強大な敵が現れました……後悔先に立たず、ですが、誰が予測できたのか……いや、無理です
翌日。
謁見やら、勉強やらに予想よりだいぶ時間が取られてしまった俺は一段落した時に、胸ポケットに入れてある懐中時計を取り出し、時間を確認した。
時計の針はクラリスが王宮にきたであろう時間から、数時間後を指している。
こんな時間か……もうクラリスは帰っただろうな。
念の為、ナクサスに確認してもらうと、なぜか、まだクラリスはザラの執務室にいることがわかり、嬉しい反面、不思議に思う。
時間、かかりすぎじゃ……何か問題でも起こったのか？
なんだか胸騒ぎがし、居ても立っても居られなくなり「ザラ先生のところにいってくる」とナクサスに言い残し、急ぎ足で部屋を出た。
大丈夫なのだろうか？
相手は、あのザラだ……命の危険はないだろうが、困った状況になっているのでは……
心細く思っているであろうクラリスのそばに早くいってあげたくて、気が急いてしまう。
俺が守ってやるからな……まってろ、クラリス。
早く早くと、大股で歩き、執務室に近づくと、普段とは違う現象を耳にする……
いつもは怖いくらい、しんっとしているはずなのに……笑う声が聞こえたのだ。
えっ？ 笑い声？ ザラの執務室で？
執務室の前に立つと、話し声と笑い声の発生源は間違いなくこの中だと断定できた。
頭は疑問符でいっぱいになり、執務室の扉が少し開いてるのに気づいた俺は隙間から様子を窺う……
クラリスとザラ……あと、あいつは王宮騎士のエドワード・ブライトン……ザラの兄か？
ザラとエドワードを見た途端、俺の心臓がドクンと体中を大きく震わせた。
2人のクラリスを見る目が…………愛しい者を見る眼差し。
なんで？ なんでだ？ この数時間で何があったんだ？
なんでこんな事になっているんだ？
そんな眼差しをクラリスに向けるな！
そんな顔でクラリスに笑いかけるな！
怒りと嫉妬が入り混じったどす黒い感情が俺の胸を支配する。
後悔した。
無理矢理にでも予定を変更して、ついていくべきだった、と。
あまりにも楽しそうな3人の様子に、邪魔してやりたいが体が動かない。なぜか、あの3人の中に入るのは躊躇してしまう。
2人がクラリスに何かを話し、クラリスはガクッと肩を落とした。
一体、何を言ったんだ？
本当に何が起こっているんだ！？
とうとう我慢できなくなり、扉をノックしようした時、ザラとエドワードが大事そうにクラリスの頭を撫でたのだ！
クラリスの
頭を
撫でた
俺の中で何かが弾けて、気がつくと扉を思いっきり開け、クラリスの頭にのっていた2人の手をパシッと払った。
「クラリスは私の婚約者です。気軽に触れないでいただきたい」
ザラもエドワードも、いきなり入ってきた俺に1ミリも驚いた様子は見せず、びっくり顔で俺を見ていたのはクラリスただ1人だった。
エドワードは俺を一瞥し、不敵な笑みを浮かべる。
「これはこれは、アルベルト王子様。失礼いたしました。でも、いずれクラリス嬢との婚約は破棄するそうですね。力になりますよ？」
その余裕しゃくしゃくな態度に俺はカッとなり、婚約破棄は絶対しない！ と叫ぼうとすると、
「王子、魔法の鍛錬はしてますか？ 今度、見て差し上げましょう。あと、人の部屋に入るときはノックをしないと失礼ですよ」
ザラはいつも通りの無表情に戻って、無機質な声で俺の言葉を遮る。
そして、2人は薄ら笑いをしながら俺を見るが、その目が語る。
『クラリスは渡さない』
間違いなく2人は俺に圧力をかけていて、俺は頭に血が上り、クラリスの腕を掴んで立ち上がらせた。
「クラリス、もう用事は終わったんだろ。行くぞ！」
「えっ？ アルベルト様？ どうしたんですか？」
クラリスが戸惑っているのは百も承知だが、一刻も早く、こいつらから引き離したい。
俺は何も言わず、腕を掴んだまま扉の方へむかう。
いつの間にか扉の傍にいたエドワードが、おっと……と言いながら、扉に手を掛け、行く手を阻む。
そして、俺に顔を寄せ、耳打ちをした。
「クラリスに手を出したら、我々が黙っていませんよ？」
懐っこい顔でにっこり笑う、エドワード。
俺は黙ったまま、扉に掛けられたエドワードの手を外し、廊下に出た。
「クラリス、またいらっしゃい。連絡しますよ」
「はい！ ザラ様、エドワード様、今日はありがとうございました」
ザラの声が後ろから聞こえ、クラリスが振り向きながら、返事をしていたようだが、俺は気にかける余裕など、まったくなかった。
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