英雄の背中

第15話 逃げる森

　フィローネは、村の中央から少し離れた場所をじっと見つめていた。ヒューには何も見えない。マリアも同じらしく、フィローネの視線を追いながら首を傾げている。

「フィローネ？」

　マリアが呼びかけても、すぐには返事がなかった。フィローネの目には、二人には見えないものが映っていた。淡い虹色の光。拳よりも小さなそれは、空中に浮かびながら、弱々しく明滅している。赤、青、緑、金。色が混ざり合いながら、ゆっくりと形を変えていた。人でもない。魔物でもない。肉体すら持たない。森や大地に宿る生命の気配が形を得た、純粋な生命の塊。

　精霊。《精霊使い》となったフィローネにだけ、その姿が見えていた。

「……あなたなの？」

　フィローネが小さく尋ねる。虹色の光が一度だけ強く輝いた。

「泣いていたのは……」

　また光が揺れる。言葉が耳から聞こえてくるわけではない。それでも、フィローネには分かった。悲しい。怖い。苦しい。そして、伝えたい。そんな感情が直接胸の中へ流れ込んでくる。

「話ができるの？」

　フィローネはゆっくりと手を伸ばした。精霊は逃げなかった。指先へ近づき、淡い光を瞬かせる。その瞬間、フィローネの頭の中へ光景が流れ込んできた。

「……っ」

　フィローネが息を呑む。

「どうした？」

　ヒューが近づこうとする。

「待って」

　フィローネは片手を上げた。

「この子が……何か見せてくれてる」

　森。深い森。木々の間を走る影。一頭ではない。森虎。狼型の魔物。牙の大きな猪。さらに、その向こうにも無数の影がある。どれも何かに怯え、森の浅い場所へ向かって走っている。

「魔物が……逃げてる」

　フィローネが呟いた。

「逃げてる？」

　マリアが聞き返す。

「ええ。森の奥から、たくさん」

　さらに光景が変わる。逃げてきた森虎の群れ。その進路上にエルネ村があった。

「……村を狙ったわけじゃない」

　フィローネの顔が強張る。

「どういうことだ？」

「エルネ村が、逃げてきた魔物たちの通り道にあったの」

　村の狩人たちが弓を構える。家から人々が逃げる。子供を抱えて走る者。老人を支える者。そして、村の奥から一人の老エルフが前へ出た。フィローネの師匠だった。

「師匠……」

　師匠は矢を放った。一頭。二頭。三頭。森虎が倒れる。ほかの狩人たちも戦っている。だが、敵が多すぎる。矢を放っても、その後ろから次の魔物が現れる。倒しても、倒しても終わらない。師匠は何度も村人を逃がそうとした。

　自分は最後まで前に残った。矢筒が空になる。弓が壊れる。それでも短剣を抜いた。

「……最後まで」

　フィローネの頬を、また涙が流れた。

「最後まで、村を守ろうとしてた」

　虹色の光が悲しそうに明滅する。

「逃げなかったのね……」

　精霊から返ってきた感情は、少し違った。フィローネが目を閉じる。

「違う」

「何が？」

　マリアが尋ねる。

「師匠だって、生きたかった」

　フィローネは静かに言った。

「死ぬつもりで戦ってたんじゃない。最後まで生きようとしてた。でも……逃げたら後ろにいる人たちが死ぬから、逃げられなかったの」

　英雄的に死のうとしたわけではない。死ぬ覚悟があったから残ったのでもない。生きたかった。それでも、守りたい者が後ろにいた。ただ、それだけだった。ヒューは木の根元に眠る老エルフを見る。その姿が、少しだけ違って見えた。

　　　　　◇

　精霊が見せた光景は、そこで途切れた。フィローネはしばらく黙っていたが、やがて顔を上げた。

「まだいる」

「何が？」

「魔物よ」

　虹色の精霊が森の奥へ向かって揺れている。

「この子が言ってる。エルネの森には、まだ危険な魔物がたくさん残ってる」

　ヒューが森を見る。昨日戦った森虎一頭なら、今の三人でも倒せた。二頭でも、おそらく戦える。だが、この村を滅ぼしたほどの数が残っているなら話は別だ。

「どうする？」

　マリアが尋ねた。フィローネはすぐには答えなかった。村人たちを殺した魔物。師匠を殺した魔物。すぐにでも追いたい気持ちはあるだろう。だが、感情だけで剣を振れば、自分たちまで死ぬ。

「……追いたい」

　フィローネは正直に言った。

「でも、今すぐじゃない」

　ヒューが頷く。

「俺もそれがいいと思う」

「どうして？」

「先にやることがある」

　ヒューは村を振り返った。倒れたままの人々。フィローネも同じものを見る。しばらくして、静かに頷いた。

「……そうね」

　　　　　◇

　三人はその日、村人たちを弔うことにした。三十人近い遺体を、一人ずつ運ぶ。簡単な仕事ではなかった。土を掘り、運び、また土をかける。ヒューはほとんど休まず穴を掘った。《戦士》によって強くなった身体でも、何度も土を掘り返していれば腕が重くなる。マリアも魔法だけには頼らず、できることを手伝った。フィローネは一人ずつ名前を口にした。知っている者は、名前を呼んだ。

　知らない者も、顔を見て覚えようとした。母親と、その腕の中にいた娘も一緒に眠らせた。

「この二人は、離さないで」

　フィローネが言った。ヒューもマリアも異論はなかった。最後は師匠だった。フィローネは壊れた弓を胸元へ置こうとして、一度迷った。それから弓を引き戻す。

「これは……私が持っていってもいい？」

　返事をする者はいない。それでも、フィローネは少し待ってから弓を抱えた。

「借りていくわ、師匠」

　墓には、師匠が使っていた短剣を置いた。夕方近くになって、ようやくすべてが終わった。三人は並んで墓の前に立った。風が吹く。フィローネの周りには、いくつもの小さな光が集まっていた。昨日までは見えなかったもの。今は、こんなにもたくさんいる。赤い光。青い光。緑の光。

　形も大きさも少しずつ違う。どれも村人たちを見送っているようだった。

「……みんな、ここにいたのね」

　フィローネが小さく呟いた。

「精霊？」

　マリアが尋ねる。

「ええ」

「何て言ってる？」

「今は……何も」

　フィローネは少しだけ笑った。

「ただ、一緒に見送ってる」

　三人はしばらく、その場を動かなかった。

　　　　　◇

　その直後だった。フィローネの表情が変わった。

「……え？」

　近くにいた虹色の精霊が、突然激しく明滅し始めた。ほかの精霊たちも同じだった。ゆっくり漂っていた光が一斉に動き出す。

「どうしたの？」

　マリアが尋ねる。フィローネは耳を澄ませるように目を閉じた。次の瞬間。

「逃げて」

「え？」

「逃げてって言ってる！」

　ほぼ同時に、森の奥から低い音が聞こえてきた。どどどどど、と地面そのものが震えている。ヒューが剣へ手をかけた。

「何だ？」

「分からない。でも来る！」

　木々の間から鳥が一斉に飛び立った。さらに奥では、太い枝が何本も折れる音がする。マリアが杖を構えた。

「魔物？」

「たぶん……」

　フィローネの声が止まった。森の奥に、最初の一頭が見えた。森虎。昨日戦ったものと同じ大型の魔物だった。その後ろから狼型の魔物が数頭。さらに猪型の魔物。オーガらしき巨体まで見える。だが、それで終わりではない。木々の間から次々と姿が現れる。十。

　二十。数えられない。

「……多すぎる」

　マリアの顔から血の気が引いた。ヒューも剣を抜いたものの、すぐに理解した。戦える数ではない。昨日の森虎一頭でも、三人で戦ってヒューは傷を負った。あれほどの魔物を正面から受ければ、最初の数頭を倒したところで囲まれる。

「無理だ」

　ヒューが剣を戻した。

「逃げるぞ」

　迷いはなかった。

「でも村が――」

　フィローネが振り返る。

「村人はもう弔った。俺たちまで死んでも何も変わらない」

　その言葉に、フィローネは唇を噛んだ。そして頷く。

「……ええ」

「どっちへ逃げる？」

　マリアが聞く。フィローネは精霊たちを見る。

「待って。みんなが何か――」

　そのとき、一頭の森虎が村へ飛び込んできた。ヒューが反射的に剣へ手を伸ばす。だが、森虎は三人を見たにもかかわらず、襲ってこなかった。そのまま横を通り抜け、村の反対側へ走っていく。

「……え？」

　続いて狼型の魔物も駆け抜けた。こちらを威嚇する余裕すらない。ただ必死に走っている。

「襲ってこない……」

　マリアが呟く。フィローネが森の奥を見る。精霊たちから流れ込んでくるもの。恐怖。逃げろ。早く。もっと遠くへ。

「違う」

「何が？」

　ヒューが聞く。

「この魔物たち、私たちを襲いに来たんじゃない」

　フィローネの声が震えた。

「逃げてるのよ」

　ヒューが森を見る。

「あれ全部が？」

「ええ」

「何から？」

「……分からない」

　それが一番恐ろしかった。森虎。オーガ。大型の猪型魔物。それぞれなら、森の中で他の魔物を襲う側の存在だ。そのすべてが、同じ方向へ逃げている。

「フィローネ！」

　マリアが叫ぶ。精霊たちが一斉に村の端へ向かっている。

「あっち！」

　フィローネが走り出した。

「ついてきて！」

　三人は村を離れ、森の中へ入った。精霊たちを追う。道ではない。木の根を越え、茂みを抜け、細い斜面を下る。後ろでは地響きが続いていた。

「まだ来てる！」

　マリアが振り返る。

「見るな、走れ！」

　ヒューが叫ぶ。フィローネは虹色の精霊だけを見ていた。精霊は木々の間を抜け、大きな岩壁へ向かっている。

「行き止まりじゃないの！？」

　マリアが叫ぶ。

「違う！　この先に何かある！」

　岩壁の前まで来る。普通に見れば、ただの岩だった。だが、精霊たちはそのまま岩へ入っていく。

「ここ？」

　フィローネが岩へ手を伸ばした。触れたはずの手が、そのまま中へ消えた。

「……通れる！」

「え？」

「二人とも早く！」

　フィローネが飛び込む。マリアも続いた。ヒューは一度だけ背後を見る。木々の向こう。逃げる魔物たち。数え切れない。そして、そのさらに奥から、まだ何かが近づいている。ヒューも岩へ飛び込んだ。

　　　　　◇

　次の瞬間、周囲の景色が変わった。

「……ここは？」

　小さな泉。苔に覆われた岩。天井はないはずなのに、外の森より薄暗い。それでも空気は澄んでいた。周囲には無数の小さな光が漂っている。赤。青。緑。金。虹色。

「精霊の……隠れ家？」

　フィローネにも、初めて見る場所だった。入口へ振り返る。こちら側からは、外の様子が薄く見える。大量の魔物が走り抜けていた。森虎。狼。猪。オーガ。どの魔物も止まらない。隠れ家には気づいていないようだった。

「……助かった？」

　マリアが息を切らしながら地面へ座り込む。

「たぶん」

　ヒューも荒い息を整える。

「少なくとも、あの群れとは戦わなくて済んだ」

　フィローネは何も言わなかった。彼女の周囲では、精霊たちが震えている。逃げ込んで安心した様子ではない。むしろ。さっきよりも怯えていた。

「……どうした？」

　ヒューが気づく。フィローネは外を見る。最後の魔物たちが森を走り去っていく。地響きが少しずつ遠ざかる。静かになる。だが、精霊たちはまだ震えていた。

「フィローネ？」

　マリアが立ち上がる。虹色の精霊が、森の奥を指すように光った。そこから伝わってきたのは、恐怖。まだ。終わっていない。フィローネの顔色が変わった。

「……まだいる」

「何が？」

　ヒューが尋ねる。フィローネは森の奥から目を離さないまま答えた。

「この子たちが逃げてきた、その原因が」

　静かになった森の奥。何かが、こちらへ近づいていた。