7-7 ギルド
◇◆◇◆◇
ばら撒かれた鉄破片の雨の下、混乱する恐竜もどきの前へ飛び降りる。
「っーーーッ……！」
重力加速を続ける全身に、微々ではない空気抵抗に叩きつけられる。呼吸などできるはずもなく、しかし涙の滲む目だけは閉じないよう必死だった。
高さにしてマンション四階分に届きそうな位置からの紐なしバンジーだったが、そこは靴底の性能に物言わせて無理矢理着地した。
「ーーーてて、流石にちょっと痺れるか」
衝撃を消せるのはあくまで靴底の面だけだ。姿勢なども気をつけなければ最悪骨折もする。
「ーーーさて」
咥えたタバコを吹き捨て、恐竜もどきを見る。やはり風貌は恐竜のそれであり、子供の頃図鑑を開いた懐かしさが頭を過る。
「……こりゃ痛そうだ」
落ちたタバコから立ち上る紫煙越しに見える光景は、有り体に言えば血の池だ。まぁ、犯人は俺だが。
完全な射程域からの狙撃の雨をぶち込んだお陰で、何体か脱落しているようだ。それでも半分くらいは生きているみたいだが。
「早速で悪ぃんだけどーーー」
ーーー踵を返し、
「ーーーさようなら！！」
ーーー悔しいが、俺はただ手持ちの武器の性能が良いだけの一般人だ。こうして走れば息も切れるし、木と木を飛び渡れば次の日は筋肉痛に苦しむ。さっきのジャンプだって、下手すればグロいスプラッターになってたっておかしくはなかった。
そんな俺が、あの二十近い数の恐竜もどき渡り合う？
無理だ。
一匹相手にしてる内に食い殺されてデッドエンドが関の山だろう。さっきのだって射程域から奇襲が偶々うまくいっただけ。
統率された集団に個人で挑むのは、余程自身のある馬鹿かーーー引けねぇ理由のある馬鹿だ。
というわけで、全力ダッシュと決め込んだ。突然の逃亡に威嚇の声が一瞬消え、次には戸惑いのない怒り狂った声が俺の背を追う。
「ッーーーくっそ、はっえぇなぁ！」
フライングしたにもかかわらず、相手はスタートから徐々に距離を縮めてきていた。
跳ねてと蹴ってでは、こうも歩幅が違うのか。
いっそ迎え撃つか、とすら覚悟していたーーーその時。
「ーーーあれか！？」
仲間の仕掛けたトラップと思しき物が描かれた地面を発見する。……ギルドで見せてもらった時もそうだが、これは小学生のお絵描きか何かだろうか。
背中に付いて追う恐竜もどきを見て、
「ちっーーーもどきってのは俺を追う習性でもあんのかよッ！？」
どうにも、森にいた頃からもどきの相手が多い気がする。
徐々に距離を詰めてくるシーオスなる魔物達に、思わず悪態が溢れた。
「ッお、オォーーーーー！！」
咆哮し、昂揚する。何時ぞや、最初期に森で追われた時を思い出す速度が錯覚されるほどの足運び。しかし、状況は似ているが相手が違う。砂漠を駆け抜けるハンターは、森の破壊者を歯牙にも掛けない俊敏さで俺を追い詰める。
……くそッ！ 人間と恐竜じゃあ筋力の差は言うまでもないだろうが、やはりこのまま逃げ切るのは不可能か。
圧倒的に追い詰めていく奴らに、堪らずコートの内ポケットに手を突っ込んだ。
歪な凹凸を持った石榴の実。切迫した状況により、握ったまま片手でピンを抜いた。
「ーーー取って置きだ、食っとけぇ！！」
大きく地面を蹴り、空中で反転。
振りかぶり、投擲した。
ーーー宙を舞う手榴弾は、俺と恐竜もどきの間を流れ……爆破。
「うぉ……ッ！？」
思ったより近くいたシーオス達が、熱発の絨毯に足を取られて散開する。熱風はこちらにまで及び、露出した皮膚を軽く焦がしていく。
が、それは寧ろ好都合。熱さなど無視し、追い風の勢いにして走り出す。木の根が露出していない、剥き出しの地面を隠すのが落ち葉のみのこの林は、森にいた頃よりも走りやすい。
そしてーーー
「ッーーーいいぞ！」
叫んだのは、アレックスの描いたであろう陣の境界線。直後、うなじにチリチリとちりつく何かを感じながら、力を振り絞って跳躍したーーー
◇◆◇◆◇
背を向けたとしても、それが強烈だと分かる閃光が飛鳥の背中越し行われている。宙を跳ぶ飛鳥は僅かな衝撃波に推進を得て、思わぬ距離を飛鳥は宙を歩いていた。
「ぐぉ……ッ！」
背中を強かに打って、妙な呻きと悶絶をする。目尻に微量の涙が浮かぶ。
その横をサラサが位置どりーーー
「倒れてる場合じゃないわよ」
「……あぁ、分かってる」
顔を盛大に歪めながら、膝に手を掛け立ち上がる。痛みにより緩慢な動作ながら、視線は隙なくシーオスに付けて離れない。
「……おい、一体も仕留めてねぇぞ」
先ほどの光で、酩酊したように千鳥足なシーオス達に飛鳥は苦言を呈する。先の自分の活躍は何の為だと叫ぶが如く、不満気な飛鳥の顔は不機嫌そうだった。
アレックスは遠めから肩を竦め、
「《痺縛》の術式は攻撃ようじゃなくあらゆる形で表現できる捕縛式なんだ。今回は電気や閃光として表現だが、攻撃性は皆無なんだよ」
即ち、その罠の本質としては『捕縛』であり、それが麻痺であれ凍結であれ、自身で術式を書き換えて表現できるということだ。
文字を主に置く古代魔術らしい応用性は、近代の魔術には無い技術。汎用性の高い術式だ。
更に、それは別に魔術陣に嵌らずとも周囲に影響を受けることもあるらしい。よく見れば、麻痺し硬直するのと、光に当てられて酷く悶絶している二種に大別されていた。
ーーー思ったよりも使えるな。
純粋に、感心するより他にない。
見たところ効果は強烈であるのが見て取れる。実戦で、単純に相手を無力化弱体化という筋においては、これだけ頼もしいものも無い。森での戦闘も、これがあれば俄然楽になると飛鳥は確信する。
対人ならばこれだけ大掛かりである必要はなく、もう少し隠密性を高めれば問題ない。何より来たるメリットを考えれば、敵をおびき寄せる画策など国お抱えの軍師などは幾らでも考え出すものだろう。
飛鳥のそういった思考に気づいたサラサは肩を竦め、
「単純に、時間の確保が難しいのが問題ね。
それに敵が知恵を持った生き物なら、何処を通るとか予想しづらい。かと言って、確信が持てるくらいに近づいてると気づかれる。
……戦闘中に戦地でしゃがみ込んでたら、殺してくださいなんて言ってるようなものでしょう？ 先手取りが秒読みの戦状況じゃ、まるで役立たずなくらい機能しないのよ」
「仕掛けに嵌めようとすると、かえって敵さんに勘づかれちまうのか……本末転倒だな」
「そういうこと。
……で、この後は？」
不適に笑うサラサの手には、既に抜き放たれた細剣。風に揺れる帽子を抑えながら問うサラサに、「決まってんだろ」と飛鳥は同じ笑みを返した。
「全軍突撃だ。サクッと殺っちまおう」
ーー一抜き放ち、構えたナイフが黄昏の中で光る。顔半分を柄が隠し、残る表情は殺気を宿すようになった。
左の拳をギチリと握り込み、ナイフを逆手に。サラサは帽子を抑えながら、右手の細剣を一振りする。
アレックスは後方に退避する上に腰が引け気味だが、冒険者を名乗るに相応しい表情を浮かべていた。腰は引け気味だが。
「ーーーんじゃ、ちゃちゃっとやるか」
まるで些細な用事を済ませるような気乗りで、それぞれ己の獲物を構える（約一名ポーズのみだが）。
そして目に猟奇的な光を湛え、シーオスの群れへと突貫した。
