第1章＜PART1＞：孤高の王様、届かない剛速球
サル亡き後追いかけるように…
もう一人の偉大な巨星が、旅立ちの覚悟を胸に静かなる闘志を燃やしている…
太閤サルが世を去り、豊臣の天下は急速にその色を失いつつあった。
合議制を謳った「五大老・五奉行」のシステムは、タヌキの冷徹な政治力によって瞬く間にマヒしていく。
タヌキの暴走とも言えるスタンドプレー。
前田利家の存在だけが、タヌキを抑える唯一のブレーキ役であった。
利家はずっと身体の異変と向き合っていた。
サル没後からは、急激な悪化や派閥争いがストレスを招き心身を蝕んでいった…
やがて、床からも起き上がれない状態にまでなってしまった。
そんな中、知らせを耳にしたタヌキは、病床の利家を訪ね見舞いを装ってその目を光らせている。
「利家殿、お身体の具合このタヌキも心中察する思いですぞ。」
利家は、眼光鋭くタヌキを見返す。
「ふん、心にも無い言葉よ…」
利家は布団の中に、こっそりと抜き身の太刀を忍ばせていた。
いざとなれば討つ！
刺し違えても構わぬ…
「利家殿、さっきから殺気がムンムンと匂いますぞ。…ところで、そこに構えておられる物は何ですかな？」
利家はガバッと布団をめくり光る太刀をタヌキへ向ける。
「コイツですかな？」
「タヌキ殿の肌に触れたいと申してますぞ！」
タヌキは一瞬眉をピクリとさせる。
すぐに平静を装うと、ニヤリと笑いながら
「クハハハ、それは恐ろしいですな。」
「しかし、今のお主に私を仕留める力はありますまい。そんなに殺気立つよりもお身体を労りなされよ…」
タヌキの目はふっと細くなった。
＿＿利家よ、さすがの執念よのぉ…しかし、これはもう長くはないぞ…長くは…な…
そろそろアレに備えねばな…
ツナリよ、待っておれ…＿＿
利家は刀を収める…
眼光鋭いまま、静かな口調でタヌキに呟く。
「タヌキ殿…我が亡き後は、どうか愚息のヤツを見捨てずに盛り立ててくれまいか…」
タヌキもここは寄り添うふりをする…。
「案ずるなかれ、利長殿の事は家族同然でございますぞ。タヌキ家と前田家は一丸となり、共に発展してみせましょうぞ。お任せくだされ…」
利家はゆっくり横になり目を閉じた。
本心ではあるまい…
しかし、タヌキの口から言わせる事こそが必要なのだ。
ツナリ…見誤るでないぞ…
利長…。耐えろ……
タヌキは静かに利家の肩にポンと手を当て、力無き顔を見つめる…
「お主は良き武将であった…このタヌキの心に刻まれておる…忘れぬぞ。」
ゆっくり立ち上がり、振り返らずにその場を後にする。
カタン……。
襖が閉まり、利家は再び目を開く…
しばらく眉間にしわを寄せ、じっと天井を見つめていた。
だが、そのしわは、やがてゆっくりと和らいでゆく。
サルと共に駆け抜けた戦場、ねねの笑顔、若き日のツナリたちの姿……
激動の、しかし愛おしい己の人生が、走馬灯のように脳裏を駆け巡っていた。
死を悟った男の顔に、微かな、しかし最高に安らかな笑みが浮かぶ。
利家は、すべてを受け入れたように、また静かに目を閉じた…
溢れ出た一粒の雫が、仰向けの肌を伝い、静かに耳の奥へと吸い込まれていく。
悔しさでも悲しさでもない。我が人生をすべてやり切った男の、これが最後のカーテンコールであった。
その後、利家は静かに息を引き取る…
唯一のブレーキ役であった利家が病没したすぐ夜、大坂城下の緊張は沸点に達した！
利家逝去の報が伝わった直後、闇夜を裂いて怒号の地響きが押し寄せる。
「ツナリを仕留めよ！ あやつさえいなくなれば、豊臣は安泰だ！」
清正、正則ら武断派の七将が、抜き身の刀を手にツナリの屋敷へと押し寄せる。
「オオオオオッ！ 待ちかねたぞツナリィッ！！
利家様がお隠れになった今、貴様をかばう盾はどこにもないぞ！
積年の恨み、この場で骨まで噛み砕いてくれようぞーー！！」
一方、城下町ツナリ邸…
安らかに眠る利家の拝見を終え、一人静かに哀惜の深淵に沈むツナリ…
喪失の痛みに暮れているその背に、容赦なき殺意の咆哮が迫っていた…
左近がツナリの元へ駆け寄る。
「と…殿！ 正則、清正ら七将がこちらに向かっておるとの報が！」
「な、何だと！」
「クッ！…無礼なヤツらめ！利家様のご遺骸に一礼もせず、 亡骸の血も温かいうちから刃を抜くかっ！
悲しみの死を合図とするなど、もはや人の仕業にあらず！ 恥を知れ、この不忠者どもめがっ！！」
奥の間で刀を掴み、刺し違えんとするツナリの前を、左近が遮る。
「殿、成りませぬ！
多勢に無勢でございます！」
「この壁の薄い屋敷が要塞になるとは思えませぬ！私が囮になります故、義宣殿のお屋敷の方へ！既に話はついております。」
屋敷の裏口から義宣の使いが必死に叫ぶ。
「ツナリ様！我が主の屋敷は、既に門を堅く閉じ鉄砲隊を配置しておりまする！
奥の間へとご案内いたします。 さぁ、お早く！」
「ぐっ…！むぅ……左近よ！其方に任せるぞ
……左近…、後で必ずだ！…待っておるぞ…」
左近は鼻息を荒く吐き出す。
「御意にございまする！ 私の役目は殿を完璧にお守り通す事にございます故、ご安心なされよ！…後で必ずや…さぁ、行かれよ！」
襲撃の足音が迫り、引き抜かれた刃の音が静寂を切り裂く。
激突のその瞬間、世界が不自然なほど静かに、スローモーションへと変わっていく。
ツナリ、正則、清正。――かつて同じ釜の飯を食った三人の脳裏に、あの眩しかった日々が、切ないほど鮮烈に蘇り、シンクロした。
＿＿ツナリは目を閉じた…
（なぜだ……。なぜ俺たちは、こんな場所で刀を向け合っている……。
昔は……昔はみんなで、がむしゃらに前だけを見て走っていたじゃないか？
悪さをすれば「お前ら、またか！」ってサル様にゲンコツを落とされて。
泣きべそをかくお前たちを、俺がいつも必死に屁理屈をこねて庇って…
夜はねね様に内緒で、安い酒を一つの器で回し飲みして…天下を語り合って……。
賤ヶ岳の戦いで柴田勝家を討ち取ったあの日、俺たちは間違いなく、同じ勝利の雄叫びをあげていたはずだ。
――なぁ、正則、清正。俺たちの絆は、どこで狂っちまったんだ！俺の真実一路な剛速球はなぜ届かない…？）
＿＿清正、正則も同時に立ち止まり目を閉じた…
（クソッ……！ なぜこんなことになっちまったんだ……！
昔は……昔はみんなで協力して、サルの親父の天下を支えてきたじゃないか？
猪突猛進して怒られる俺たちを、「バカ共が、俺が言い訳してやるから大人しくしてろ」って。
ツナリ…お前がいつもクールな顔して庇ってくれて…
「ツナリが味方なら、俺たちの背中は世界一安全だ」って…
ねね様のお袋の味を食いながら、みんなでガハガハ笑い合って……
賤ヶ岳の泥にまみれて柴田を倒したあの日、俺たちは肩を組んで、「俺たちの豊臣を、世界一の国にしよう」って誓い合ったはずだ！
――なぁ、ツナリ。なんでお前はそんなに真実一路なストレートだけで、俺たちの言葉が届かない場所へ行っちまったんだ…？）
言葉を交わせば、きっとまた笑い合える。
互いの胸の奥にある思い出は、今でも1ミリの狂いもなくシンクロした……
この三人の心底では昔を愛おしんでいて、なぜこうなったんだ？
と絶望している…
＿＿「ツナリッ！ 出てきやがれ！！」
正則の怒号が、切ない記憶の静寂を容赦なくぶち破った…
渾身のストレートを、見事に狙い撃ちされたツナリ…
空回りしてしまうかつての幼馴染み達…
豊臣内戦…タヌキの狙い通りの展開！？
