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美しき走者

【はは。まあ、戦う理由なんて人それぞれだろうさ】

■スタークは、前にミリアムと戦う理由について話をした■

【金のため、ファンのため、単に楽しいから……。さてはて、僕はどんな理由で戦っているように見える？　ミリアム】

【さあ？　大して興味もない】

【……ひどいな。深く傷つく発言だそれは。なんでそんなにそっけないかな～？】

【お前相手だから・余計に、だ】

■彼ら二人は、同質の性質を持った選手なのかもしれない■

■故に――■

●■▲

「さあ、始めようじゃないか……ここからが本当の試合だ！」

「……（そうかこいつ、イヤシノ地区最強とかいうやつだ）」

　草原で対峙するスタークとマサル。

　お互いにそれなりの警戒心を持っているのは、相手の実力を認めているからだろう。

　特にマサルの方は、少なからずの驚きを感じていた。

（目に見えるステータス……速力は俺以上、か）

　スタークは敵チームの主力。

　それを確信させるステータスの高さ。

　マサルは、さりげなくハンドサインをジンに送る。

「……ッ。やはりか」

　ジンの頬を静かに流れる冷や汗。

　ハンドサインの意味は最高レベルの要警戒。

　ステータスを確認する素養のない（酷く不安定）ジンは、スタークの強さを確認できないが、それでもマサルが警戒するということの意味を理解している。

「……いやっ。弱気になってどうする！？　しっかりしろ最強の勇士……！！」

「？」

「やれる……！！　オレはやれる……！！　そうでなくては……！！」

　自身を鼓舞するような発言を、誰に聞かせるでもなく繰り返すジン。

　彼は斧を強く握り、マサルに力強く宣言した。

「クライス……！　こいつはオレが止める！　お前はゴールに向かえ！」

「ジン」

「心配無用！　ステータスだけで強さが決まるわけではない！！」

　ジンは勢いよく飛び出し、スタークへと一直線。

　己の得物であるアックスを振り上げ、全力を込めた一撃を振るおうとする。

「誰だよアンタ？　正直眼中にないんだよなぁ」

「！！」

　一瞬で間合いを詰められるジン。

　それでも怯まず、斧を加速に乗せて振り下ろした。

（よしッ！　ばっちりな一撃！！　入った！！）

　その攻撃は確かにスタークへと炸裂した。

　したはずだった。

「がッ！？？」

■地面を転がるジン■

■スタークの一撃で鎧は砕かれ、吹き飛ばされた■

「……こういうことさぁ。格の違いってヤツ？」

■スタークは余裕の表情で、立ち上がれないジンを見下す■

「才能ないよ、アンタ」

　言い放つ言葉は容赦なく。

　すでにスタークの注意はマサルの方へと向いている。

（厄介だ、こいつ）

　自身の前に立つ壁の大きさを感じ、マサルは自然に警戒態勢を強めた。

　ジンは何とか立とうとしているが、とても援護は望めない。

　つまり、どうにか一人でこの壁を超えなくてはならないのだが。

「……」

■高速で動き出す足・マサルの疾走■

「へえ、やっぱり速いなぁ。認めてやるよ」

■スタークはそれに追いつき■

「だが、まだまだ抜けないよ。僕はね」

「！」

■マサルの体を弾き飛ばす■

「……」

「……やっぱり厄介だなぁ。今のを喰らって、ダウンする気配なしとは」

　衝撃を何とか抑えたマサルは、両足で地面を抉りながら停止する。

　彼の両腕の痺れは、否応なしに敵の脅威を伝えてきた。

（予想以上、か。めんどうだ）

　敵の強さにうんざりし、面倒くさくなってきたマサル。

　自身を吹き飛ばした技に興味がなくもないが、それ以上に無気力でだるい。

　今は制限もあるからなおさらだ。

「……す、すごいすごい！！　これぞスターク選手の伝家の宝刀！！　【チャージスマッシュ】！！」

「今のは……！！　まさかクライス選手の速度を捉え、弾き返すとは……！　分かっていたことではあるが、スターク選手はすごいでござる！！」

「まるで大きな盾で走りを防いだ……そんな風に見えましたが！？　解説のなんちゃってサムライさん！」

「なんちゃってサムライさん！？　なにその呼称！？　……ま、まあ、それはともかくっ。その感想は的外れでないでござるな。なぜならアレは……」

■マサルの走行を阻んだ、スタークの技。それに驚愕する実況と解説■

（そう。まるで、見えない大きな盾でも持っているかのような・威圧感）

■その脅威を、マサル自身がよりよく理解していた■

■実況と解説の声が続く■

「――つまり、盤上とは！　スターク選手という大いなる守りに支えられた、そんなチームであると！」

「【それだけ】じゃあないんでござるなぁ。何故なら――」

●■▲

「うおおお！！　突破しろー！！」

「押し込めー！！　なんとか点を入れるんだー！！」

■マサルとスタークの接敵から少しさかのぼり■

■スタークたちの陣地内、ゴール前の攻防■

■殺風景で少しぬかるんだ地面の上で、２０以上の選手が乱戦を行っている■

「ふはは！！　ぬるいぬるい！！　その程度でこの防御を崩せるかい！！」

「腕力も技術も！　なにもかも足りない！！　そんな貧弱なパワーでなにできる！？」

　屈強な男たちが壁を形成し、マサル達のチームによるゴールを許さない。

　飛んできたボールも見事にブロックし、わずかの得点すら許さない。

　盾や強靭な両腕などによって、見事に敵の侵攻を防ぎ、逆に攻撃側の体力を削っていく。

「ハハハ！！　出直してくるんだなぁ！！　もっと強い選手を――」

「――どきなさい。邪魔よ」

「は？」

■壁の前衛、攻撃力が高い大男■

「ご、ばッッッ！？？」

■彼は、一直線に突き進む砲弾に弾き飛ばされた■

「な、なんだぁ！？」

「こ、この女ァッ！？」

　弾丸の正体は、桃色の髪を伸ばした少女。

　その勢いは、まさしく鬼神の如く。

　自分より体格のいいブロッカーたちを、粉砕しながら一直線。

「と、とめろー！！」

「うおおお！！」

　手の空いている者たちで、少女を止めようと一斉にかかる。

「……」

■自分に迫る壁を前に、彼女は■

「突撃あるのみ！！　ふっとばす！！　正面突破ー！！」

■極めて単純明快■

■それゆえの強みをもってして、壁に突っ込んだ■

「ぬおお！？？」

「強烈ッッ。なッ！？」

　敵集団の盾に走る衝撃。

「と、止めたッ」

「いや……これはッ」

　止めたはずの砲弾が、じわじわと盾をゴールへと押し込んでいく。

　盾を持った男５人が、たった１人の選手による圧力に押され、地面を削りながら後退するのを止められない。

　パッと見は可憐な少女に、さっきまで余裕だった防衛ラインが破壊されようとしていた。

「こ、こっちは５人、だぞおおおおおッ！？？」

「だから、どうしたぁあああ！！」

■少女の咆哮と共に、砕かれる壁■

■そのまま彼女はゴールに到達した■

「ゴール！！　盤上の鉄壁防衛を破壊し、一人の爆裂特急が得点しましたー！！」

「いやぁ。さすがでござるなー。これが有名ファイターの強みというか……。敵の態勢が整う前に速攻で決める！　うまく混乱を突いた形でござる！」

　実況解説がゴールした少女について言及する。

　有名ファイターという言葉を聞いて、敵選手の何人かが反応する。

「ま、まさか。あの美しい桃色の長髪……！！　そして豪快なプレイスタイル……！！」

「し、知ってるのかっ。あの女！」

「ああ……！！　あの、全身を覆う紫のぴっちりスーツは……円盤戦のファイターである彼女の魔導具……！！　その名も……！！」

■敵味方問わず、ゴールした少女に敬意のこもった視線が送られる■

■そう、彼女の名は■

「ジャスミン・ジェイスター！！　前に全地区大会でベスト８まで残った、イヤシノ地区屈指のパワーファイター！！」

■今回の大会に参戦した、暴走機関車ジャスミン■

■彼女は獰猛な肉食獣のような笑みを浮かべながら、勝利の余韻に浸る■

「って、そんなヒマもないか！！　いっくわよー！！　まだまだあたしの快進撃は止まらない！！　オー！！」

「う、うわああ！？」

　まだ止まらない暴走少女ジャスミン。

　彼女は土煙を大きく上げ、まだ見ぬゴールへ向けて動き出す。

　ただひたすらに真っすぐに。

「う、うお。生でジャスミンさんを見ちまった……！！　感動……！！」

「見とれてる場合かよっ。は、早く止めないと！　あの人の恐ろしさ知ってんだろ！？」

　敵選手たちは怯みながらも、なんとか彼女を止めようとする。

　しかし、それを阻むべく多数の選手が動いた。

「おっと！　そうはさせないぜ！！」

「ジャスミンさんはウチの主攻！　彼女の邪魔はさせない！！」

「おうよ！　かわいこちゃん二人のために！！　ふんばらないとなぁ！！」

　ジャスミンの味方による援護。

　彼女が点を取るためのキーであると理解しているため、仲間たちは迷わない。

「まかせてみんな！！　あたしがきっとＧＯＡＬして！！　チームを勝利に導く！！」

■美しき走者がフィールドを走っていく■

■その凛とした声によって、味方の士気が大きく上がった■