7-8 ギルド
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混乱状態のシーオスの群れへ、地面を滑るように接近する。限界まで腰を捻り、右手も左肩まで引きながら。
そして、硬直の抜けないシーオスの頭目掛けーーー
「ッァーーーーー！！」
全身、余すところ無く利用した逆手の一撃。目の前で綺麗に米神に直撃し、血と脳漿らしき液体を散らして絶命した。
「ッーーーーー！！」
まだーーーーー！
刃にこびり付く血を払う暇もなく、ナイフを順手に変えて突貫する。
強力な罠を仕掛け、嵌めたとしても完全な安心はできない。
世の中には窮鼠猫を噛むという言葉がある。
いつだって、驕りを抱いてはいけないのは弱者ではなく強者なのだ。
「ッシーーーーー！」
二体目。
刃を上に向けたナイフを頭部目掛け貫き、巻き戻すように斬り上げる。筋肉の緊張状態が抜けないそいつは、頭部を真っ二つにしながら直立不動で死んでいる。
ちら、と右を見ればサラサも三体ほどを屠っているところだ。突き、切り払い、あるいは氷の魔法で効率的に絶命させていく。
帽子で抑えられた銀の髪が靡き、氷の結晶の中で光る。その様は、血潮が舞う中ではどこか違和感を感じる美しさがあった。
「ーーーアスカ！！」
投げられた声とほぼ同時、足元を覆う影。
「っーーーと……ッ！」
掲げるようにナイフを背に置き、直後には重圧。次いで、驚異的な切れ味を持つナイフが、ズルリと音を立てて影の主を裁断する。落ちてくるだろう液体を払いながら、サラサの許まで跳ぶ。
「……あちゃ、しまった」
続くように硬直から解けていくシーオス達。跳ねるように走り出し、渦を巻くように連携し、俺たちを取り囲んでいく。
「罠が解けたみたいね」
「まだ結構残ってんな……」
思いの外、時間の流れが感覚と違うようだ。終わってみれば二人で五体か。全体の二割ほどといったところ。
サラサは向かってくるシーオス達を無理矢理一対一の形を作って迎撃しながら、油断なく前後左右に視線を投げる。
ーーーそんなサラサの上を跳んでくるシーオスを早撃ちで撃ち抜き、空からの襲撃を抑えて行く。
「……私の上でやらないで」
「へいへい」
顔を顰めて帽子のツバを引っ張るサラサに肩を竦める。触れれば切れそうな鋭い視線は、現状故の緊張状態からくるものだろうな。
しかし、お互いにそれ以上言葉を交わすことなく、加速していく戦況に対応していく。
……不意を突けず、背後を取れない俺達に、上下を交えた三次元の動きを覚え始めたシーオス。
頭上を通り越していく恐竜もどきを、問答無用で撃ち落としていく俺はやや警戒気味。対して、魔法を使うには距離も隙もないサラサには有効と知ったか鬱陶しいくらいに飛び交う。
「……ウザい」
ーーーあぁ、ウザい。
非常に鬱陶しい。チンピラに絡まれると鬱陶しいことこの上ないが、絡まれるなら人外でもうざったいな。
こういうのは、指揮官的なボスがいて、そいつ潰したら一気に散開するもんじゃねぇのかよ。
そんな希望も、これだけの集団行動の練度では望みが薄い。一体一体の知識が、並を飛び越えて驚異的だ。まるで、集団で一つの生き物であるかのように。
故に、個々の脅威は然程無いが、複数できた場合はおよそ数秒先の未来を常に見て動かなくてはいけない。
……精神的なストレスとフラストレーションでどうにかなってしまいそうだ。
ーーーしかし、サラサは苛立ちどころか動揺する素振りすら見えない。目を細め、獲物を狙う猛禽のようにして奴らを見ていた。
「ーーー気張れよ、サラサ！」
「ーーーーー！」
今の俺達は、互いが互いの生命線だ。どちらが欠けてもこの均衡は瓦解する。
シーオスを縦横無尽にして切り払うサラサを援護しつつ、また跳躍し連携を取り高速で動き回るシーオスを撃ち抜かなくてはならない。
……難しい。
急所一撃を連続でやれるとは自分で思えない。それが出来れば俺は今頃自衛隊かなんかで飯を食っていける（出来てもやらないけどな）。
精々が胴脇に何発かーーー
「……ぁ」
ーーーそうだ。
当たればいい。
要は一撃必殺じゃなくて、多数でより多くを撃ち抜けばいい。
それなら、むしろ簡単なことだ。精密でさえなければ、素人から一歩抜きん出た程度の俺でも、およそ百発百中だ。
狙うべきなのはーーー一撃必殺ではなく蜂の巣だったのだ。
どこで役立つかも知れぬ取り柄がここで生きてくる
「……サラサ、一度ぶっパナす」
「その隙を突けばいいのね？」
話が早くて助かる。
「やれるよな？」
「当然。とっておきを食らわせてやるわ」
「ははは、そりゃ心強い」
レイピアを構え、突貫の姿勢を取るサラサの傍ら、罠から戻ったシーオスが生き残った連中で包囲を始める。
なまじ知恵が高い奴らは困る。俺の銃が危険と察したか、徐々にではなく一息に距離を詰めようと俺目掛けて跳躍する。
そんな連中にーーー迎え入れるように銃口を向ける。
「おおオオぉーーー！！」
曲射ーーーというのだろうか。
引鉄を握りながら、銃口で円を描くように撃っていく。
が、狙いは雑の極み。当たればいいという考えの為、当然だが急所どころか末端ギリギリだったりする。
それでも、まだ混乱させるには十分な驚異を持っている。
「サラサ！」
刃に手を添えて瞑目するサラサに合図を送る。
それに頷きーーー
「『契約に従い 常世を駆けよ極北の風 』」
淡い青色に輝き始めた細剣を逆手に持ち替え、閉じた目を見開いた。
「『眠れる薔薇園 氷の君 静謐なる殺意をもって 怨なる敵の足を止めよ』ーーー！！」
ーーー『氷香・白薔薇庭園』
ーーーそして、躊躇いなく細身の剣を地面を突きつけた。
通常、折れるはずの剣は無抵抗に地面に埋まる。
立ち上る氷の結晶が白く輝きながら、サラサを始点に地面を極度の冷風が駆け抜ける。
微風流れる僅かな静寂に遅れ、苛烈さを極める氷塊の海が波打っていく。
「ーーー咲け」
拡がる白氷庭園。
舞い上がる超低温氷霧。
氷海の波は轍を薔薇園に変え、シーオスの血を養分に咲くが如く生気を奪っていく。
危機を察知して飛び退く個体もままあるが、それでも生存は絶望的だ。
「ーーーーーー」
圧倒的。
言葉もなく、ただそう評すしか無い。
「はは……すげ」
これがあればあの森を抜けることができたのではーーーそう勘繰らずにはいられない魔法だ。当然、人が喰らっても例外はない。
たとえ、夜の砂漠によくある極寒にも適応でき得るシーオスでも。
見覚えのある形をした氷像が其処彼処に出来ていく。
目の前に拡がる景色は、まさに氷河期の再現だった。
そして、生き物のように蠢く氷の薔薇の動きは勢いを失くしていく。
やがて侵食は止まりーーー生命の声がついに途絶えた。
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