私、料理はしないので！

９．覆面の烏

　食宿明猫(しょくやどめいまお)の一階、奥にあるこの卓は、他の客から見えない。

　商談や顔見せなど、大事な話をするのにもってこいだ。

　もっとも、まだ開店前で他に誰がいるはずもない。

　にもかかわらず、この隔離場所に通されたのは、鈴猫(りんまお)の気遣い、いや、厄介払いに違いなかった。

（猫姐さんには、ほんと敵わない……）

　鈴猫は、寝起きでぼんやりする黄華(おうか)を手ひどく起こした。

　濡らした毛巾で黄華の顔をごしごし拭いた挙句、手近にあった衣を適当に拾い集め、無理やり着せたのだ。

　あまりの手荒さを抗議しようにも、鈴猫は手練れていた。

『それじゃ、あとは若い者同士でごゆっくり』

　そんな、見合いの仲人みたいな言葉が聞こえたと思ったら、もう奥の卓へ放り込まれていた。

「……」

「……」

　残されたのは、手荒に扱われ、よれ布巾みたいな黄華。

　それから、そんな黄華へ、干からびた魚でも見るような視線を向けてくる、来客の二人だけ。

　気まずい沈黙。それから、どうにも居心地の悪い視線。

　呼ばれたから来たというのに、この仕打ちはなんだ。

　よろよろと立ち上がる。自分の身なりをたしかめながら。

　そこで、黄華は気が付いた。

（この格好は……）

　ぶかぶかな男物で濃紺の道袍(どうほう)。

　しわしわで薄淡な黄色の裳。

　悪夢明けに無理やり起こされて、目と口が歪んだ顔。

　まるで、下手くそな案山子みたいだった。

　紺と黄色が変に眩しくて、これなら烏除けにもってこいだ。

　むしろ、目の前の二人は優しい性質かもしれない。

　この姿に相手に、あれくらいの視線で済ませてくれているのだから。

（一応、これでも嫁入り前の娘なんですけど！）

　心の中で叫びつつ、平静を繕った黄華は卓へ着く。

　来客の二人は思っていた通り。先日会ったお役人さまこと桓範(かんはん)と、怪しい上役の男。上役の男は相変わらず覆面をして黒衣を纏っている。さしずめ、『覆面黒烏』とでも言ったと体だ。

「お待たせしました。わざわざのご足労、何用でしょう？」

「あ、あぁ。いえいえ。先日起きた小船の件、貴女の見立て通り、川上の水車小屋から巻かれた縄が見つかりました」

　それから、取り留めのない世間話を二、三。

　一体、何の用事だろうか、と黄華が思ったそのとき、後ろに座る男がわざとらしく咳払いをした。

　それを聞いて桓範は、軽く苦笑いを浮かべる。

（小船の件はただの口実……ってわけね）

　しかし、桓範の反応が少し気にかかる。

　さっさと本題を切り出せば良い物を、なぜ回り道するのか。

（ふむ……）

　ようやく頭が回り始めた気がする。

　思えば、鈴猫にされるがまま、この二人と会ってしまった。

　しかし、この状況は黄華にとって望ましい物じゃない。

（役人がわざわざ家探しして訊ねて来た……と）

　くるくると思考が巡る。

　前提として、自身と彼らは、ほとんど初対面だ。

　にも関わらず、口実を設けてまで、訊ねてきた理由は。

　くわえて、なかなか本題を切り出しにくいようなこと。

（『頼みごと』もしくは『探りを入れに来た』あたりかな）

　『頼みごと』の方は小船の件で、さらに知恵を借りたい、などだろうか。一方で、『探りを入れに来た』とすれば。

（身元の確認……かもしれない）

　黄華は実家の料亭から、国境を越えて来ている。

　越境自体は罪にはならないものの、移住の手続きは別だ。

　短期の滞在ならともかく、三か月を超えるとなれば移住と見られて不思議ではない。まして、荊央(けいおう)は戸籍にうるさい。

（長居がばれたか、それとも）

　移動は自由。しかし、勝手に住み着くのは不可。

　どう違うと言いたいが、すべては税と管理のためらしい。

　国境付近をうろうろして戸籍を持たず、税金から逃げ回る悪徳な商人の話を耳にしたことがある。

　もしかすると、そのご同類に思われているのかもしれない。

（私はそういうのじゃ、ないんだけどなあ）

　悪徳な奴らの存在は、定住をしないまっとうな遊牧民、つまりは『流浪の民』からしてみれば、苦々しい話だろう。

（とは言え、安易に戸籍を移すわけにもいかない）

　言うまでもなく、理由は税金逃れではない。

　もちろん、遊牧して過ごそうとしているわけでも。

　だから、本来なら決して後ろ暗くなどないのだ。

　しかし、そう簡単にもいかない理由がある。

　それは、逃げてきた『実家の料亭』の存在。

　もしも戸籍を移すことで、実家に『黄華さんの引っ越し先です』などと連絡が言ってしまったら。

（それだけは避けないと）

　実家に居場所が漏れてしまえば、追手がやって来る。

　実家に戻され、昨晩の悪夢さながらに働くことになろう。

（もしや『警告夢』……だったのかも）

　ひどい目覚めだったが、それならうなされたかいはある。

　ぶさいくな格好と表情を晒した代償としても。

（適当な用事で、お引き取り願おう。そのあと、猫姐さんとどうしようか話せば……）

　即決する。

『頼みごと』と『探り入れ』どっちに付き合う必要もない。

　黄華は、顔をあげて桓範に向き直る。

「わざわざ小船の件をお伝えいただいて、ご丁寧にありがとうございます。ただ、すいませんが、私はこれで……。どうも、朝から調子が優れず、寝ていましたもので」

「そうでしたか。この夏はずいぶんと暑いですからね」

「桓範。世間話はもういい。本題に入るぞ」

　名も知らぬ黒衣の覆面烏男が立ち上がる。

　桓範とやらはともかく、こいつには用心しなければならない。黄華は、無意識に右手を握りしめた。

　思い出されるのは、お手製の包子(ぱおず)を奪われたこと。

　それから、毒避けと思しき銀の匙。

　ただの金持ちが地方の高官の位を買っただけと見做しているが、そこに外れはないだろうか。

「し、しかし……。恐らくは楽子山(がくしさん)の勘違いではないかと。いかんせんこんな……珍妙な……」

　次第に小声になっていたが、後に続く言葉は『珍妙な姿』だろう。普段なら、もう少しまともな格好をしていると主張したいが、この際どうでもいい。

（それよりも、『楽子山』と言ったな）

　あの、飯勝負を持ち掛けてきた悪人顔の武官だ。

　いや、持ち掛けたのは黄華からだが、とにかく、なぜ彼の名が出てきたのか。もしあの時、何を『食わせたのか』が伝わっているとしたら。

「……楽子山さまはお役目の前に店で食事をされていたとか。立派ないでたちでしたもので、ついつい、『絵描きとして』私の絵を差し上げてしまいましたが……」

　黄華は軽く目を伏せ、頬を綻ばせる。

　とびっきりの『作り笑い』

「もしかして、御迷惑でしたか？」

「ふん。そんなことは関係ない。俺は今日、おまえを試しに来たのだ」

「試しに？」

　黄華は目を細める。

「そうだ。どうしても調理方法が分からない料理があってな。その作り方を、お前が知らないかを聞きたい」

「……私はただの絵描きですから。料理のことなどわかりません」

　ひとまずそう言って茶を濁す。

　黄華はかつてない焦燥を感じていた。

（こいつは、どこまで知っている？）

　あの包子を作ったのが、黄華だと思っているだけなのか、それとも、楽子山から料理が得意だと聞かされているのか、どちらか分からない。

　前者であれば、勘違いだと言い張って突っぱねるのが賢い。

　しかし、後者だとすれば、断れば断るほど、この手の御仁は追求を強めるに違いない。

（楽子山の様子だと、そうそう言いふらしたりはしそうになかったけれど……）

　楽子山か、あの、強面なわりに良い味覚を持った男。

　その姿を回想する。不意に、去り際の言葉が蘇った。

『丁泉(ていせん)の元に仕えている。何かあれば頼れ』と。

　なるほど。『丁泉』とやらがどんな奴か知らないが、楽子山を問い詰めてやって来たという線も考えられる。

（うーん）

　確信はない。けれど、可能性はある。

　もう少し桓範と話せば、糸口も掴めたかもしれない。

「これは、とある老いた貴婦人からの頼みでもある。その方は病に伏せっていて、せめてもの願いとして言付かった」

　しかし、場の主導権は、この覆面黒烏に握られている。

（断りづらい話になるのも……まずい）

　料理人としての黄華は、『お客が喜んでくれること』を何よりも大切にしている。もちろん、そこに貴賎(きせん)はない。

　一方、金や権力を背景に道理を曲げてくる人間は、何よりも嫌っていた。憎んでいたと言ってもいい。

　そして、その最たる例は、黄華にとって実の父親だった。

　同時に、その父親の地位や権力の源泉になる自分自身と、受け継いできた料理の秘伝や腕前にも、複雑な気持ちを抱いている。

「それでしたら、なおさら。私の様な素人料理ではなく、高貴な方向けの料理人を頼ってはいかがでしょう」

　桓範へ少し視線を向ける。

　しかし、彼は目を閉じ不動の姿勢を取っていた。

（こっちはもう貝ってわけね）

　桓範はだんまりで、黄華の背中には、汗がじんわりだ。

「もちろん、ただでとは言わない。もしお前がその料理を無事に作れたなら、金銀財宝、望むものを全て与えよう。それなら、悪い話でもあるまい」

『金銀財宝、望むものを全て与える』

　その言葉を聞いた後、黄華の言動はほとんど反射だった。

「だったら、その財宝とやらを飯の上にでも、かけてやればいいでしょう。金で自由に人を操れると、あなたは本当に思っているのですか？」

「……」

「……」

　たしかに黄華は、金に物を言わせる人間が嫌いだ。

　ましてや、料理に絡んで金をちらつかせるなんて論外だ。

　もちろん、病に伏せた貴婦人の望みと言うのは気になる。

　けれど、覆面黒烏の言葉には何の証拠もない。

「ほお？」

　きっかり三秒ほどの沈黙ののち、読めない表情で覆面黒烏はそれだけ言った。口元をひどくゆがめた、いやな笑みを浮かべて。

（い、言い過ぎたか！！）

　桓範の方へ視線を向ける。いつの間にか彼は窓の桟に手を置き、眩しそうに日差しを眺めながら、どこにでもある竹の葉を大層大事な物のように愛でている。

　均整の取れた姿勢が描く、完璧なまでの振る舞いだった。

　完全に、『我関せず』を決め込んでいる。

「では、何の条件なら話を聞くと？」

　目の前にいる名も知らぬ覆面男の上背が、不意に大きくなった気がする。奴は、どす黒い気配をまき散らし、一歩、また一歩と近寄って来る。

　こうなったら仕方ない。危険なら逃げてやる。

　ここからの作戦は、『三十六計逃げるにしかず』

「ふ、ふん。名も知らぬ相手から、嫌な頼み事を受ける者など、どこにいましょうか。どうしてもやって欲しいなら、あなたの嫁か妈妈(まーま)にでも頼めばいいでしょうよ」

　精一杯虚勢を張って、嫌味たっぷりに吐き捨てる。

　見たところ、武器の類は携帯していないが、念のため一歩下がって距離を取る。本当に危険なら、さすがに桓範も止めに入るだろう。……入りますよね。入ってくれください。

「はっはははははははははははは」

　覆面黒烏は、突然、大声で笑い始める。

　身体を丸め、心底面白いとでも言わんばかりに、ここが飯屋でなければ転がり回るくらいの勢いで、思い切り笑う。

　ひとしきり笑った後、頬をひくひくさせて、笑い収まらない様子で、彼はこう言った。

「嫁か母親に頼め、か。くくっ。面白いことを言う女だ。桓範、こいつの名はなんと言ったか？」

「はい。絵の署名では『黄華』と」

　恐ろしい速さで変わり身して、丁寧に礼をする桓範。

　てっきり激怒するだろうと思って腹を括ったというのに。

　覆面黒黒烏の腹の底がまったく読めない。

（いったい、何なんだよ。こいつ……）

　頭は大丈夫な人だろうか、そんなことを思いながら身を固くする。正直、もうなんでも良いから早く帰って欲しい。

　覆面黒烏は、悠然とした佇まいで黄華の正面に立つ。

　ひらり、と黒衣の裾が舞った。

　意外と髪も長いのだと、その時知った。

　黒衣の胸辺り、襟元が開いて刺繍が目に入る。

　青糸で小さく紡がれた、美しい光沢の鴻(おおとり)。

　黄華は、息を飲んだ。

　露になった端正な顔立ち。

　それには、知的でありながら、瞳には童子と戯れているような温かみが同居していた。

　烏じゃない。黒孔雀みたいだ。

「てっ、ていせんさまっ！！」

　絶叫する桓範の声が、どこか遠くで聞こえた。

「俺の名は丁泉だ。よく覚えておけ。それから、黄華……お前は、俺の嫁になれ！」

『がしゃん！』

　桓範が卓に頭を叩きつける音だけが、その場に響いた。