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旦那様の本音

領地視察の日が決まってからというものリリアーナは、そわそわしていた。

──外へ出るの、久しぶりだわ……！

しかも旦那様と一緒。

それが何より嬉しい。

旦那様は私に最高の生活をさせてくれている。

私も何かお返しができると良いのだけれど……。

朝から落ち着かず、服を何度も見直してしまう。

公爵家の視察ってどんな装いすれば良いのかしら。

旦那様の恥にならないようにしなくては。

「奥様、とてもお似合いですよ」

侍女にそう言われ、少し照れながら鏡を見る。

普段より少しだけ外出向けの装い。

けれど派手すぎない。

動きやすく、柔らかな色合い。

「……大丈夫かしら」

「閣下が大変喜ばれます」

なぜみんなそんなに確信があるのだろう。

◇◇◇

屋敷前には既に馬車が用意されていた。

そして。

「……っ」

リリアーナは思わず足を止める。

アルヴェインが外套姿で待っていた。

普段の礼装とは違う、視察用の装い。

それでも恐ろしいほど格好いい。

長身で、整った顔立ちで。

朝の光が銀灰色の髪に落ちている。

「どうした」

「い、いえ……」

見惚れていたなんて言えない。

アルヴェインは少しだけ首を傾げたあと、自然に手を差し出した。

「足元に気をつけて」

その仕草があまりにも自然で、リリアーナはまた心臓が忙しくなる。

◇◇◇

馬車の中。

向かい合うには近すぎる距離。

リリアーナは少し緊張していた。

アルヴェインは平然として見える。

けれど実際には、彼もかなり落ち着かなかった。

妻が近い。

しかも今日は外出用の装いで、普段よりさらに可愛い。

視界に入るたび心臓に悪い。

そんなことを知らないリリアーナは、ふと尋ねる。

「旦那様、お仕事は大丈夫なのですか？」

「問題ない」

アルヴェインは答える。

「最近は落ち着いている」

「でも、いつも遅くまで働いていらっしゃいますよね？」

その言葉に、アルヴェインは少し黙った。

そして静かに言う。

「……家に私がいると、君が心から穏やかに暮らせないだろう」

「え？」

「急に婚約を申し入れて、結婚して。十も年上の男がずっと近くにいては気疲れするかもしれない」

リリアーナは目を瞬かせる。

「だから私のことは気にせず、本でも読んで自由に暮らしてほしい」

本気でそう思っていたのだろう。

その声音は穏やかだった。

けれどリリアーナは、なんだか胸がきゅっとした。

「……でも」

小さく口を開く。

「旦那様が働き詰めなのは心配です」

アルヴェインがわずかに目を見開く。

「公爵家は旦那様のお家なのですから、もっと帰ってきてください」

リリアーナは真面目な顔で続けた。

「私がお邪魔しているのですし、旦那様にも好きに過ごしてほしいです」

そして少しだけ視線を逸らしながら言う。

「……それに、一緒にご飯を食べられる日が増えたら嬉しいです」

沈黙。

アルヴェインはしばらく動かなかった。

やがて、ぽつりと零す。

「……本当は」

低い声だった。

「朝も夜も毎日一緒に食べたかった」

「え？」

「家で執務できる日は昼も」

リリアーナが固まる。

アルヴェインは視線を逸らしたまま続けた。

「だが、嫌がられると思っていた」

「なぜですか！？」

思わず大きな声が出た。

アルヴェインが少し肩を揺らす。

「怖がらせたくなかった。嫌な思いをさせたくなかった」

その言葉に、リリアーナは呆然とする。

こんなに優しい人が。

ずっとそんなことを気にしていたなんて。

「私は毎日、本を読めて幸せです」

リリアーナはゆっくり言った。

「侍女も講師の方も優しくて、話し相手にもなってくれます」

そして。

「でも今、家族と呼べるのは旦那様だけです」

アルヴェインが息を呑む。

リリアーナは少し照れながら笑った。

「だから、もっと旦那様とも仲良くなりたいです」

その瞬間アルヴェインの理性が危うく吹き飛びかけた。

「これからはもっと一緒に食事をとりたいです。旦那様の無理のない程度に」

「無理なことはない」

即答だった。

「毎日でも構わない」

「毎日！？」

「……良いのだろうか」

その声が少しだけ不安そうで、リリアーナは慌てて頷く。

「良いも何も、旦那様のお家です。ぜひ」

その日からアルヴェインの中で働き方が変わった。

朝と夜は必ず一緒に食事を取り、家でできる仕事は持ち帰って昼も共に過ごす。

◇◇◇

領地へ到着すると、アルヴェインは今までと違う視察を始めた。

以前は問題確認が中心だった。

だが今日は。

「見てください、果物です！」

「雑貨屋がございます！」

リリアーナが楽しそうに歩き回る。

市場を見て果物を買って、小物を眺めて。

本屋では真剣に棚を見つめていた。

領民たちとも穏やかに会話をする。

「公爵夫人様は優しそうですな」

「仲睦まじいご夫婦で」

そんな声が聞こえてくる。

アルヴェインは表情こそ変わらないが、内心かなり嬉しかった。

◇◇◇

教会や孤児院にも足を運んだ。

公爵家から支援金は既に渡されている。

だが実際に現場を見るのは大切だ。

「何か私にできることはありますか？」

リリアーナが尋ねると、孤児院の女性が少し考えて言った。

「本を読んでいただけたら、子どもたちは喜ぶと思います」

「あと、お菓子なども……普段はなかなか」

リリアーナの目が輝く。

「クッキーを焼きます！」

だがその瞬間。

アルヴェインが微妙な顔をした。

「……手作りを？」

「はい？」

「…………」

空気が止まる。

しばらく悩んだ末、“食べるのは子どもたちだけ”という条件で、なんとか落ち着いた。

その様子を見ながら、リリアーナは少ししょんぼりする。

──きっと私のクッキー、見た目が微妙だから……

公爵夫人として出すには恥ずかしいと思われているのね……

そんな誤解をしていた。

実際には“妻の手作りを他人へ渡したくない”という重すぎる独占欲だったのだが。

もちろんリリアーナは気づいていない。

◇◇◇

結局、視察は夕方には切り上げになった。

「また熱を出されては困る」

アルヴェインが真顔で言う。

リリアーナは少し不満そうだったが、確かに疲れてはいた。

「続きはまた後日、一緒に回ろう」

その言葉に、ぱっと嬉しくなる。

帰りの馬車の中。

リリアーナは改めて言った。

「必要な社交や勉強、お仕事があれば任せてください」

公爵夫人として役に立ちたい。

その気持ちは本物だった。

だがアルヴェインは、なぜか微妙に視線を逸らす。

「……そのうちな」

「そのうち？」

「今はまだ、ゆっくりでいい」

またはぐらかされた。

リリアーナは首を傾げる。

なぜ旦那様は、こんなにも自分を甘やかすのだろう。

その理由に気づくには、まだもう少し時間が必要だった。