EP05
夕食のあと、見たかった映画を視聴する。
時計はもう二十二時二十二分を表示していた。
真夏だというのに、今夜はどことなく肌寒い。
そういえば窓を少し開けていたと思い、香苗はカーテンを開いた。
庭の水仙がまた増えており、しかも花は一斉に香苗の方を向いている。
軽い悲鳴をあげ、香苗は急いで窓を閉め、カーテンで窓を覆った。
居間のテーブルの上のスマホが不意に鳴りだし、香苗は背中を震わせる。
――あの音は夫からのメッセージの音。
そう気が付くとスマホに手が伸びる。
夫からのメッセージに視界が滲む。
『大丈夫か？ 飯食ったか？』
「うん」
『できるだけ早めに帰る。独りにしてごめんな』
「ううん、仕方ないよ」
夫の気遣うメッセージに、不安が少しだけ遠のく。
気のせいだと思い続けるのも限界だった。
けれどもこの恐怖も不安も、誰にもわかって貰えない気がした。
肌寒いのは、窓を開けていたからだろう。そのせいで風邪を引いたのだ。
それは違うと言い出す意識を、香苗は無理やり抑え込む。
風邪薬を水で流し込んで寝室の電気を消し、布団に入る。
意識が飛ぶ寸前、水仙の花の香りが微かに鼻をくすぐった。
消したはずの照明が点滅し、薄暗い中でじわじわと布団が湿り始めた。
－※－
満月が輝く夜のこと。
そのみせは今日も、ひときわ人だかりができていた。
饒舌に客を誘い込む呼び込みの掛け声が、あちらこちらから聞こえた。
「さあさあお立合い、今夜も選りすぐりの名花が揃ってるよ！」
「そこの旦那、うちの娘も見てってくれよ」
「よってらっしゃい、みてらっしゃい！ とっておきの初揚げの花だよ！」
黒い格子の向こう。
紅色に染められた敷物に、今宵も化粧を施した美女たちが集う。重たくて豪華な着物を纏い、髪を独特な髷に結い上げた花魁に視線が集まる。そんな豪華絢爛な花魁たちの視線は格子をすり抜け、集った男達を妖艶に誘い込む。
この妓楼は遊郭で最も高級とされた店。
稼ぎ頭の花魁たちが客の待つ座敷から座敷へ、忙しく渡っていく。その中で最も美しいとされた花魁が、あてがわれた部屋で客を待っていた。
彼はある商家の次男坊で、彫像のように美しい若者。
今宵訪れるという文が届いてから、今か今かと、一日千秋の想いで待ち続けた。やがて約束通り、紳士服を纏った青年が店に到着する。
「花魁、若様が来ましたえ」
「あい」
この花魁に仕える禿の一人が、この青年を花魁の元へと案内する。
青年が姿を現すと、花魁の顔が明るく華やいだ。
抱き合い、口づけを交わした後、青年はその花魁に告げた。
「美耶……君を身請けしたい。私と、めおとになってくれるか？」と。
信じられなかった。
彼と天と地ほど境遇が違う。そんな彼と夫婦になることなど奇跡に近かった。
こうした口約束は絶対に信じてはならないと、遊女なら誰でも分かっている。
分かっていても、その言葉に縋り、望んでしまう。
――愛する人と幸せになるという夢を。
