色々と疲れた俺は異世界島に辿り着き、獣人ヒロインと出会う【怠けると強化！強力スキルで異世界競技チャレンジ！】

最強の守護者たち

揺らめく真実

「次はどこに行く？」

「そうだな～。うーん」

「お腹減りました……。ぺこぺこ……ＴＩＭＥ……！」

「だりー」

　完全に無視する探索隊。

　マヤの策略は砕け散った。

■彼らの足が、鳥居を抜けたところで■

「……」

　クライスは遠くにその気配を感じたので、少し立ち止まった。

「？　クライスくん？」

「足を止めてどうしたのよ？」

　衝突音が響き・探索隊を襲った。

「！？」

「うわああああ！？」

　空気を裂いて現れたのは、輝くカブトムシ。

　それが、超速で突進を仕掛けてきたのだ。

　下手をすれば、今ので何人か消滅してもおかしくなかったが。

「いたいな」

　それの突進を防いだのは、クライスの右腕。

　とっさに振った彼の虫取り網は、先端がはじけ飛び、地面に落ちた。

「カブトムシ！　見つけた！」

　少し嬉しそうな声のトラ太は、虫取り網をしっかり握った。

　他のメンバーも、緊張を走らせながら、黄金の襲撃者へと注意を向ける。

「このッ！　いきなり来るんじゃないわよ！」

　ジャスミンはカブトムシに向けて突進する。

　当然のごとき猪突猛進。

　後先考えぬ直情的な攻撃は、暴風と化して敵を襲う。

「くッ！　速い！？」

　彼女が魔導を発動しようと思った時には、狙いからずれていた。

　カブトムシは突進を避け、ジャスミンの攻撃が届かないほどに高く飛ぶ。

「また俺か」

　カブトムシは旋回して、クライスの背後から突進を仕掛ける。

　それを後ろ目で見ている彼は。

（好かれてんのかね）

　冗談を思いながら、勇士スキルを持続発動。

（これは）

　そして、敵の動きをしっかりと捉えて。

「無理だな」

　捕まえるのは諦め、倒すつもりで右拳を放った。

「ありゃ」

　空振るクライスの拳。

　カブトムシの速度は、彼ですら(本気を出さないと)手こずるＬＥＶＥＬのようだ。

（強化が足りないか）

　カウンターのように放たれた、顔面に対する突進を左手で受ける。

　手にびりりっとした痺れが走り、ため息を一つ吐いた。

「速すぎて追いきれないっ。なんてッ。悔しい！！」

「うわあ！　すごいや！」

「これが……！　一攫千金ムシの力……！！」

　クライス以外のメンバーは、そもそもついていけてなかった。

（どうするかね）

　クライスも、あまりの速度に攻めあぐねていたのだった。

　全力を解放すれば対処できる、その確信はある。

（しかし）

■心のどこかで、無職の勇士としての力を解放するのを、恐れていた■

■それは、村を襲撃してきた乱れの影響もあるのだろう■

「ああもう！　イライラするわね！」

　ジャスミンは叫び、カブトムシになんとか拳を当てようとして、空回るばかりの結果。

　クライスとは別の意味での強者である彼女だが、力を発揮できる状況ではなさそうだ。

（よし）

　それを見たクライスは。

「ジャスミン隊員っ。作戦Ｂッ」

　あらかじめ決めていた作戦を実行に移す。

　作戦Ｂ、その言葉を聞いた彼女は。

「！　了解ッ！」

　ジャスミンは構え、突進をしかける直前のスタイルになる。

（この作戦は、敵が速すぎる場合に使う）

　実行のタイミングに向けて、スキルを維持するクライス。

　彼は瞳を光らせた。

　カブトムシは、凄まじい閃光と見紛う動きを見せている。

（カブトムシの動きは）

■空で旋回する閃光■

■それは、ふいに動きを変えた■

■それと同時に■

「何故か、あんたしか狙ってないのよね！！」

　クライスへと突進するカブトムシの動き、それを彼女は待っていた。

　単調な突進を繰り返すカブトムシに向けて、ジャスミンはがむしゃらに突進。

「よっし！」

　彼女のタックルがタイミングばっちりで、カブトムシに衝撃を与えた。

「っ！？」

■だが、敵の動きは止まらず■

■そのままクライスへと、突進を仕掛ける■

「やばっ」

■油断していたクライスは、対応が遅れた■

■その間に弾丸は迫り――■

「――いただき♪」

■金色の弾丸は・容赦なく切り裂かれた■

■守護の剣士が持つ、領域の刃によって■

「……ロリン」

「はいはいはい！　呼ばれて飛び出てロリンちゃん！！　優雅に推参！！　ですよ！」

「なんでここに」

「ええ？　なんでと申されましても、偶然と言いますか愛の力と言いますかぁ。雇い主様の危機を感じまして！」

　突如現れたのは、クライスが雇った守護者であるロリン。

　彼女はいつものドレス姿で、右手に刀を持って笑っている。

　斬り捨てられて地面に落ちたカブトムシは、すでに消滅していた。

「……まあ助かった。サンキュー」

「いえいえ！　なにやら虫の動きが鈍くなっていたようですので、楽勝っすよ～！　ふふ」

「……」

　ジャスミンの攻撃によって、カブトムシの動きが鈍っていた。

　クライスが見た限り、確かにそれは事実だろう。

　しかし。

(しかし、それでも充分な脅威だった)

■カブトムシが弱体化していたか・ロリンが強いのか■

■果たして？■

「ふ・ふ、【偶然】ここに来ただけですが……ワタシの力、目に焼き付けることに成功！」

「ああ」

「守護者の仕事以外でも、【試合】があったら有料で助っ人します！　まだまだ若輩者の身の上ですが！」

　力強く、クライスに向けて言うロリンの瞳。

　熱気のようなものも宿っているが、それはまやかしに過ぎず。

　クライスの事情を見透かしたような、抜け目のない狩人のごとき鋭さが光っていた。

　少なくとも、クライスにはそう見えた。

■去っていくロリン■

■その後ろ姿を見ながら、クライスは思案■

（思った以上に。【使ってしまった】）

●■▲

■騒動は収まり■

■チームの皆は、ひとまず安堵する■

■が■

「消えちゃった……カブトムシ……」

「残念だったわね、トラ太。でも、これでとりあえずの脅威は防げたわ」

　カブトムシは消滅し、後に残ったのは何もない。

　ひと夏の幻であったかのように、黄金のロマンは溶けてしまった。

「悪いな」

「……ううん」

　しかしトラ太は晴れやかな笑顔で、気にしないでという。

　その瞳にあるロマンの光は消えていない。

「あのワクワクは嘘じゃない。きっと、形がなくても素晴らしいものなんだよ」

　少年の瞳は、輝かしい活力に満ちていた。

（カブトムシよりまぶしい）

　やはりどうにも苦々しい輝きに、クライスは目を逸らす。

　自分はとっくに失ったものだからだ。

　別に嫌いではないが。

（ロマンっていうのも、良いものかもな）

「神社からの退場料金！！　しっかり払ってくださいよ！！」

　クライス達に、走って現れた巫女は言った。

（お前は少し黙れ）

●■▲

■舞台裏の一場面■

「――倒されたか。カブト。ククク」

　暗闇の中で不気味に笑う、男性の声。

「まあ、そういってやるな。奴ではアレが限界だろうよ……」

「恥さらしめ」

　次々と上がる声は、不穏な気配を纏っている。

　だが、その性質は同一のもの。

　同一人物説浮上。

「しかしこうなると、あの計画が少し遅れるか」

「ああ、スローラ村侵攻作戦ッ」

　謎の刺客たちによる恐るべき計画が、水面下で動き出そうとしていた。

「……ふう、なんてね」

　急にやる気をなくす、謎の声。

　というか、クライス達が良く知る人物。

「彼らには悪いことをしましたね。反省」

　村の大人、意味深ジャック。

　彼は、探索隊の討伐報告を聞いたばかりだった。

　その顔には、罪悪感の色が表れている。

「まあ、といいますか」

「元凶は僕なんですけど。てへ」

　黒幕男は、ジャスミンがぶん殴りそうな言葉を発した。

　さっきの罪悪感の色が、一瞬で薄まってしまう。

（事の始まりは、トラ太の話だった）

　実は既に輝くカブトムシを知っていた・研究者ジャック。

　いつだったかの研究で、途中で終わっていたプランがあったことを思い出す。

（少し研究意欲が湧き、自身の手で生み出そうかなーとか）

　はた迷惑な彼は、実際にそんな存在を作れてしまったのだ。

　モンスターを独自で生み出すという、偶然と才能による成果を出してしまった。

（いやー、それで逃げられてしまうとはね）

　黄金のモンスターは、何故か厳重に管理していたのに逃走。閉じ込めていた檻を空けるカードキーも、どこかに紛失。

　困ったジャック。

　そうしていたら、探索隊が彼の元を訪れた。

（回転する頭！）

　ジャックは思考を巡らし、彼らの力を借りる（という名の利用）を思いつく。

「マヤに渡す荷物、あれにはカブトムシを引き付ける香水（基本、無臭）を振ってあった」

　それをクライスに渡すことで、準備はＯＫ。

「神社に行くまでの間に匂いは彼に強く染みつき、カブトムシが襲い掛かるだろう」

　襲撃カブトを撃退させることで、負の研究成果を葬る計画。

　クライス達の力を信用していたが故の策ではあるが、正直ちゃんと事情を説明しとくべきかなとか、後悔している部分もある。

　それはそれとして、完璧に作戦がハマった快感に震えた。

「完璧だ。まったく」

「そうね。最後に気を抜かなければ、完璧よ」

「……え？」

　自分の背後に誰かが立っていることを、ジャックは感じた。

　見なくても分かる凄まじい圧に、彼は汗がめっちゃ流れていく。

「ジャスミン。どこまで聞いてた？」

「全部。考えていることをブツブツ言う癖、助かったわ。直さなくていいわよ」

　急激に、逃走したくなったジャック。

　もうそれすら出来ないと悟り、柔らかい笑みを見せる。

「ふ、正義の前に悪は滅びるか——」

「そういうのいいから。歯を食いしばりなさい」

■集会所からの悲鳴を聞いた人は、複数人いたようだ■

●？？？●

「ふんふ～ん♪」

　夜の神社にて、たき火の前に座り込む巫女の姿があった。

　照らし出された彼女の姿は、神秘的な麗人のようにも、闇の中に浮かぶ怪物のようにも見える。

　あるいは両方とも真実なのか。

「――轟々と・燃える火種」

■血のような瞳に映る炎が■

■彼女の心中を覆い隠す■

「ああ、上手くいきましたぁ、ネ」

　つぶやく彼女の脳裏には、今日の出来事が流れている。

　黄金のカブトムシの襲来に、それに対するクライスの動き。ジャックの頼みを引き受け、神社を訪れた彼ら。

　そうして再び、カブトムシが襲来し。

「それを助けるヒロイン登場、と」

　その全てが、彼女の思い描いた筋道通りで。

　まるでそれは、誰かがそうなるように仕組んだ結果のようだ。

「ア・は」

■燃えさかる火の中で揺らめく、一枚のカード■

■それを眺めながら・悪辣の巫女は、口が裂けるような笑みを形作った■