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灼熱との対峙

「残念だけど、勝てないよアンタたちは」

■勝ちを確信した声■

■それに呼応するように、実況解説の声響く■

「――１５対１０で盤上がリード！！　さすがの猛火＆大盾！！　攻守の要である二人が、試合の流れを掴んでいく！！」

「ミリアム選手の猛攻が止まらんでござるな！　次々と敵陣に切り込んでは、灼熱によって選手を排除していく！　異常な光景でござるよコレは！！」

　解説の声はマサルにも届き、その顔をしかめさせた。

　試合はマサル達の劣勢で、このままでは敗北はまぬがれない。

「な？　分かっただろ勝ち目ないって？　僕ほどじゃないけど、ミリアムの強さは弱小ルーキーチームでどうなるもんじゃない。そろそろ諦めたほうがいいなぁ～」

「……」

　マサルの動きを牽制し続けているスタークは、余裕の笑みで挑発する。

　いまだにゴールできずにいるマサル・チームの主攻。

　それはつまり、ジャスミン以外にロクな得点源が存在しないことを意味していた。

「僕は決してアンタを通さない。そしてミリアムが敵チームを蹂躙していく。これでＴＨＥ　ＥＮＤだ！」

「……はぁ」

■マサルはため息を吐く■

■そして、だるそうに肩を落とした■

「ははは！　うんざりしてるね～。勝ち目がない戦いを頑張るの辛いんだろう！　気持ちは分か――」

「いやちがう」

「え？」

　スタークの言葉をマサルは即座に否定。

　その瞬間。

「うおらあああ！！」

「おれたちの底力みせてやらあああ！！」

「まだ試合は終わってないぜ！！」

■気合の叫びと共に、マサルの救援は現れた■

「なにィ！？　こいつらッ。さっきの！？」

　いつの間にか接近し、スタークに襲撃をしかける四人の選手。

　その中にはジンとカメ朗の姿があった。両者ともに服はボロボロだが、その目に宿った闘志は萎えていない。

　スタークはマサルに気を取られ、彼らの妨害に気づくのが遅れてしまった。ジンを舐めて、スルーしていたのも間違いだった。

「救援呼んだかっ。まったくっ。小癪な真似をしてくれる！」

　手刀を放って、一番近いカメ朗を攻撃するスターク。

　それを盾で防いだカメ朗は、衝撃に押されながらもマサルに向けて声を出す。

「クライス！！　まかせた！！」

「！」

　言葉は短く。

　されでそれだけで、マサルはＧＯＡＬへと急速発進する。

　同時に、かけつけた四人はスタークの四方を囲むように陣を形成した。

「さあ！　選手交代だ！！　こっからはカメ朗さまが相手だぜ！」

「さっきのように行くと思うなよ……！！　スターク！！」

「やれやれ……有象無象のモブが、調子に乗るなよ？」

　スタークの威圧感は半端ではなく、今にも彼らは逃げ出してしまいそうになる。

　そう一人をのぞいて。

「ははー！！　この１０００年に一度の天才カメ朗様がッ！！　調子に乗ったテメェをぶちのめす！！　これはそういう流れだ！！」

「なにいってんのアンタ？」

「はは！　どうやら理解できていないみたいだな！　このおれ！　異世界より舞い降りしイケメンさまの！　隠されし力を！」

　調子にのりまくってるカメ朗は、スタークの威圧感にも負けずに意思のこもった声上げる。

　ミリアムによって敗走した後だというのに、そんなことは３歩あるいて忘れてしまったと言わんばかり。

「はは……おいおい」

「……ある意味、大した奴だっ」

　その能天気な態度によって、仲間たちの士気が結果的に上昇した。

　これによって、スタークに対する防衛は強度を増す。

　仲間たちの気持ちを支えることになったカメ朗は、そんなことも知らずににやりと笑う。

「ああもう……さっさとどけよ！」

「どかしてみろよ！　できるものならなァ！！　ふはは！！」

「なんだその自信っ。くそ、予定が狂うなぁ」

　交戦を開始するスタークＶＳ四人のブロッカー。

　マサルはその間にゴールへと走り、敵の壁の間をすり抜けて、難なく式の柱へと到達した。

「ご、ゴール！！　クライス選手！！　なんという走り！　これで点数は１５対１３！」

「うおっ。アレをかわすとは……！　スターク選手を止めたのがまじでナイスでござる！」

　ゴールしたマサルは止まらず、次のゴール地点へと向かう。

「いや」

　マサルは考える。

　試合が始まる前から、考えてはいたのだ。

　この試合における脅威に対し、どう立ち向かっていくべきかを。

　すぐに面倒くさくなって考えるのを中断したりしていた、が。

「……」

■現在マサルを縛る制限■

■それは■

●■▲

「うおー。すごいなぁ。迫力あるなぁ」

「ふふ。なかなかの名試合だな。クライス君たち……頑張ってるじゃないか」

　スローラ村の集会所にて。

　多くの村人が一室に集い、大きなモニターに映された映像を見ている。

　それは、現在行われているクライスたちの試合映像だ。一部地域のみだがテレビ放送中。

「うおおおー　村のもんたちが頑張ってるのは、テンションあがるなぁー！！」

「だなぁ。ジャスミンやクライスさんたち……楽しんでるといいなぁ」

　穏やかな笑みを浮かべ、マサル達を見守っているサメ男。

　それは他の村人も同じで、スローラ村は現在ちょっとしたオマツリ状態だった。

　ジャスミンがノリノリで村の仲間たちに勧めたこともあって、かなりの人数がこの一戦を見届けている。

「儀攻戦の試合か……なんともなつかしい、不思議な感覚だぁ」

「おれも昔熱心にやってたな、はは」

　複数のチャンネルで同時並行に流れていく試合映像。

　色々な局面を、チャンネルを変えることによって見ることができ、現在はマサルが敵陣に切り込む場面を映している。

「ふむ？」

「どうしたんだい村長？」

「いやなに。クライス君の走りが……妙に鈍く感じるな」

「ええー？　あんなに速いのに？？？」

　村長が感じた違和感。

　それは、単純な速度の低下などではなく。

「はてさて……なにを気にしているのかな？」

●■▲

「アンタたちをだよ」

■うんざり顔でつぶやくマサル■

■彼がずっと気にしていたのは、つまりはそういうこと■

「避けたいよな。やっぱり」

　ローカル放送とはいえ、あまりに目立ちすぎるとロクなことにならない予感があった。

　なので走りは鈍く、ある程度走力を抑えながらの試合。

　こんな試合に全力を出すなどありえない。

「めんどうだし」

　そう面倒だ。

　それだけだ。

　それだけのはずなのに。

「……」

■このままでは試合に勝てない■

■広がる点差を聞いて、それは確信している■

(ボールで入れれば１点・直接ゴールすれば３点)

　ルールを反芻するマサル。

　ボールでゴールするのと、直接ゴールするのには点数差がある。

　そして、ボールで三回ゴールに入れるのと、直接ゴール一回は同じ意味を持つ。さらに、上記の回数ゴールした式の柱はもう得点が入らない。

(つまり)

　つまり、ボールでゴールを二回入れた後に、一回直接ＧＯＡＬするのが最も点数を入れられる流れということ。

　現在のマサル達の不利な流れも、そのゴールの方法の差違によるものである。

「やはり今回の試合！　得点源はミリアム選手の独壇場といえるでしょう！」

「そうでござるな！　なにせ彼女は、選手を次々と排除していく、掟破りの灼熱の使い手でござる！　ブロッカー自体を壊されたら、どんな攻撃でも通るでござるよ！」

　実況解説の言葉通り、ミリアムは敵選手を確実に戦闘不能にする火力がある。

　その結果……。

●■▲

「ああ……なんということだ・絶望だ」

　悲嘆にあふれた声をもらす一人の少女。

　彼女は、目前に広がる光景を見て胸を痛めていた。

「ぐ、ああ……」

「つ、つよすぎる……！！　灼熱……」

　ゴール前の地面に倒れ伏した、数名の選手たち。

　彼らは残った者たちで、この数倍の選手が規格外の炎に焼かれて消滅した。

　そう。恐るべき得点源である彼女の手によって。

「なんという脆さ……弱い。これでは足りない・もっとよこせ。私を……さらに……！！」

　ぶつぶつと呟きながら、ゴールにボールを放り投げていくミリアム。それを阻む選手がいないため、難なくポイントを重ねていく。

　その目は血走っており、とても正気とは思えない狂気が宿っていた。

「クライス……。そうクライスだ。あの男……ならば。どこにいる？　クライス。私の獲物ッ」

　銀髪の美しさを陰らせるような、鬼気迫る表情を彼女は見せている。

　それは今にも壊れそうなほど病的で、どこか危うさも感じさせた。実際彼女は、ここ最近ろくな休みもとらずに鍛錬を続け、この試合に挑んでいる。

　彼女の視界は、疲れと精神不安定により・ぐちゃぐちゃに歪む。

「どこだッ！！　どこにいるッ！！　クライス！！」

　彼女が探し求めるのは、前の混沌戦……その終局で見た男。

　やる気のなさそうな顔。覇気が感じられない雰囲気・どう見てもナマケモノ。ミリアムと相対してもなお、無気力でいた人物。

　なのに自身と並ぶ強者。

【なんだ……？　この男は】

　なぜか・目が離せなかった。

　それからずっと、頭の片隅にはクライスという謎の男の存在があった。

　ミリアムはどうしてなのか分からなかったが、試合で戦えればきっと理由も分かると思う。

「……はやくッ！　はやくッ！　はやくッ！！　こいッ！！」

　ゴール地点を通過し、彼女は次なるゴールへと向かう。

　その足は焦りと共に動き、どこまでも重々しく地面を踏む。

「クライスッッ！！」

　彼女の肢体は試合経過による汗をまとい、瑞々しくきらめいているが、それと反比例するように燃えさかる業火。

　味方ですら近寄りがたい雰囲気を発しながら、目的の獲物を探すために駆動する眼球。

「――呼んだか？」

「は？」

■それは突然だった■

■世間話でもするかのような気軽さで、クライスが彼女に声をかける■

「は……ははっ」

■本来ならば、色々と考えるだろう展開■

■しかし、今のミリアムは■

「見つけたぞォォッ！！　クライスッ！！」

「うお」

　血走った眼で見てくる敵の姿に、マサルは若干気圧されてしまう。

　そのまま彼は背を向け、ミリアムから逃走することを選択する。

　当然、それを許すわけもなく。

「逃がすか！！」

　恐るべき勢いで火炎を放つミリアム。

　その猛火は、まともに触れれば並みの就職者を消滅させる威力。

　魔導に対する耐性……魔導力が低い者ではなおさらだろう。

（やばい、か？）

　魔導力が低いマサルは、内心結構あせっていた。

（おいおい。制限されてこれか）

　強力な魔導や魔導具などは、試合の際にナーフされることがある……そんな話を思いだしながら、地面すらも焼き抉る猛火を回避する。

　触れていないのにまるで焼かれたような錯覚が起きる、それほどの高火力。

　試合において反則とされるギリギリではと、カメ朗などは言っていた。

「はぁ」

「ハハハ！！　待て待て！！　逃がさんぞ！！　ハハはハ！！」

「ハイテンション」

　なまけものと狂人の追いかけっこ。それは木々の中へと続く。

　速度で優れているのは、比べようもなくマサルの方。

　それは多くが認めるところだろう。

「……」

「ハハハは！！」

　ならばこそ。

　木々が比較的に多いエリアに入った時点で、気づくべきだった。

「――いまだ」

■マサルの合図と同時■

■彼の両側にある木から、二人の選手が飛び出した■

「ッ！？」

　二人の内、一人はフジ丸。

　両者共に大きな盾を持っている。

「邪魔だァ！！　焼き消えろ！！」

　マサルへの到達を邪魔する者たち。

　ミリアムは当然、二人を排除するために灼熱の魔導を発動した。

「なめるなよ！！」

「そんな簡単にやられるかァ！！」

　放たれた灼熱を、二つの盾が壁となって防ぐ。

　今まで数多の選手を葬ってきた、反則級の火炎攻撃。

　だが。

「！」

「うはは！！　どうだ！！」

「言っただろ……そんな簡単にやられるかっ。これは集団競技だ！！」

　二人の盾が、なんとか炎をしのぎ続けている。両者の体には汗が浮かび、決して楽な防衛ではない。少しでも気を抜けば崩れる均衡。

　しかし、その強い意志によって支えられた膝が折れることもなかった。

　ミリアムはそのことに動揺し、さらに火力を強めていく。

「ばかなッ！！　なぜッ！？　私の炎が雑兵ごときに！！」

「……」

　ミリアムの叫びを聞きながら、マサルは彼女の隙を見つけた気がした。

　なぜ、彼女の炎が防がれるのか？

　簡単な話だと彼は思う。

(二人は弱くない、そして……お前自身の問題)

　ミリアムは気づいていなかった。

　己の放っている灼熱の威力が、かなり低下していることに。

（試合中に消耗するのは当然、そして）

　マサルを追いかけた際に、あまりに灼熱魔導を連発しすぎた。冷静さを欠いたゆえの、ムダな消耗行動……そのせいで現在の状況はあった。

　ミリアムの攻撃はフジ丸たちにブロックされ、マサルのところまでは届かない。それがさらに彼女の焦りを加速させ、灼熱の勢いを強めていく。

「このぉ！！　私の興味はクライスにある！！　どけええええッ！！　有象無象！！　私は強くッ！！　さらに強くならなければ……ならないんだッッ！！」

■大きな咆哮■

「そうか・なら行くよ」

■それに呼応するように、無職の勇士は動き出した■

「なッ」

　ミリアムの眼前に迫る疾風のごときランナー。

　すでに灼熱は持続時間をすぎ、彼の身をおびやかすことはない。

　ミリアムによる魔導攻撃が尽きる時を狙った、一瞬の突撃作戦。

「クライ――ッ」

■するどい衝撃が、ミリアムの顔面から体全体へと突き抜けた■

「ぐ、はァッ！？」

　叩きこまれた超速の拳・観戦者に気取られないための瞬間的な超加速攻撃。

　ふっとんだミリアムは倒れ伏し、その意識は奪われた。

　その顔から広がるひび割れは、すさまじいダメージを受けたことを示し・あと十数秒で彼女は消滅するだろう。

「……」

　試合続行不可能になった敵選手、ミリアムの目元にはクマが出来ている。

　それを後目に見ながら、マサルはそっとささやくように言った。

「有休とれよ」

■突き放すような、気遣うような■

■不思議な声色で彼は言った■

「……うおおッ。あの、ミリアムをッ」

「灼熱の勇士を……倒したー！！」

　フジ丸たちがよろこびを露わにし、ほぼ同時にミリアムの肉体が装備ごと消滅する。

　これによって、敵の主攻をひとつ撃破したことになった。

「……」

　特に表情もなく、マサルは再びゴールに向けて走り出す。

「……クライス！　勝とうぜ！　この試合！！」

　そんなフジ丸の声を背に受けながら、走る。