと出てくる感じでした…一手間大事。