ワールドRe：トライ・セブンオーブ

第24話 荒野の宝石

　魔物との戦いから3日後。

　緑豊かな森の中を歩いていくと、マイナスイオンを振り撒く滝に出た。

　その滝壺から流れる清流の岸部から少し離れた場所に、見慣れた結界の祠とL字の風除けが設置された野営地があった。　

　「やっぱりここって、[カラチ平原]？」

　「そうだネ！景色が変わってビックリしたヨ！」

　クロガネの背に跨がった俺とその横に立つユーグは、流れ落ちる滝を眺めて、感嘆の声をあげる。

　昨日の途中から、赤茶けた荒れ地の景色が深い緑の木々に様変わりしたのだ。

　「途中で道を間違えたようだ」

　「別のルートに入ってしまったかしら？ここ、多分、“宝石(ディーナ)”って呼ばれる場所ね」

　「宝石(ディーナ)？」

　「このカラチ平原で、唯一の肥沃の土地。豊かな大地の名残…………だから“宝石”ってよばれるの」

　「へぇ、確かに綺麗だな、ここ」

　カリナの説明に、俺は納得する。

　ルディオスは、やや厳しい表情で地図を見つめている。

　前回、ルディオスたちは、この“宝石(ディーナ)”と呼ばれる森は通らないルートだったそうだ。だが、今回、魔物退治をした後、他の野営地に移動したせいか、途中から見慣れない場所に出てしまったらしい。

　「とりあえず、今日はここで野営だよね？」

　「ああ、そうだ」

　「ジャ、私は水を汲んでくるヨ！」

　「え！俺も行く！行きたい！」

　せっかくの滝で、川だ。

　水浴びしたいと思うのは、女性だけではない。

　「水浴びは、後よ。シオン、ユーグ」

　カリナに釘を刺された。

　なにせ、ここは魔境と名高い[カラチ平原]だ。いくら綺麗な森でも、野獣などは多い。特に水場に潜む魔物なんかはありがちらしい。

　「知らずに水と間違えて水スライムを飲んだって例もあるかな？

　あれは、水に溶け込んでいるから」

　「ちょ………、怖いよ！」

　「今から水汲みに行くときに聞く話じゃないネ！」

　「あら、水汲みに行くから気をつけてねって話じゃない」

　うふふ…と笑うカリナに、俺とユーグはドン引きする。少し前まで“不思議”な美少女ってイメージだったし、妹みたいな感じだったのに、ここ数日でカリナの印象が変わった。

　『ふむ。ついに本性を表したか』

　「……シオンには、“妹”を貫くつもりだったらしいぞ？」

　『それは、無理であろうな』

　３人を見ながら、クロガネとルディオスがぼそりと呟く。

　あの魔物退治の後、翌日に目が覚めたシオンは、クロガネの言ったとおり、ケロッとしていた。やはりというか、どうやら、途中から記憶がないらしい。

　だが、なんとなく纏う空気が変わったと、ルディオスたちは感じていた。

　本人に自覚があるか否かは分からないが、“聖なる存在(セラティア)”としての力を発揮した為だろう。

　俺は、２人のそんな懸念や会話に気付かず、ユーグと一緒に川まで歩いていく。

　まだ、日の高い時間なので、光が反射して、水面がきらきらと輝いていた。

　「オー、綺麗そうな水ネ！」

　流れが緩やかな岸の水溜まりを覗くユーグ。

　俺も、なにげなくそちらを見る。

　「……げっ？！」

　俺は、おもわず声を上げた。

　ユーグが覗く水溜まりには、何故か、みっちりと透明なスライムが詰まっていたのだ。

　一見、綺麗な清流に見える演出付きの、ややどや顔（雰囲気）でつまっている。

　「ゆ、ユーグ、ダメ！！」

　身をかがませて、スライム水溜まりの水を掬おうとしていたユーグを、慌てて止める。

　突然、ユーグを止める俺を、彼は不思議そうに見た。どうやら、ムチムチに詰まった透明スライムは見えていないらしい。

　まぁ、緩やかな清流を演出してるし、普通は分からないのかもしれない。

　俺は、水溜まりのスライムをつついてみた。

　「す、水紋が広がるだと？！」

　みっちりスライムのくせに、俺が触れた部分からぷるんと器用に水紋を生み出す。

　「シオンくん？」

　ユーグが俺を呼ぶが、俺は目の前のスライムどもと対峙するのに忙しいのでスルーした。

　顔とかない、丸いスライムのくせに、「ふふん」とバカにした顔（雰囲気）をしているのが、気に食わない。

　俺は、スライムの中に手を突っ込み、一番ムカつく顔（あくまで雰囲気）のスライムを引っ張り出した。

　「はぁっ？！！」

　むんずと掴まれ、引きずりだされたスライム（野球ボール大サイズ）は、慌てている。

　俺の背後で、首を傾げていたユーグが驚愕の声を上げた。

　俺は、スライムを森の方に投げた。

　ちらりと視線を水溜まりにやると、あらか様にビクゥッッと水面ーースライムどもが震える。

　俺は、問答無用に、水溜まりのスライムを掴んで投げた。

　何匹か投げると、スライムたちは焦り慌てだして、我先にと逃げようとするが、詰まり過ぎて身動きできないようだ。

　水溜まり全体が不自然にプルプル震える。

　「…………シオンくん、これ………」

　「スライム詰め水溜まり」

　顔を青くして訊くユーグに答える。

　ユーグから見ると、やはりただの水溜まりにしか見えないらしい。

　近くに落ちてた枝で、ツンツンと水溜まりスライムをつつけば、「きゃー、止めて！！」と言いたげに、スライムどもが震えた。

　ヤバい。

　意外と楽しいかも、これ。

　「シオンくん。こっちはスライムいないヨネ？」

　「うん。流れのある所にはいないみたいだよ」

　俺の返事に、ユーグがあらか様にほっとした。そして、俺から離れた川の浅瀬に入って、水を携帯用のバケツに汲んみだした。

　それを横目に、俺は水溜まりスライムたちをつつき、どうしようか？と悩む。

　『シオン、何をしているのだ？』

　すると、いつの間に来たのか、呆れたようにクロガネが、俺の後ろから水溜まりを覗き込んだ。

　「ここ、透明スライムが詰まってるんだよね」

　『ふむ。我にはただの水溜まりにしか見えぬが、シオンが言うからにはそうなのだろうな』

　クロガネにも見えないらしい。

　ふと気付く。

　あれか。俺にしか見えないって、“ou(オー)”の宝玉の影響か？

　確か、まだ、使えないって言ってなかったっけ？いや、使いこなせないだったか？

　しかし、水に擬態するとか、意外に芸が細かいな、このスライム。

　「ひょっとして“水スライム”かな？」

　俺たちの帰りが遅いからか、カリナまで来た。

　「弱いスライムだからいいけど、下手に素手で触ると溶かされるわよ？」

　「そうなの？」

　いや、さっき掴んだときは平気だったよね？

　俺は、試しに水溜まりに腕を突っ込んだ。

　すると、スライムどもは「キャーッ！」と、俺の腕を避けるように動き、みちみち具合に拍車をかけていた。あ、一部が水溜まりから押されて、流れのある方に落ちて流されていく。

　「…………さすが“聖なる存在(セラティア)”……かな？」

　『シオン。弱いもの苛めは良くないぞ？』

　俺が、突っ込んだ腕で水溜まりをかき混ぜると、スライムどもは、川の流れの方に落ちていく。

　それをみて、クロガネとカリナがなんとも言えない顔で言った。

　えー、楽しいのに。

　「いや、でも、私の知ってる“聖なる存在(セラティア)”も、シオンみたいに弱い魔物や魔獣でよく遊んでいたネ！

　殺してるわけでもないし、いいんじゃないか？」

　『むぅ。そういえば、我の知る奴も、よく弱い魔物をからかっておったな……』

　あ、落ちた一部が戻ってきた。

　俺は、川の流れのある所に手を入れてみた。

　ん？こっちの方が水が温い。

　水溜まりの方が、ひんやりと冷たかった。

　川に流されたスライムが、必死に逆行して戻ってきているのを見て、俺は、そのスライムを掴むと水溜まりに入れてやる。

　やっぱり、水が冷たいな、ここ。

　俺は、水溜まりに手を入れると、そのまま奥を探ってみた。底の方から冷気が来ているようだ。

　ん？なにか、底の窪みに挟まっている？

　ぷるんとした感触で、ひんやりしたそれは、必死で足掻いているようだ。見れば、澄んだ水の底に、透明スライムとは違う蒼い綺麗な色のスライムがいた。透明スライムで分からなかった。

　俺は、窪みの周りの石を取り除き、蒼いスライムを引っ張り出した。

　小さなスライムだ。

　ピンホン玉大の大きさのそれは、俺の手のひらの上で、ぷるぷると震えている。

　怖がっているわけでなく、解放された歓喜によるぷるぷるだ。何故か、分かる。

　「変種かな？珍しいわね」

　「ひんやり冷たいし、可愛い」

　どうやら、水スライムたちは低い水温を好むらしく、この変種スライムの冷気を使って涼んでいただけらしい。

　俺は、蒼いスライムをそっと地面に下ろした。

　「スライムは、基本的に水でも陸でも生きていけるのよね。環境によっては変種が生まれるし、ある意味、最強の雑種」

　「何気に凄すぎるスライム！」

　野営の準備をユーグとルディオスに任せて、遊んでしまった。

　久しぶりの大量の水に、はしゃいでしまった自分に、俺は反省する。

　『まぁ、シオンは子供だからな。普段が子供らしくないから、いいのではないか？』

　「いや、俺、これでも20歳近いみたいんだけど……」

　『見た目で判断できるのは、ヒト族くらいだぞ？』

　きょとんと言うクロガネに、俺は頭を抱えた。

　いや、うん……俺は“聖なる存在(セラティア)”か………。

　種族的にどうなのか、知らないんだけど。

　『見た目と年齢が違う例なら、そこ(・・)にいるであろう？』

　「あら、何が言いたいのかな？」

　『ふむ。我は、別にそなたとは言ってないが？』

　うふふ…、ははは……。

　にこやかに笑い合うカリナとクロガネから、バチバチと見えない火花が散る。

　俺は、２人の不穏な空気に、そっとその場から逃げ出した。最近は無かったが、あの２人はあまり仲が良くないんだった。　

　野営地に戻る為に歩いていたら、何かが背中に当たった。

　見れば、何もない。

　いや、草の陰からぴょんぴょんと跳ねる蒼いスライムがいた。小さくて分かりにくいだけだった。

　「お前、どうした？」

　屈んで両手で、スライムを持ち上げる。

　ふむ？…………なになに、一緒に行きたい？

　何故かは分からないが、スライムの意志みたいなものが漠然と分かるんだが。

　コレって、新しい能力なんだろうか？

　そういや、さっきの水スライムのどや顔（なんとなく）とかも、解っていたしな、俺。

　「魔物との意志疎通か……」

　それって“聖なる存在”として、どうなんだろ？

　なんか、メリットもデメリットも大きい気がするんだが。

　「ん～、じゃあ、一緒に行くか？」

　可愛いし、ひんやりが役に立ちそうだし。

　俺が言えば、蒼いスライムはぷるぷる震えた。どうやら、嬉しいらしい。

　「水の中にいなくても平気？あ、いいんだ。時々、水に浸かっていれば平気なんだ」

　水スライムの変種だけに水の中というわけでもなく、水スライムも別に陸地で生きれないわけでもないらしい。

　ただ、暑さや熱には弱いとか。

　蒼いスライムの説明は、なんか分かりやすかった。意志疎通能力も、個体差があるんだろうか？

　「じゃ、宜しくな」

　俺が言えば、蒼いスライムは「キュッ！」と鳴いた。