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第14話「会う理由」

課題の提出を終えた翌日。

美玲は講義室の椅子に座りながら、スマホを眺めていた。

四人のグループチャット。

昨日までは、そこに何度も通知が来ていた。

『何時に集まる？』

『莉央、ワンピース持ってきて』

『朔、絵の具忘れないでね』

『海斗、写真送って』

ほとんど課題の話ばかり。

それでも毎日のように四人で集まって、ああでもない、こうでもないと言いながら一緒にいた。

美玲は画面を指で上へ滑らせる。

海斗の名前が何度も出てくる。

昨日までは、なんとも思わなかったのに。

いや。

なんとも思っていないつもりだった。

美玲はスマホを伏せた。

昨日、莉央に言われたことを思い出す。

海斗の名前を見ただけで笑った。

それを指摘されて、否定した。

たまたまだと言った。

でも。

たぶん、たまたまじゃない。

「……好きなんだ」

小さく呟いて、美玲は机に突っ伏した。

気づきたくなかった。

よりによって、あの男。

初対面で自分を撮らないと言った男。

「最悪」とまで思っていた男。

絶対に私を撮りたいって言わせる。

そう思っていただけだったはずなのに。

いつから変わったんだろう。

「……なんでこうなっちゃったんだろ」

呟いてから、美玲は顔を上げた。

違う。

今はそんなことより、もっと大きな問題がある。

課題が終わった。

「……あ」

美玲はもう一度スマホを見る。

四人で集まる必要がない。

莉央とは普通に会う。

同じ大学なのだから、朔とだって顔を合わせることはある。

海斗だって大学にいる。

でも。

四人で放課後に集まったり。

机を囲んで雑誌を見たり。

撮影場所を探しに行ったり。

そんな理由は、もうない。

「……会う理由、なくなったじゃん」

口にした途端、思っていた以上に寂しくなった。

美玲は頬杖をつく。

別に、会おうと思えば会える。

連絡先だって知っている。

だからといって、

『今日、暇？』

なんて送れるわけがない。

何の用もないのに。

しかも昨日、自分の気持ちに気づいたばかりなのに。

「……無理」

美玲はスマホを鞄に放り込んだ。

知らなければよかった。

好きだと気づかなければ、今まで通りだったのに。

◇

海斗はカメラの画面を見ながら、何枚かの写真を送っていった。

課題で撮った莉央の写真。

自然の中で、完成したワンピースを着ている。

美玲が仕上げたメイク。

朔が描いた花や光。

それぞれがちゃんと一枚の写真の中に収まっていた。

悪くない。

海斗はそのまま、少し前に撮った写真まで遡っていく。

中庭で撮った莉央の写真。

風に髪が揺れ、耳にかけようとした瞬間。

あの時は、コンクールに出すなら莉央でいいと思っていた。

撮影の合間に撮った写真。

笑っている莉央。

朔と話している莉央。

そして――

指が止まった。

端のほうに、美玲が写り込んでいる。

莉央の髪を直しているところだった。

撮られていることに気づいていない。

海斗はしばらくその写真を見てから、画面を閉じた。

「藤堂」

声をかけられ、顔を上げる。

同じ写真専攻の学生が、カメラを肩にかけて立っていた。

「コンクール、もう出す写真決めた？」

「いや、まだ」

「まだ？　締め切り年内だぞ」

「分かってる」

同じ学科の友人は、

「まあ、まだ時間あるか。でも年内って言っても、あっという間だからな。テストもレポートもあるし」

と笑いながら去っていく。

海斗は椅子の背にもたれた。

余裕なんてない。

テーマは『美しい』。

最初は莉央でいいと思っていた。

華やかで、カメラ映えする。

実際、いい写真も撮れた。

なのに。

何かが違う。

海斗はもう一度カメラを開いた。

莉央の写真を何枚か見る。

綺麗だと思う。

ちゃんと撮れている。

それでも、これを出したいと思えない。

「……何撮りゃいいんだよ」

海斗はカメラを鞄にしまった。

課題は終わった。

でも。

「……俺のコンクール、終わってねぇ」

締め切りは年内。

まだ時間はある。

出すからには、絶対に優勝したい。

とりあえず、何か探すしかない。

海斗はカメラを持って、教室を出た。