最弱の配達屋は、世界最強を配達する

借りを返す、と言った男

駅逓の中庭では、荷車の車輪が石を噛む音が続いていた。

リオは帳面から写した時刻を見直した。自分たちが到着したのは9時58分。その前に、「旧道経由、二輪車、翌朝見込」と記された連絡が届いていた。

誰が見たのか。誰が伝えたのか。書いた職員に尋ねても、伝言の原票は出てこなかった。

不明、と手帳に記す。そこまでは昨日から何度も繰り返した仕事だった。

「終わったか？」

セラが厩舎のほうを見ていた。

「手続きはまだです。次に使える道と、馬の状態を確認してから決めます」

「もう一つ、確認した方がよさそうだぞ」

彼女の視線の先に、角人族の大男がいた。

さきほど外から見えた男だ。大きな体に比べて、足音が軽い。彼は馬に近寄らず、通路の端で二人を待っていた。男がわずかに肩の向きを変えただけで、荷捌き場へ続く通路がひどく狭く感じられた。けれど、道を塞ぎはしなかった。

「声をかけていいか？」

セラが小声で聞いた。

「こちらからは、まだ」

「お前は昨日から、そればかりだな」

「今日は、相手がこっちへ歩いてきます」

男は数歩手前で止まった。

「久しぶりだな、セラ」

声に驚きはなかった。探していたものを見つけたというより、約束の場所に来た相手を迎える口調だった。

セラは顔を上げた。

「……ガルド」

リオは二人を交互に見た。

「知り合い、なんですね」

「顔は知っている」

「随分な紹介だ」

ガルドが笑った。しかし、セラは笑わなかった。

「ここで何をしている？」

「仕事だ」

「私を追って？」

「それも含む」

リオは手帳を閉じた。質問をするなら、仕事の順番がある。

「まず、お名前と用件を確認させてください」

「ガルド。用件は、その女を生きたまま連れていくことだ」

短い言葉だった。だからこそ、聞き間違える余地がなかった。

セラの肩がわずかに動いた。

「ずいぶん勝手だな」

「お前が大人しく付いてくるとは思っていない」

「なら話は終わりだ」

「終わらせるかどうかは、そっちの配達屋が決めるんじゃないか？」

ガルドの視線がリオへ移る。

「名を聞いても？」

昨夜の警告が、耳の奥で形を持った。

峠では、名前を聞かれても答えるな。

ここは峠を越えてすぐの駅逓だった。「峠では」という警告が、ここにも当てはまるのか。誰が尋ねる名前なのかも、まだ分からない。

リオは答える前に、相手の服を見た。駅逓の制服ではない。審問院の徽章も見えない。

「先に権限を示してください」

「名前くらい教えてくれてもいいだろう」

「配送の担当者へ用件を通すなら、誰の権限で求めているかが先です」

ガルドの口元が、少しだけ上がった。

「警戒されてるな」

「仕事です」

「なら、俺も仕事の話をしよう」

男は内懐から折った紙を出した。ただし、リオへ突きつけはしなかった。二人の間に見えるよう広げる。

そこにあったのは、報酬額と期限、対象を生存状態で確保するという文言だった。

依頼主の名は伏せられていた。

リオは紙に触れないまま読んだ。公的な命令書にあるはずの発行元も、正式な引渡先もない。

「これは私的な依頼ですね」

「そうだ」

「こちらには審問院への配送契約があります。あなたの依頼で、その契約を変更することはできません」

「分かってる。だから相談してる」

「相談の中身は？」

「危ない道を行くことになる。俺がついていけば、死なせずには済む」

セラが鼻で笑った。

「私を守るつもりか？」

「お前を殺そうとする奴が、俺と同じ依頼主だと思うなよ」

言い切ってから、ガルドはわずかに目を細めた。

「いや。誰の依頼かも分からない相手を、まとめてそう呼ぶべきじゃないな」

リオはその言い直しを覚えておいた。

「私たちの到着予定が、昨日のうちにこの駅逓へ届いていました」

「へえ」

「あなたは知っていましたか？」

「ここに来るとは聞いていた」

「誰から？」

「依頼主から、だな」

「それでは確認できません」

「そうだろうな」

ガルドは隠しもしない。だが、言っていないことの方が多い。

駅逓の帳面に先に記された情報と、この男の知識が同じ道筋で届いたとは限らない。リオはその線を、まだ結ばなかった。

＊

職員が車両の点検結果を告げに来たのは、そのときだった。

二輪車はすぐには出せない。車軸の付け根を詳しく調べたところ、外からは見えない緩みが見つかったという。締め直しが必要だ。馬にも飼葉と水を取らせたい。

リオは整備に必要な時間を聞き、用紙へ控えた。

ガルドが横からのぞき込む。

「ずいぶん細かいな」

「壊れた車輪を運ぶ仕事ではないので」

「最強がついてるのに？」

「最強でも車輪は直してくれません」

「直せるぞ」

セラが言った。

「力任せに曲げたものは、修理とは呼びません」

ガルドが吹き出した。

「お前、配達屋には勝てないんだな」

「勝負していない」

セラは顔をそむけた。

リオは二人を見た。セラが嫌悪だけでガルドを見ているわけではないことが、少し気になった。過去に何があったかは聞いていない。

今、必要なのはそこではない。

「ガルドさん。駅逓の職員の前で、あなたが人を連れていく権限を持たないことを確認できますか？」

「できる」

「では、その旨を書面に残します。引渡しの要求があったことも」

「俺を通報するのか？」

「脅迫や暴力があれば正規の経路で報告します。今は、要求と権限の有無を記録するだけです」

「それでいい」

意外なほどあっさりした返事だった。

リオは職員を呼び止め、確認の立ち会いを頼んだ。

「この方から引渡しの申し出を受けました。公的な引渡命令はお持ちでない、ということでよろしいですね」

「ない」とガルドが答えた。

職員は二人の顔を見比べた。

「発言を聞いたことなら確認できます。契約の優先順位までは、こちらでは判断できません」

「それで十分です」

リオは紙を出し、事実だけを書いた。私人による生存確保の申し出。公的な引渡命令なし。配送契約の変更なし。

ガルドは署名を求められると、読み返してから名前を書いた。職員も立ち会った旨を余白に記し、日時を添えた。

「俺が嘘をついていたら？」

「そのときに確認できるように、残しています」

「用心深いな」

「忘れっぽいので」

「嘘だろ」

横から、セラが言った。

「そうかもしれません」

署名の下で、紙の端が風に揺れた。

リオはそれを押さえた。相手を敵と決めてしまえば、話を切り上げることは簡単だ。だが、相手はまだ手を出していない。ここで騒ぎを起こせば、出発はさらに遅れる。

「同行の話は保留です。私たちは次の移動準備を進めます」

「保留、ね」

「はい。承諾ではありません」

「覚えた」

ガルドは依頼書を折り、元の懐へ戻した。それ以上、要求を重ねはしなかった。

＊

厩舎の外に戻ると、セラが低い声で言った。

「なぜ断り切らない？」

「あなたを引き渡す気はありません」

「なら、あいつを遠ざければいい」

「遠ざけられる根拠が、まだありません。職員に頼んでも、私たちの後を歩くことまで止められるとは限らない」

「私ならできる」

「そうでしょうね」

リオは軽く息を吐いた。

「でも、それを始めたら、誰が何をしたのかを私が報告しなくてはならなくなります」

「報告が嫌なのか？」

「配達が止まるのが嫌です」

セラはしばらく黙っていた。

「ガルドは、私を殺しに来た奴じゃない」

「そう思う理由は？」

「昔、あいつが私に、借りを返すと言ったことがある」

セラはそこまで言って、口を閉じた。

リオはそれ以上尋ねなかった。何の借りなのか、いつの話なのか。それだけでは二人の関係を決められない。

「でも、あいつは諦めない」

「でしょうね」

「怖くないのか？」

「怖いです」

リオは厩舎の扉を見た。

「だから、馬と車輪の方を先に確かめます」

「本当にそればかりだな」

「生きて着くために必要なので」

手帳には、到着の時刻と、署名のある書面の存在を書いた。

ガルド。私人の依頼でセラの生存確保を求める。公的引渡権限なし。同行提案は保留。

その下に一行、書きかけた。

昨夜の灯と関係あり。

リオは筆を止めた。

まだ分からない。

一度線を引いてから、書き直す。

昨夜の灯との関係、不明。

遠くでガルドの低い笑い声がした。駅逓の職員に、次の道の状態を尋ねていた。

「同行を認められなくても、その道は通れるんだな」

聞こえたのは、そんな言葉だった。リオは手帳を閉じた。保留という返事で、相手の行動まで止まったわけではない。

この男は、敵なのか。

それとも、敵と呼ぶにはまだ早い何かなのか。

答えは出ない。

だが、ひとつだけはっきりしていた。

運ぶ相手は、目の前にいる。

それを譲る書類は、どこにもなかった。