第4話 夜半
突如、かん高い声が響いた。
ラピスラズリの血を吐くような叫び声だった。
「くそぅ！離せ!!ケイトのことを悪く言うな!」
とび出そうとしたところを、隣に控えていたアルフレッドに止められたらしい。
人とも獣ともつかない声で喚き散らし、場内を騒然とさせた。
すぐさま、しびれを切らしたアルフレッドにより、身体ごと板間にたたきつけられる鈍い音が響いた。
それでもなおラピスラズリはもがいていたが、関節を封じられていたため、その叫びはしだいにくぐもり消えいった。
当人のケイトは、族長の言葉など聞こえていないかのように、じっと身を固めていたが、ついに見かねて席を立った。
「すまないが、先に失礼する。アルフレッド、手間取らせて悪いがそのまま外に連れて出てくれ」
ケイトの言葉に、アルフレッドは視線でロゼの指示をあおいだ。ロゼは許可した。
「承知しました。ロゼ、お気をつけて。ハーク殿、あとはよろしく」
大広間は、混沌と渦を巻いたような騒ぎだった。
「やはりあの女の姿をした獣は、魔獣だったか」
「身の毛もよだつようなおぞましい気配を出していた」
「それでは、銀髪のあの男が違法の黒魔術を使って―」
「こいつらも、ぐるなんじゃないのか。あんな小娘が聖獣使いなどと正気の沙汰ではあるまい。何か裏があるに違いない」
ロゼとハークは時を逃し、動くに動けなかった。
少ししたのち、平静を取り戻した族長の一声が一同の耳にいきわたるまで、怒号と非難の声に耐える必要があった。
フィルの説得もあり、クジャールはようやく発作がおさまったように徐々に息を整えた。
「少々感情的になりすぎた。大切な客人であるあなた方に対しても、不快な思いをさせて申し訳なかった。フィル殿、ロゼ殿におかれては非礼を許してほしい」
ハークは、ケイトの身元と立場について理解が追い付かず、騒ぎのなかでも呆然としていた。
かたや、ロゼはたいして気に留めていないようだった。
彼女にとって、魔獣であるラピスラズリから自然のものとは思えない「魔毒」とでも形容するような気味の悪い気配がしていたのは、そもそも会ったときからのこと。
ケイトがその異常な力をとうてい制御しきれず、あの身体がどんどん蝕まれていることも、とうに勘づいていることだった。
しかし、族長が自分と同じ聖獣使いといえども、このような排斥主義の輩を「同じ使命を負う」者たちとは、ついぞ感じなかった。
少々哀れに思うのは、自分たちのことを慮って悲しそうに肩を落とすフィルのこと。
それもロゼにとっては、ほとんど他人事のように感じていた。
各所に置かれた燭台の火がじりじりと細くなるなか、その会合はとっぷりと夜が更けてしまうまで、特にとりとめのない話題で、居心地悪く続いたのだった。
