色々と疲れた俺は異世界島に辿り着き、獣人ヒロインと出会う【怠けると強化！強力スキルで異世界競技チャレンジ！】

最強の守護者たち

最強への挑戦

（傷一つない青いマントを翻す、大剣使い）

　紫色に輝く大剣が、敵意を持って向けられる。

　逆立った茶髪の男は、揺るがぬ強さを持って立っていた。

（ナイト？）

　巨大亀の如きモンスターを屠ったことから、そう思うのはクライス。

（一人か）

　男の他に人影はない。

　ただその周囲に破壊跡があるのみ。

「何者だ？と、問うたがな。少年よ」

　凛とした声が男の口から漏れ、クライスは身構える。

　正義感の強さを感じさせるような声は、見た目通りの性格の証明か。

（シリアスな野郎）

　影響されてしまいそうになる真剣さに、流石の怠慢男も引き締まる想い。

「ふ、ふ、まずはそっちから名乗るのが礼儀では。ふ」

「……」

　思わず格好つけてしまったクライス。

　目前のナイトは少し目を細めている。

（怒るかなっ。キレ芸キャラだったりしてっ）

　基本的に、クライスはコミュ障気味な男なのであった。

　なんか相手の顔が怒っているように見え、心臓が痛くなる。

「――それもそうか。失礼」

（お？）

　キャラ崩壊するかと思った大剣使いは、クールに対応。

（こいつ――真性か？）

■かつてないほど、真面目キャラの気配■

「俺の名前は、【世界を変える漆黒のナイト】」

「なんやて？」

「世界を変える漆黒のナイト」

「なんやて？」

「世界を変える漆黒の――」

■以下、おおよそ５０回以上の繰り返し■

「長いんで略称求む」

■そんなオチだろうと思ったよ■

「そんで、漆黒さん」

「そう略すか」

「アウト？」

「構わんよ。別に全然」

　呼称は決まったようだ。

　漆黒のナイトの顔は文句がありそうだが、クライスはそのままスルーした。

「モンスターを仕留めたのは」

「無論、俺だ。少年」

「……ナイトか。ナイトだけに」

　クライスの言葉に、漆黒は頷きで返す。

　その動きには、確固たる自信があった。今まで積み上げてきた重みがある。

「上級ナイト。更にそのトップと言えば分かるかな？」

「……ほう……やはり……」

　漆黒の凛とした言葉。

　その発言に反応したのはヒナ。

「もしや……あの有名な……！」

「知ってるのか。ヒナ」

「【守りの大剣】……」

◆ヒナの説明◆

◆クライスは面倒そうに・しかし、耳を傾けざるをえない◆

「ナゴミノ地区において、最強の守護者たちに守られた儀式場……の名前……！」

■イヤシノ地区よりも、強力な就職者を要するナゴミノ地区■

■そこで管理されている儀式場の中で、最も難攻不落と言われる場所の一つ■

■守りの大剣という■

「そうだ。それを管理しているのが、俺」

「……上級ナイトの……さらに上の存在……ッ」

「もしや少女よ。同輩かな？」

　悠然と佇む漆黒ナイトは、ヒナに対して興味の視線を向ける。

　彼女は委縮しながらも、返事をした。

「ええ……そうですわ」

「ははは！　それはすまん！　獲物を横取りしてしまったようだ！」

「いえ……本命は別に……ありますので……」

「本命？」

　漆黒が視線を曲げた先は、モンスターが消滅した地点。

「――儀式場か」

　その先に広がっている空間。

　クライスは漆黒ナイトの返答を待つ。

「気にするな。俺は興味ない」

　あっさりと、バトル展開は回避された。

　漆黒ナイトは朗らかな笑みを見せ、クライス達を安心させる。

「俺は迷惑なモンスターがいるというんで、来ただけだよ」

「ほっ」

「はは、露骨な安堵だな。まあ、ナイトとしての仕事はきっちりやりたくてね」

■そうだな。せっかくだし俺も行くか■

■最強のナイトはそう言った■

●■▲

「少し暗い」

「わわわ……！！　これではどこからトラップの槍がくるか分かりませんッ。もしかしたら怪物に食われるかも……！？　ううぅ、こ、こわすぎるッ」

「ああ、前までは照明がいくつか存在したようだが」

　クライス達＋漆黒パーティーは、それなりに広い洞窟内を進んで行く。

　サーシャは怯えながら、クライスとぴったりくっ付いて歩いている。ヒナも怯えたふりをして、やたらとクライスとスキンシップを取っている。

　美少女二人に密着されて、逆になんか心休まらない彼。

「明かり、助かる」

「いやいや」

　漆黒ナイトの右掌で燃える魔導の炎が、真っ直ぐな道を照らす。

「魔導って便利なー」

「少年はどんな魔導が使えるんだ？」

「え、ええーと」

■自分の不得意分野の話題■

（問・この際の適切な回答）

　クライスは返答を高速脳内回転で導く。

■漆黒さん「えー、魔導も使えないのー！　超だっさー！」■

「――魔導を超越している。とだけ、言っておこうか」

　必死になって考えた返答がそれ。

　変に格好つけた言い回しになってしまった。

「なるほど？」

　何言ってんだコイツ的な反応。

　言ったことを後悔しても遅いクライス、やけくそに話す。

「あまりに超越し過ぎて、逆に魔導が使えない的な」

「？？」

「あまり真に受けない方が……です。適当なこと……言う時ありますわ……」

■そんなこんなで、儀式場に到着■

「あ、ありました！　クライス様！」

「おお」

■広がった空間には・いつか見たような陣と像があった■

「重なった円陣……間違いなく儀式場だな」

「良いのか？」

「遠慮なく。どうぞどうぞ」

　漆黒ナイトにうながされ、クライスは陣の中心まで歩き。

「……」

「だめだー」

　気の抜けた声が出た。

「だめ……？」

「だめ。【力】を感じる」

「残念……でス……ネ。どうやら望みでは……なかった……？」

　クライス・ヒナ・サーシャは、揃って肩を落とした。

　それを見て、漆黒ナイトは少し疑問符を浮かべている。

　普通なら、儀式場というのはメリットしかないお宝だ。ありがたき神の恩恵と言ってもいい。

「？　力は感じるのだろう？」

「感じる。弱いが」

　クライスの発言に、さらに疑問を抱く漆黒のナイト。

　だが、無職の勇士には特別な事情があった。

(力を感じる……つまりは無級でないということ)

　クライス達が探しているのは、通常の力を感じない儀式場。

　ある特定の勇士を進化させるであろう、その機能。

(わざわざ確認しないとならないのは、手間だな)

■クライスはしょんぼり■

「もしかして【無級】を求めているのか」

「そう」

「……ふむ」

　なにやら考える漆黒ナイトは、数秒後に口を開いた。

　その顔には、少し闘志のようなものが浮かんでいる。

「少し提案があるんだが、良いかね？」

●■▲

■そして下山■

「――魔剣・崩壊」

　紫色の大剣は・その力と輝きを増していく。

(ステータスが)

　剣を掲げる男の姿を、背後から見ているクライスは、そのステータスの高まりをはっきりと確認。

(あの魔剣とやらのスキル——【装備型】魔導具が持つアイテムスキル。かね)

　うねり狂う紫の輝きが、漆黒の剣士を包み。

「なんて……！　すさまじい……うねり……！」

　天に届くほどの大きさまで広がっていく。

(来るか)

■クライスが力の解放を感じた瞬間■

「フンッ！！」

■放たれた巨大な斬撃は・平原の大地を切り裂いた■

■迫っていたモンスターの群れは、跡形もなく吹き飛んだ■

■はじけ飛ぶ土煙が世界を一変させた■

「凄い威力……ですわね……！　わたくしでは到底不可能な……力による蹂躙ッ」

「こ、これがあの人の実力っ。しゅ、しゅごいですっ」

　クライスの隣で息を呑むサーシャとヒナ。

　大地を深く刻む、その力。

「……」

　この世界におけるトップレベルの武力。

　それを目の当たりにしたクライスは、何を思うのか。

(あれが、越えるべき壁)

　光になって手元から消えていく大剣を、しっかりと目に焼き付けた。

「待っているぞ。少年たちの【挑戦】を――無級の儀式場でな」

■宣言するのは、クライスたちとの儀攻戦■

■漆黒のナイトが守る儀式場を奪うため、彼らに勝利しなくてはならない■

（少し。まずいか）

●■▲

■そして……■

「ただいま……」

「おー！　戻ってきたか！　どうだった！」

　夕暮れ時、ナイト支部に帰還したクライス達。

　一人を除いて。

　騒がしい彼がいなくて寂しさを……なんてことは特にない。

「へー、あの男に会ったのかっ」

「はい……横取りされました……。おのれ……あのヘンテコナイト……」

「はは、まあ相手はナイトのトップクラスだからな！」

　最初のテーブルに着き、モンスター退治の話をジョークにする。

　最初に来た時より、周囲のうるささは減ったように感じられた。

「漆黒のナイトと言えば、伝説の【Ａ級連続狩り】で有名だ！」

「なんだそりゃ」

「Ａ級モンスター数十体を、一人で全滅させたって話だぜ！　モンスター狩りにおいては、間違いなく最強だろうな！」

　クライス達の反対に座るジョークは、漆黒ナイトに関する情報を話す。

　それを聞いただけでクライスはため息。モンスターを狩る技術で競ったら、まず勝ち目がないであろう強敵だ。

「ナゴミノ地区に行くってか……」

「予定ですけど」

「はは！　あの儀式場に挑戦するとは！　勇気あるな！」

　酒が入ったコップを傾けながら、ジョークは笑う。

　なかなか機嫌がいいように見える。

「何人か挑んだ奴を知っているが、全員心が折られていたぜ」

「ほー」

「少なくとも、ルーキーが太刀打ちできる所じゃないが……」

　話を聞くクライスは少し迷っていた。

　未だに迷っている。

(どうするかー)

　今回挑む敵は、今まで戦ってきた就職者・属性持ちの中でもトップの存在。

　……最初に戦った、エレジークラスの怪物が相手ということになるだろう。

　当然、あの時のような。

【あの女、全然本気じゃなかったな】

■あの時のような、手加減した状態の最強ではなく■

■全力でかかってくる雷神を想像するクライス■

(割に合わないかー？)

　いつもの面倒クライス君になってしまう。

　あの試合で見た、すさまじい雷撃の唸り声が頭に響く。

(とりあえず。偵察とか。ん？)

「……」

(サーシャちゃん)

　クライスの右に座るサーシャの顔が、少し曇っている。

　それに釣られて彼の気分も少しＢＬＵＥ。

「どうした」

「ひゃ！？　いえッ！　なんでもっ！」

「いや、何かあるだろ」

「な、ないですっ。さあ、行きましょう！　ナゴミノ地区へ！」

「早いぞ」

　見るからにパニック状態の彼女を見て、クライスは疑問発生。

　サーシャの雰囲気は、明らかに恐怖のような感情を帯びている。

（なんだ？）

　サーシャにそのことを聞きたい気持ちはあるが、あまり詮索するとまずい雰囲気も感じた。

　結局、保留することにした。

「――まあ、なんにしても。お前らは守護者相手の【儀攻戦】初めてだよな」

「ああ」

「敵のテリトリーで戦うんだ、存分に気を付けて行けよ！」

「気遣いどうも」

　ジョークの言葉に頷き、クライスは方針を定めていく。

（他者の儀式場を奪う戦い――対守護者の儀攻戦。たしかルールは……体験センターで初めにやったスタンダードだったな）

■いつもと違う緊張感が、クライスを取り巻いていた■

■それはともかく、忘れ去られた人は■

「ロベルトどうなった？」

「あーえっと、ですね」

　いきなり聞かれて困惑中のクライス。

「飛んで」

「飛んで？」

「……星になった」

「！？」

■噛ませ犬未満の男が、夜空で良い笑顔を輝かせているような■