第三十話 つらぬかれた胸
血や痛々しい描写があります。ご注意ください。
「シェアラ」
少年が名を呼ぶと、エルネアとムイをがっちりと押さえ込んでいた女性が何の未練もなく手を離します。
解放された二人は弾かれたように駆け寄って、ミモルの身を確かめましたが、一言も発する事はありませんでした。
「ボクは退場するよ」
主とともに消えるにしろ、己で生きて行くにしろ、天使にとってそれは最後の挨拶になるはずでした。しかし、振りから察するにそもそも心配するつもりがないのでしょう。
すでに最期の時を迎えつつあるサレアルナは、長い睫毛を震わせ、目蓋を閉じます。
追おうとするクルテスも、あっさりとした別れの挨拶を告げただけで、彼女に真っ直ぐ向き合いました。
やがて洞窟状の遺跡に入口から風が吹き込んだと思ったら、蝋燭を吹き消すように、ふっとかき消えてしまいます。
この世界を創った存在だとは思えないほどの儚さでした。
「クルテ――」
シェアラは、長年苦しんだ主に労いの言葉をかけたかったのでしょうか。ミモルには確かめることが出来ませんでした。
――黒い影が踊り、言葉が途切れたからです。ぱぱっと何かが飛び散りました。
「……え」
シェアラの近くに立っていたミモルは、顔に付着した液体を指で拭って目の前の光景と見比べます。露出の多い胸元から、真っ赤に染まった手が突き出ていました。
「あ……うぅ」
妖艶な目元には苦痛が、腹部にはじわじわと赤が広がり、呻きが漏れます。やがて咳き込むと、温かい血が弾き出されてきました。
「い、いやぁっ！」
少女の叫びが空間を震わせます。惨状のせいばかりではありません。シェアラの後ろに立つ人物が、あまりに恐ろしかったからです。
エルネアが、ミモルの前に壁のように立ち塞がりました。いかに返り血を浴びようと、攻撃をされようと、その場から一歩も下がるつもりはありません。
「主と共に消えなさい」
同じ顔でした。同じ鮮やかな髪、瑞々（みずみず）しい唇や肌、そのどれもが自ら貫いた赤に染め上げられていきます。
「この、木偶人形め……！」
シェアラが憎々しげに呟いて身をよじるも、余計に傷口を広げるだけで脱することは出来ません。同じ顔の女性――クピアは、嘲りを無視して更に力を込めました。
「あぁ、うっ」
「やめて！」
ミモルはエルネアの背中越しに叫びます。せっかく、形はどうあれ事件に決着が付きそうだったというのに、どうしてこんなことになるのかが理解できません。
「ったく、一体何だってのよ」
ちらりと、声を発したムイに視線を走らせると、彼女は意識を失ってぐったりとしたティストを抱えていました。
体を支配していたクルテスがいなくなったためですが、目覚める気配はありません。一刻も早い治療が必要に見えました。
刺激しないよう、小声でエルネアが説得します。その間にも血は流れ、地面を這っていきます。
「あなたの役目はもう終わったのよ。お願い、退いて」
「役目なんてどうでもいい。この女さえ消えてくれれば」
「……人形のくせに、分不相応なものが、欲しくなったの？」
シェアラは力なくひっと引き攣った笑いを零しました。抵抗は諦めても、最後まで屈するものかと瞳の輝きが語っています。
「うるさい。あんたを消して、ロシュを手に入れるんだから！」
そうか、それで。
ミモルは胸に沸きあがった違和感の正体を突き止めました。
クルテスの封印が解けた後、神の駒でしかなかったことに絶望したはずの男――ロシュが消えました。
てっきりクルテスかシェアラの手に落ちたと思っていたけれど、そうではなかったのです。
「あの、脱け殻男……どうなったの」
切れ切れに喋る間にも、こほこほと小さな咳が混ざり、赤い飛沫が吐き出されます。死相が濃く浮き出ていました。
「利用するだけして見向きもしなかったくせに、今更気にするの」
痛い、痛いよ。
二人が残酷な言葉の応酬をするたびに、ミモルは体を刃で切りつけられたような心地がしました。直接的な憎しみが、他人の心に敏感な少女の精神を裂いていきます。
「もうやめてっ！」
ただ、目の前の状況をなんとかしたい一心で手を伸ばした瞬間、ぼろっと音がしたように思えました。
――燃え尽きた炭のようにシェアラだったそれは砕け、弾けて霧散しました。
「あ……」
目的を達したクピアは喜びを隠せない表情で去っていきます。誰も追おうとはしません。触れることのなかった指先を、ミモルはしばらく宙に彷徨わせていました。
「僕……」
「ここがどこだか分かるか？」
ティストは数分後には目を覚ましました。後から駆けつけたナドレスが必死に治癒を施したおかげで、ふらつきながらも立つこともできました。
ナドレスに支えられ、未だ揺れる視線のまま彼は頷き、「なんとなく覚えてる」と呟きます。
思い出したくもない出来事でしょうが、これから次第に記憶が蘇ってくることでしょう。ムイが言いました。
「さて、と。とにかく帰ろうじゃないの。こんな湿っぽくて狭苦しいところにこれ以上いるのはごめんよ」
「そうね。外へ出ましょう」
ぱんぱんと服を払うと埃が舞います。エルネア達は、遺跡の入口に立つスフレイの姿を見ても無言で通り過ぎました。
行く手を塞いでいたあの黒衣の女性がどうなったのか、知りたくもないと言わんばかりで、彼も何も語ることはありませんでした。
城へ帰る前にもう一度寄りたいというティストの願いで、ミモル達は最初に出会った教会へと足を向けました。
貴族の邸宅が建ち並ぶエリアから遠いこの一角に住むのは平民達であり、王都に暮らしながらも生活は易しいものではありません。
中には明日食べる物に困る者もいます。
そんな者達に救いの手を差し伸べ、心の拠り所となっているはずの教会は、今回の一件で窓が割れて散乱し、壁にはひびが入り、惨憺たる姿をさらしていました。
ちらほら見える人影は教会のシスターでしょうか。突如起きた悲劇に慌て、どうすれば良いか悲嘆に暮れているに違いありません。
「僕、教会の人達と城のみんなが仲良くなれるように頑張ってみるよ」
声をかけるわけにもいかず、物かげからそっと様子を窺っていたティストが言いました。
「お母さんは教会の人だった。きっと、たくさんの人を助けてきたんだと思う。お父さんと結婚する時も、自分が行けば幸せになれる人がいるって考えていたんじゃないかな」
想像するしかないけどね、と振り返って苦笑する横顔はやつれ、年齢に似つかわしくない影が射しています。
「ティストのお父さんもお城のみんなも、術が解けて正気に戻っているはずよ」
「王子様がいなくなって大騒ぎしてる頃かもね」
「ミモル、みんな、ありがとう」
エルネアとムイが言い、彼も頷きます。ミモルは笑って首を振り、「それより」と話しの矛先を変えました。
「ティストに会わせたい人がいるの」
「会わせたい人？」
さっと全員が道を開くように身を引き、その向こうから歩いてくる誰かを少年に披露しました。
◇ブックマークありがとうございます。
次回で第二部終了の予定です。よろしくお願いします。
