フクシー・ブルートーの場合③
「ティスリット山に向かってる。ヨーカーに乗ってるね」
ソークはスキルを使いながら言った。ティスリット山は、昨日まで彼ら“白い杖”が拠点としていた森のある山である。現在は魔人の目撃によって立入禁止となっている。
「先回りしようかの」
ロイツの言葉に一同は頷く。
「スキル【碇綱】使用。
スキル【巌窟王】使用。一度では行けないからね」
ソークと三人が見えない鎖で繋がれ、部屋から――消えた。
「まずいね」
二度の中継地点を経て、ソークは到着するなり言った。ソークのメインスキル、基本効果は『瞬間移動』。昨夜、暗闇から突如現れたのはそういうことだ。移動できる距離には制限がある。
「ヨーカーに、気づかれてる。今方向を変えた」
「移動――しても、いたちごっこか。どうするロイツ」
「分かれようかの」ロイツは答える。「森の外縁に等間隔に並ぶ。山を目指しているとはいえ目的は森じゃろうて」ノリアたちはまだ森に着いていない。先回りがバレた以上、そうしてどうにか喰い止める他ない。
「私とロイツが端に行く。ゲンはもう少し西側を頼む」
フクシ―が言って、走り出した。ロイツも走り出す。
ゲンも、少し遅れて走る。「『人は奔る――奔るは人』！」詠唱して、バフをかけておく。
なぜノリアは森を目指しているのか。ロイツとフクシ―は理解しているようだ――フクシーは、ゲンがしたノリアの話に反応し、行動に移った。ノリアが、自分が魔人ではないかと思っている、とゲンは言った――そこから考えられる、少女の行動は、
――魔人に、もう一度会おうとしている？
しかしそれは危険だ。彼女も見たはずである、フクシーが左腕を失っているのを。ノリアなど一撃で消し飛ばされるに違いない。それでも向かっているのは、
彼女が、魔人だから。
少なくとも、彼女自身はそう思っているから。
いや、いっそそれでもいい、彼女が魔人だとしよう。そうだとして、昨日の魔人が、仲よくしてくれるとは限らないのである。魔人は群れない。ノリアが会いにいったところでやはり攻撃されるに違いない。彼女は世界について知るにはまだ幼く、同じ種族なら仲よくして当然、それが正しいことだと信じて疑わない年齢だろう。だから自分が魔人だと分かった時、人間たちに苛められた理由をそこに求め、仲間たちなら温かく迎えてくれるはずだと考えを発展させたのだ。
しかし大人の立場から、言わせてもらえば――ノリアを苛めた子たちは、ノリアが人間だと信じていたからわざわざ『魔人』だとからかったのである。それは仲間内での階層づけ。ある程度群れる人間でそうだったら、群れない魔人の場合は、どうなるのか。
そこで、ようやくノリアの姿が見えた。
ゲンのほうにまっすぐ向かってきているようだ。
「『人は喰らう――喰らうは大地』！」
ゲンはいつかと同じ詠唱をする。あの時は虎を捕らえるため。今は、仲間を捕らえるために。
ノリアは問答無用で突っ込んでくる。
突進してくる狼。
ゲンは集中する。
狼はゲンが仕掛けた罠にあっさりかかり、地面に沈んでいった――割れ目は獲物がかかった時点からどんどん閉じていく――
――ノリアは。ヨーカーの背を飛び出し。
ゲンに向かって、まっすぐ飛んでいった。
「スキル【乗回】使用！」
ゲンの身体が――勝手に動き、ノリアがちょうど落ちるポイントに移動する。どさっと、彼は落ちてくる少女をキャッチした。
「ふー――危なかったあ」
ノリアはゲンの腕の中で呟く。
「危なかった、じゃない！」
ゲンは思わず大声を出した。彼女はビクッと体を震わせる。「勝手に飛び出して――他の皆も、探してるから」
「……ヨーカーを出してあげて」
ノリアの言葉はそうだった。少し考えた後、
「『大地は吐く――吐くは獣』」
ゲンが唱えると、ヨーカーは穴からぴょんと出てきて、顔をぶるると振るった。
「じゃあ、戻――」
「ダメ」
ノリアは言う。
ゲンは彼女を地面に置こうとするが――脚が曲がらない。腰も動かない。ただ少女を抱く手に力が入る。
そうだ。
先ほど、彼女はスキルを使用した。
スキル【乗回】。
彼女は狼を操れる。彼女のスキルを限界突破する際、彼女は言っていた――もっとヨーカーと仲よくなれる。つまりそういうスキルなのだ。
「あの人と話してみたいだけなの」
「……駄目だ」
「お願い。だって、わたしは――」
「違う！」
ゲンは言った。
「ノリアは人間だ！ 角だって生えてないし、ぷにぷにが好きだし、キノコが好きだし、言うこと聞ける良い子だ、だから――ノリアは、」
「スキル【不朽】使用！」
誰かの声が聞こえた、
いや、その声は、
その、スキルは、
「そこの二人！ ここは立入禁止だ――って……ゲン？」
「……フウさん」
それはかつてゲンを追放した、“オリーブの鱗”の攻撃手、フウ・ドリットであった。
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