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盤面の結末

「ぐ、がッは……！？？」

「なんだァあアッ。力が抜けルッ」

■ハーディンの戦闘不能、同時に■

■弱体化していく、乱れの軍勢■

■さっきまでの威容は失せ、全体的な士気が低下■

「ぐがァ……オレは……僕は……儂は……？？？」

「な、なんだ。いきなりっ。……動きが鈍く、なった？」

　敵選手たちの動きが明らかに鈍り、クライス達は多少困惑しているようだ。

　だが、今の状況がチャンスであることも明らかだった。

　そう、ジャスミンが言った通りに、勝利への活路が開いたのだと。あの太陽のような呼びかけが、彼らの次の行動を早まらせた。

「行くぞー！！　このまま押し切る！！　彼女に続け！！」

「おおお！！」

　畳みかけるクライス達の攻勢。

　乱れ達は精神も乱れ、まともな防衛は期待できない。

　そして、もう既にこの場の決着は着いていた。

「――到着ッ！　よ！！」

■ハーディンを撃破し、彼が構築した盤面を破壊したジャスミン■

■雲の切れ間から射す陽光に照らされ、きらめく汗を流しながら、彼女は堂々とゴール地点に立っていた■

■その美しき・強き姿は、味方の士気を上げるに充分すぎた■

「はぁ……はぁ……。やったっ。やった。ようやくっ。あたしは……ッ！！　やった！！」

■だが、息が乱れた体は崩れ■

■ガクガクと……遅れてきた恐怖によって震える足は、力を失い■

■そのまま、後方へと倒れていく■

■体力の問題だけではない、もっと根本的な■

「おっと」

「！　……クライスっ」

　いつの間にか隣にいたクライスが、優しく彼女の体を抱き留める。無気力ではあるが、いつもよりも穏やかな――少なくともジャスミンはそう感じる声色と共に。

　そこにいるだけで安心できる……そんな風に思ってしまう。

　ジャスミンはさっきまでの緊張感・恐怖感が少し緩み、しかしてその足はしっかりと地に着く。

　彼女の瞳の熱意が燃え上がる。

「まだ……試合は終わっていないわ。……行きましょう」

　今回の作戦……ジャスミンが自分自身を囮にし、敵の力の源であるハーディンを撃破する。

　それは上手くいった。

　ハーディンは慎重ではあるが、同時に感情的でもあり、それなのにあまりにも今回の彼は大人しい。まるで自身が撃破されたら、盤面が破壊されてしまうかのように……それに気付けたジャスミンによる、賭けのようなものだったが。

　敵が慎重ではあるがゆえに、仲間にすら詳細を伝えないで行ったことだった。

　それを達成できたのは、やはり彼の存在が大きいだろう。

「ああ」

　ジャスミンの体を支えるようにして、共に走り出すクライス。

　彼女の想いを受け取り、そのそばで戦うことを彼は決めている。

「……っ」

　さっきまで震えていた体が、安堵によって落ち着いていくのをジャスミンは感じる。

　彼と一緒にいるだけで・ただそれだけで不思議と安心してしまう。

　それは、今までの彼女があまり感じることのなかった、不可思議な感覚ではあった。

　そうまるで。

　乱れに村を襲撃されたあの日、ヒーローに助けられた時のように。

【だれかぁ……たすけて……】

■そう言っていた、もっと小さい頃の……ある少女■

■檻に囚われた彼女は、希望なぞ望むべくもなく■

■自身を縛る鎖はあまりに強い■

■ヒーローの姿形すらも想像できず、ただひたすらに頭の中で巡る妄想だけが頼りだった■

「……」

「ん？」

　想像も出来ないからこそ追い求め・なんとか存在を知ろうとしたヒーロー。

　その姿が、ジャスミンの頭の中で形になろうとしていた。

　それは思ったよりも。

「なんだよ」

「……なんでもない。ふふ」

　思ったよりも、気の抜けた顔で。

　そして、想像よりも素敵なヒーローだった。

「……あの輝く太陽のように」

「？」

■いつだって太陽は自由で、明るく輝いていたので■

■彼女にとっての憧れとなった■

「……」

■ファイターとして戦っている時■

■そんな存在に、少しなれているような気がしたのだ■

■今回の走破で、その実感が今までよりも強く感じられた■

「やっと……」

■彼女は過去の鎖を壊し■

■燻ぶっていた闇を振り払った■

「そして、今はそれだけじゃない」

■彼女の中に生まれた、新たな決意の火種■

■それはきっと■

●■▲

「はぁ……ッ。くソがァ……！！」

　息を乱しながら走る選手が一人。

　彼の姿は見るからに倒れそうで、それがハーディンの支配力の反動であることは明らかだった。

　右手に持った短剣は、目前の敵選手たちを突破するには不十分だった。

「はははッ！！　なんだァ！！　オイ！！　いきなり弱くなったなァ！　乱れ共！！」

■彼を阻む強力な壁の一人、ベント■

■闘技場で氷結を纏いながら、雄々しく力を振るう■

「最後まで油断せずにいきましょう。はい」

■もう一人の壁、氷結の麗人ポーラ■

■華麗に舞う彼女の姿は、美しさによって味方の士気を上げていると言っても過言なし■

「ぐッ……がァッ！！　息が……くるシい……ッ！！　なんでだァッ……！！」

　どう考えても、攻勢側である乱れ達は満身創痍であった。

　もうまともに運動する体力は残っておらず、ハーディンによる能力強化も解除された。

　そんな状態で、スターライト・ファイター級の二人を突破できるわけもなし。

　試合時間は残りわずか。

「２５対１５――決着です」

■ポーラの言葉と同じぐらいのタイミングで、試合終了の鐘が鳴る■

■クライス達の乱れとの戦い——その初戦は、雨上がりの勝利で終わった■

「や、った……！！」

「はぁ……ようやく、試合終了……ッ。疲れた……これが乱れとの試合か」

「だけどっ。勝った！」

　島を守れた安堵や試合に勝てた達成感がないまぜになった、不思議な感情を抱きながら、乱れを打ち破った選手たちは歓喜する。

　ポーラとベントも互いに拳を合わせ、相手の奮闘を言葉にせずとも称える。

　通常の試合とは違う雰囲気だが、間違いなくそれは異世界競技が終わった後の光景であった。

「ぐ……！！　認めルかァ……！！　こんなのッ」

　通常の試合とは違うからこそ、試合後にも気を抜いてはいけない。

　なぜなら彼らは乱れであるがゆえ。

　試合結果に納得できないで、襲いかかってくる者がいるのは自然な流れと言える。

　現に今も。

「ヒハハッ。試合なんて関係ねェ……！　コロす……！！」

■凶悪な凶器を構えた乱れ複数人が、敵を排除するために忍び寄る■

■試合結果など知らぬとばかりに、ルール外での蛮行を行おうとする■

「いやいや。ワシがそれを許すと思うか？」

「！？」

■だが、自然な流れではあるので■

■彼がそれを見逃すわけもない■

「ぐっおお！？　これはァッ」

「な、なにがァっ」

　試合後の奇襲を考えていた乱れ達……いや、それ以外の乱れにも変化が起きた。

　彼らの周囲に黄金の輪が複数発生し、神々しさを感じるような光に飲み込まれていく。

　それは抗う術のない強制的な排除機能であり、乱れ達の天敵でもある試合後措置。

　そのシステムを仕掛けた男の声が響く。

「試合結果は公正でなければならない。敗者は大人しく退場するんだ」

「この声……ッ！！　てめェッ！！　まさかッ」

■声の主は、元地区長ゴールド■

■乱れに協力しながらも・彼は決して試合結果を軽視したりはしない■

■敗北した者たちは、暴走の余地なく排除される■

「くそがァッあああァ！！」

　乱れ達は、安寧の光に包まれて消えてしまった。

　それを呆然と見ている勝利チームは、勝った場合の処置について、ゴールドから伝えられていたことを思い出す。

「こういうことか……乱れ達のルール無用は止めるって。実際に見るのは初めてだ」

「左様。そうしなければ、いい試合を見せてくれた素晴らしい選手たちに悪いからな。ハハ」

「そういうところは……変わらないんだな。アンタは」

　選手たちへと伝わる、元地区長ゴールドの声。それに聞き覚えのある者は、ぴくりと反応した。

　なにかしらのファイターイベントで、朗らかに喋っていた声色のままだ。

　それが恐怖を抱かせる。

「……正直言って、見たかった試合展開とは違ったがな。いや、なかなかどうして。いつかの試合を彷彿とさせる激闘だった！　これでこそ！」

「……」

「ハハ！　また、このチームの試合が見たいものだ！　その時はチーム名も決めなくてはな！」

　笑いを響かせるゴールドは、次の試合の算段を考えているのだろう。

　彼がセッティングするその戦いは、今回の試合内容も踏まえたものになるであろうことは間違いない。

「オイィッ！！　この声が聞こえてっかァ！！　元地区長さんよォオ！！」

「ん？」

「ん？　じゃねェぜ！！　ずいぶんととんでもないこと、やってくれたなァッ！！」

　ゴールドの声に呼応するように、獣の雄叫びがその場に響いた。

　獣の名はベント。スターライト・ファイターに近いとされる、将来有望なファイターだ。

　試合後の疲労が隠し切れないが、その闘志は決して萎えずに、今も荒れ狂っている。

　彼は怒っている……ようにも思える表情だ。

「ああ。そうか。ベント・ハワード。王者の継承者……とは言えないか。はは。それはそうと、いい気迫だ！　やはりファイターはそうでなくては！」

「……あんたにそう言われると、正直悪い気はしねェなァ！！　オイ！」

「お、おいっ。ベント！」

　ゴールドの言葉に、普通に喜んでいるベントに対し、味方選手たちはツッコミを入れざるをえない。

　あまりに気楽な語りは、どう聞いても敵側の主力に向けるものではなかった。

　だが、ベントが発する闘争心は健在だ。

「ははは。次の試合も楽しみにしているよ。キミの戦いはいつも、ヤジと称賛が飛び交うもので、スポンサーがたもそれを売りにしている部分があったが……楽しかったか？　島の救世主としての試合は」

「おう。もっと骨のある相手を頼むぜェ！　そうでなけりゃあァッ！！　満足できねェッ！！」

「ふふ。今回とはまた違うが……強敵を約束するよ」

■不敵な笑いと共に、元地区長の言葉は途絶えた■

■ベントもまた、次なる乱れの強敵とのバトルを想像し、獰猛に笑うのだった■

「もっとも——次の試合では、メンバーが何人か減っているかもしれないが」

■ゴールドのその言葉は、きっと誰にも聞こえなかっただろう■