扉の少女

第四章 しくまれた嵐

第十九話 こころの封印

「ここ、夢の中だ」

　ミモルは言いました。何度も訪れた気がする白い空間には、自分以外に誰もいません。ただ、振り返ればうっすらと影が伸びています。

　ふと、そんな何もない世界に、背を向けて立っている誰かを見付けました。流れる金髪、普段は隠している真っ白い翼。間違えようもありません。

「エル、来てくれたの？」

　天使と主は繋（つな）がっています。夢の中へ探しに来ることだって可能なはずです。だから、嬉しくて名を呼びました。

「……」

　けれど、いつも優しい女性の耳には届いていないようです。じっと向こうばかり見詰めて、振り向いてくれません。

「エル、私はここだよ。どうしたの？　なんで応えてくれないの？」

「……」

　埒（らち）があかないと走り出しますが、どんなに歩みを進めても、何故か距離が縮まりません。影が虚しく後ろで踊るだけでしだ。

「はぁはぁ」

　汗が顔の横を伝って落ち、白い地面に吸い込まれて消えました。初めから何もなかったかのように……。

「これは夢なんだよね。じゃあ、あのエルも夢？」

『ちょっと違うんじゃない？』

　生まれた疑問に応えたのはリーセンでした。

「そうだよね。私も、あそこにエルがいるって感じるもん」

　どこにいてもお互いが判（わか）る。夢の中では、特にその意味を実感します。説明のしようがないほど、確実に彼女の存在を感じるのです。

「じゃあ、なんで辿り着けないんだろう」

　その時、エルネアの更に向こうに人影が見えました。いつからそこに居たのでしょう。その人影も、こちらには背中を見せています。

　幼い、ミモルと同じくらいの少女に見えました。

「あの子……」

　短いツインテール。濃い紫のそれが揺れたと思ったら、振り向いていました。

「●●●」

　大きな瞳を嬉しそうに細めて、高い声が響きましたが、何と言ったのかは聞こえませんでした。

　ただ、夢だからなのか、それともエルネアを捉えて言ったからなのか、ミモルには少女が名前を呼んだのだと分かりました。

「あの子、知ってる。見たことある」

　聞きたくて、今まで聞けなかったことが胸に溢（あふ）れます。ウォーティアと契約した時に見た水の記憶の中で、ミモルはあの少女と会っていました。

「エルのそばにいた子だ」

　悪魔とまみえ、エルネアと共に戦っていた少女。それが自分の夢に現れたことにはどんな理由があるのか。深く考える間もなく、エルネアが動きました。

「……チェク」

　懐かしい人を呼ぶような響きでした。それは再会を喜ぶというより、悲しみに耐えているみたいに感じられます。

　聞いているこちらの胸が締め付けられます。少女――チェクが誰で、エルネアにとってどんな存在なのか、気になるのに確かめる術（すべ）はありません。

「泣いてるの？」

　それまで全く反応を示さなかったエルネアが、初めて気が付き振り返りました。

　透明な雫が数滴（すうてき）散りました。それらは、地面には吸い込まれずに、結晶になって固い音を立てました。

「……ミモルちゃん」

　締め付けられているのは、自分の心ではありません。こんなにお互いの気持ちが呼応するのは、夢だからでしょう。

「起きよう。ね？」

　ミモルは手を差し出しました。何度差し伸べて貰ったか知れない手を、今度は自ら伸ばして掴みます。

　ここは夢でした。天使が見ている夢の中だったのです。

『私達天使は、幾度となく出会いと別れを繰り返す生き物なの』

　地形がどんなに変わっても、砂漠だった頃と同じように日の光は降り注ぎます。

　ミモルは出来たばかりの砂浜を歩きながら、今朝聞いた話を何度も頭の中で繰り返していました。数歩離れた後ろの天使が立てる、さくさとした足音を耳の端に捉えながら。

『誰かに喚（よ）ばれると、その人と共に地上を生き、守り、そして――消えていく』

　夢から抜け出した二人は、薄暗がりの中で、しばらくの間沈黙を守っていました。先に言葉を発したエルネアの声さえ、ほんの囁（ささや）きに過ぎませんでした。

『夢の中で出会ったのは、……私の、前のご主人様よ』

　全てを漏らさないように聞き、今こうして太陽の下で反芻（はんすう）しています。

『大切な人だったんでしょ？』

　でも、と呟いた時の表情が目に焼きついていました。彼女は言いました。「覚えていない」と、「思い出せないのだ」と。

『別れを経験した天使は、次のご主人様に仕えることが出来ないわ。身を切られるような辛さを味わってしまうから。……だから、主神の慈悲（じひ）によって、封印されるの』

　それは、忘れてしまうということ。大切だったことも、その人の名前も、存在そのものを。ただ、その封印は絶対のものではないようです。

『何がきっかけだったのかしらね』

　記憶を消し去ってしまうわけではないから、何かの拍子に思い出すことがある。それが今のエルネアの状態でした。

『大丈夫よ。前の主――チェクは、私やあなたを困らせる人ではないし、今一番大事なのはあなた』

　話はそこで途切れてしまいました。そうしてネディエ達と今度こその別れをして、二人で街をあとにしてきたのでした。

「……ミモルちゃん」

　ミモルの背中に気遣わしげな声がかかります。少女は努めて明るい顔で振り返りました。

「うん、行こう」

　目前には、青い空と海が輪郭（りんかく）を失い、混ざりあう風景が広がります。

「さぁ、手を」

　こんなに遠くまで旅をしてきたというのに、ダリアの手がかりは掴めていません。彼女が無事でいる保障さえありません。

　ミモルはきつく唇を噛み締め、エルネアの手を取りました。天使の身を淡い光が包んだかに見えた瞬間、背に白い翼が現れます。

　大きく広がったそれに目を奪われているうちに、足は地を離れていました。

「向こう岸まで飛んでいける？」

「えぇ、地図で確認したもの。日が沈むまでには辿り着けるはずよ」

　森とは違う、湿った空気が鼻をくすぐります。風の音も耳元で絶えず鳴っています。ぴったりとくっ付いたこの姿勢でなければ、声も途切れ途切れに聞こえるに違いありません。

「でも、海が出来て良かったわ」

「えっ？」

　意外な言葉にミモルは目を丸くします。けれどもエルネアは悪戯っぽく微笑んだだけでした。

「途中、寄り道して行くから、そこで一休み出来るはずよ」

　一体、どこに寄っていくつもりでしょう。キョロキョロと辺りを見回してみても、後にも先にも水が広がるばかりです。砂山でもあるのでしょうか？

　しかし、日が完全に昇り、そしてゆっくりと降りていく時間に差し掛かった頃、ミモルは翼の影から驚嘆（きょうたん）の声をあげることになりました。