『先生、お願いします！ ～気付けば悪徳商人の用心棒になっていました～』

序章

其之零 夕暮れの街道

この作品を、

―日本一の用心棒役「５万回斬られた男」―

故・福本清三 さんに捧げます。

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　夕暮れの街道を、一人の男が歩いていた。

　西の空は茜色に染まり、山の稜線へ沈みかけた陽が、街道を長く照らしている。

　昼間の喧騒も薄れ、行き交う人影もまばらになっていた。

　男は肩に荷を掛け、特に急ぐ様子もなく歩いていた。

「……腹減ったな」

　ぽつりと呟く。

　今日の仕事は終わった。

　金も入った。

　天気も悪くない。

　ならば、あとは飯を食って寝る。

　実に平和な一日だ。

　――そう思っていた。

　遠くから、馬の嘶きが聞こえた。

　続いて、人の怒鳴り声。

　男は足を止めた。

「……ん？」

　街道の先。

　土煙が上がっている。

　その向こうから、荷馬車が一台、こちらへ向かって走ってくる。

　いや。

　よく見ると、逃げている。

　馬車を囲むように、数人の男たちが刀を抜いている。

護衛の者もいるようだが、明らかに分が悪そうだった。

「おいおい」

　男は目を細める。

　襲撃。

　どう見ても襲撃だった。

「……よりによって俺の帰り道でやるかね」

　関わらない。

　それが一番だ。

　面倒事には近づかない。

　見なかったことにして、そのまま通り過ぎる。

　それが大人というものだ。

　男は一歩、脇へ避けた。

　――その直後。

「助けてくれ！」

　馬車から男の声が響いた。

　男は足を止めた。

「…………」

　振り返る。

　襲撃者の一人が馬車へ飛び乗り、御者を斬りつけようとしていた。

　その瞬間。

　男の表情から、わずかに笑みが消えた。

「……あーあ」

　ため息。

　そして、頭を掻く。

「見ちまったか」

　見なければよかった。

　本当に。

　見なければ、今頃は宿で飯でも食っていた。

　だが、見てしまった。

　それに――。

「助けを求められて、無視するほど落ちちゃいねぇんだよな」

　男は腰の刀へ手を添えた。

　ゆっくりと歩き出す。

　襲撃者の一人がこちらに気づいた。

「何だ、てめぇ！」

　男は答えない。

　ただ歩く。

「止まれ！」

　怒鳴り声。

　さらに一人が刀を抜いた。

「関係ねぇ奴は失せろ！」

　男は足を止めた。

　そして、困ったように笑った。

「それが出来たら、そうしてるんだけどな」

「何？」

「こっちも夕飯前なんだ。出来れば早く終わらせたい」

「舐めやがって！」

　男が迫る。

　刀が振り上げられた。

　その瞬間だった。

　男の身体が、僅かに沈んだ。

　次の瞬間。

　――キンッ。

　乾いた金属音。

　襲撃者の刀が、宙を舞った。

「な……」

　男は既に、その懐へ入っていた。

　刀は抜かれている。

　だが、その切っ先は相手の喉元ではない。

　肩口。

　腕を狙った一閃。

　男が柄で相手の手首を打つ。

「ぐっ！」

　刀を落とした男が尻餅をつく。

　周囲の襲撃者たちが、一斉にこちらを見る。

　男は小さく息を吐いた。

「……お前ら」

　刀を構える。

「飯前の人間を怒らせるもんじゃないぞ」

　次の瞬間。

　男の姿が、夕暮れの街道から一瞬だけ消えた。

　――いや。

　消えたように見えただけだった。

　一人。

　二人。

　三人。

　襲撃者たちの手から、次々と刀が弾き飛ばされていく。

　斬らない。

　殺さない。

　ただ、戦う意思だけを叩き折る。

　最後の一人が恐怖に顔を歪めた。

「な、なんだ……てめぇ……」

　男は刀を鞘へ収めた。

「通りすがりだ」

「通りすがり……だと？」

「そう」

　男は肩をすくめる。

「俺も、こんな予定じゃなかったんだけどな」

　静寂が戻る。

　襲撃者たちは、もはや戦う気力を失っていた。

　その時。

「……もし」

　馬車の中から、声がした。

　男が振り返る。

　そこには、商家の者らしき男たちがいた。

　そしてその中心に――一人の恰幅のいい男がいる。

　男は震える手で着物の埃を払いながら、こちらへ歩いてきた。

「お怪我は……？」

「こちらは何とも」

「そうですか……」

　恰幅のいい男は、助かった安堵からか、大きく息を吐いた。

　そして男を見上げる。

「いやはや……まさか、あれほどの腕前とは」

「大したことじゃありませんよ」

「大したことがない？」

　男は苦笑した。

　大したことはある。

　自分でも、それくらいは分かっている。

　だが、わざわざ自慢することでもない。

　すると、恰幅のいい男が深々と頭を下げた。

「このご恩、決して忘れません」

「いやいや、頭を上げてください」

「しかし――」

「本当に。俺はたまたま通りかかっただけですから」

「たまたま……ですか」

　男は頷いた。

「ええ」

　そして街道の先を見る。

　もう陽は山の向こうへ沈みかけていた。

「……ところで」

　男は腹を押さえた。

「…ついでと言ったらなんですが」

「はい？」

「この辺りに、飯を食えるところってあります？」

　しばしの沈黙。

　やがて、恰幅のいい男が吹き出した。

「はははっ！」

「……何かおかしいですか？」

「いえ、これは失礼」

　恰幅のいい男は笑いながら頭を下げる。

「私は黒金屋喜兵衛と申します」

　その名を聞いた瞬間。

　男は、ほんの僅かに眉を上げた。

　黒金屋。

　この宿場町で、その名を知らぬ者はいない。

　表向きは大きな商家。

　米、反物、旅籠、運送。

　町の人間なら、一度くらいは黒金屋の世話になったことがある。

　だが――。

　それだけではない。

　男も、この商人がただの商人ではないことくらい知っていた。

「……黒金屋の旦那ですか」

「おや、ご存じでしたか」

「そりゃあ、この辺りじゃ有名ですから」

　喜兵衛はにこりと笑った。

「では、改めまして」

　そして再び、深々と頭を下げる。

「本日は、誠にありがとうございました」

「いや、だからそんなに――」

「ところで」

　喜兵衛は顔を上げた。

　その目が、商人らしい笑みに変わる。

「もし差し支えなければ――」

「はい？」

「我が黒金屋で、少しばかりお力をお借りすることはできませんかな？」

　男は固まった。

「…………」

　嫌な予感がした。

　ものすごく嫌な予感がする。

　夕暮れの空を見上げる。

　さっきまで、ただの平和な一日だった。

　飯を食って。

　酒を飲んで。

　寝る。

　それだけだったはずなのに。

「……旦那」

「はい」

「俺、今の一件だけで十分厄介事に巻き込まれてる気がするんですが」

「お気のせいでしょう」

「その笑顔で言われると、余計に信用できないんですが」

　喜兵衛は笑った。

　男は頭を抱えた。

　――この時はまだ、知らなかった。

　この小さな出会いが。

　黒金屋を巡る裏の争いへ繋がり。

　蓮華の会、蛇牙組、そしてこの宿場町に潜む様々な人間たちと関わることになるなど。

　そして後に、自分がこの町で――

　「先生」

　そう呼ばれるようになることなど。

　この時、その男…

　――黒沢(くろさわ)　一之進(いちのしん)は知る由もなかった。

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あとがき

ここまで読んでくださり、ありがとうございます。

まずは無事、序章を書き終えることができました。

そもそも

この物語を作るキッカケは…

時代劇には、お約束のシーン

悪徳商人がいる。

何やら怪しい取引をしている。

そこへ正義の味方が乗り込んでくる。

すると――

「先生……お願いします！」

奥から用心棒が現れる。

「どぉれ……」

……そう、あの人である。

その用心棒を主人公にしたら面白いんじゃないか？」という、かなり単純な発想から始まりました。

……本当に、それだけです。

ところが主人公を考え、舞台となる宿場町を考え、悪徳商人を考え、周囲の人々を考えているうちに、

「あれ？　用心棒の話だったはずなのに、商売の話まで始まってない？」

という状態になりました。

剣を抜けば強い。

けれど、できることなら抜きたくない。

そんな主人公が、いったい何を考え、誰と出会い、どんな騒動に巻き込まれていくのか。

ここから物語は本格的に動き始めます。

時代劇らしい勧善懲悪……になるのか。

それとも、もっと面倒くさいことになるのか。

そのあたりも含めて、楽しんでいただければ幸いです。

それでは次章も、どうぞよろしくお願いします。

――さて、次はどんな厄介事が「先生」を待っていることやら。