＜長編版＞妹に婚約者を譲れと言われたので、慰謝料をもらって旅に出ることにしました

第54話 僕の予想を越える

　最初のお茶会は、どうにか無事に終わった。

　夫人たちは、来た時とは違う顔で玉座の間を出ていった。

　不安が消えたわけではない。

　すぐに王家へ味方すると決めたわけでもない。

　けれど、帰る時の彼女たちは、もうただ怯えているだけではなかった。

　子どもの未来。

　娘にも学ぶ道を。

　その言葉を、それぞれの胸に抱えているように見えた。

　深緑のドレスの伯爵夫人は、最後に私へ深く礼をした。

「本日は、貴重なお話をありがとうございました」

「こちらこそ、お越しいただき感謝いたします」

　私は礼を返した。

　男たちが国を語ってきた場所。

　そこに花を飾り、夫人たちを招き、子どもの未来を語った。

　うまくできたのかは、まだ分からない。

　けれど、始めることはできた。

「王妃様」

　侍女長が静かに声をかけた。

「お疲れではございませんか」

「疲れました」

　私は正直に答えた。

　侍女長が、少しだけ目を丸くする。

　私は小さく笑った。

「とても疲れました。けれど、倒れるほどではありません」

「それならば、ようございました」

「片づけをお願いします。夫人方への礼も忘れずに」

「かしこまりました」

◇

　私は一度だけ玉座の方を見た。

　イザベラ上王妃様は、すでに玉座にはいなかった。

　私の話に飽きたのか、お腹が膨れたのか、その両方だろうか。

　途中で立ち上がると、宝石箱を侍女にしっかり持たせた。

　機嫌は、悪くなさそうだった。

「エレノア」

「はい、上王妃様」

「次にあの魚を出す時は、もっと多く用意しなさい」

「かしこまりました」

「それから、この首飾りは悪くありません。古い品ですが、趣味は悪くないわ」

「お気に召していただけて、光栄です」

　イザベラ上王妃様は、満足げに頷いた。

　そして、玉座の間を出て行かれていた。

　侍女に宝石箱を持たせたまま。

　その背を見送りながら、私は胸の奥で静かに息を吐いた。

　上王妃様が、私の思惑通りに動いてくださってよかった。

　もちろん、うまくいかなかった時のことも考えていた。

　もし本当にこの場を壊そうとされたなら、兵に命じてお戻りいただくつもりだった。

　上王妃様も、そのあたりはどこかで分かっていたのかもしれない。

　だからこそ、あの方は玉座に座った。

　料理を食べた。

　宝石を受け取った。

　そして、私に言った。

　このまま進めなさい、と。

　それだけで十分だった。

　上王妃様は、味方になったわけではない。

　改革を理解したわけでもない。

　私が許したわけでもない。

　けれど、今日この場では、私の茶会を壊す側ではなく、私の茶会の中に座る側になった。

　それは、エーレンフェルト公爵にとって大きな足かせになる。

　玉座の間で女たちがお茶会など不敬だと責めれば、自分の妹である上王妃様もそこに座っていたことになる。

　伯爵家の夫人たちを罰せよと言えば、上王妃様の顔にも泥を塗ることになる。

　何とか思惑通りに進められた。

◇

　私は玉座の間をでると、私たちの私室へ向かった。

　レオンハルト様は回復されている。

　けれど、まだ無理はできない。

　長く話せば疲れてしまう。

　そう分かっているのに、足は少し急いでいた。

　今日のことを、早く伝えたかった。

　私が部屋に入ると、レオンハルト様はすぐに顔を上げた。

　寝台に身を預けている。

　顔色はまだ戻りきっていない。

　それでも、その紫の瞳は、いつものように私を見ていた。

「エレノア」

　その声には、隠しきれない心配があった。

「無事に終えられたのか」

「はい」

　私は笑った。

「何とか、一人でできました」

　その瞬間、レオンハルト様の表情が少し緩んだ。

　私は、茶会の様子を伝えた。

　伯爵家の夫人たちに、国心学院の話をしたこと。

　娘にも学ぶ道を示したこと。

　夫人たちが、子どもの未来について考え始めたこと。

　イザベラ上王妃様がいらしたこと。

　玉座に座っていただいたこと。

　そして、このまま進めなさい、と言ってくださったこと。

　レオンハルト様は、しばらく黙っていた。

　やがて、額に手を当てる。

「……玉座の間をお茶会にすることは聞いていた」

　小さくつぶやくような声だった。

「けれど、イザベラ上王妃を玉座に座らせるとは思わなかった」

　私は黙っていた。

　レオンハルト様は、今度は笑った。

　声を立てない、けれど本当におかしそうな笑いだった。

「私が最も扱いに困っていた人を、料理と宝石と見栄で絡め取って、茶会の共犯にしたわけだ」

「共犯、というほどでは」

「いや、共犯だ」

　レオンハルト様は、楽しそうに目を細めた。

「玉座に座り、料理を食べ、宝石を受け取り、その場で進めろと言った。もう外から責めることはできない」

　私は少しだけ目を伏せた。

「上王妃様には、少し申し訳ないことをしたかもしれません」

「君が？」

「はい。たぶん、喜んでくださるものを並べました」

「見事だ」

「見事、でしょうか」

「見事だよ。イザベラ上王妃は、理屈では動かない。誇りと見栄と、自分が特別に扱われているという感覚で動く。君はそこを間違えなかった」

　レオンハルト様は、息を吐いた。

　呆れたようでもあり、感心したようでもあった。

「玉座の間を女たちの政治の場に変えるなど、私には思いつかなかった」

　そして、少しだけ悔しそうに目を細める。

「エレノア、君はいつも僕の予想を越えていく」

　レオンハルト様が笑っていた。

　少し元気になって、楽しそうに、私を見て笑っていた。

　それだけで、胸の奥がほどけた。

　涙が、またあふれてきた。

　婚約を破棄された時でさえ、私は泣かなかったのに。

　愛を知ったら、私は泣き虫になってしまったらしい。

「エレノア」

　困ったような声に、私は返事もできず、レオンハルト様の胸に顔を寄せた。

　まだ力の戻りきらない腕が、そっと私を抱いた。

　また、心配をかけてしまった。

　そう思うのに、涙はなかなか止まらなかった。

「よくやった」

　レオンハルト様が、静かに言った。

「君は、私ができなかったことをした」

　私は首を振った。

　そんな立派なことをしたつもりはなかった。

　ただ、必死だっただけだ。

　レオンハルト様を守りたかった。

　この人が命を削って進めようとしている改革を、私も支えたかった。

　それだけだった。

「私は……怖かったです」

「うん」

「上王妃様が本当に怒って、場を壊そうとしたらどうしようかと思いました」

「それで？」

「その時は、兵にお願いしてお戻りいただくつもりでした」

　レオンハルト様が、一瞬黙った。

　そして、小さく笑った。

「やはり君は、僕の予想を越える」

「笑いごとではありません」

「笑いごとではないから、笑っているんだ」

　意味が分からなかった。

　私が顔を上げると、レオンハルト様は少しだけ目を細めた。

「エレノア。君は優しい。けれど、ただ優しいだけではない。必要なら、相手を玉座に座らせる。必要なら、兵も使う。君はもう、自分の手を汚す覚悟を知っている」

「それは……よいことなのでしょうか」

「王妃としては、必要なことだ」

　レオンハルト様の声は、静かだった。

「ただし、一人で背負いすぎてはいけない」

　その言葉に、また涙が出そうになった。

　私は目を伏せる。

「また泣きそうです」

「泣けばいい」

「困ります」

「私は困らない」

　レオンハルト様は、弱った腕で私を抱いたまま、少しだけ笑った。

「君が泣ける場所が、ここであるなら、それでいい」

　私は何も言えなくなった。

　胸の奥が痛いほど温かかった。

　窓の外では、午後の光が少しずつ傾いていた。

　玉座の間で始まった小さな変化は、きっとこれから王宮中へ広がっていく。

　伯爵家の夫人たちは家へ帰り、夫に話すだろう。

　子どもたちに話すだろう。

　上王妃様が玉座で茶を飲み、王妃の話を許したと、社交界に広がるだろう。

　エーレンフェルト公爵も、黙ってはいない。

　また何かを仕掛けてくるかもしれない。

　それでも、私はもう、ただ怯えるだけではない。

　怒鳴るのではなく。

　脅すのでもなく。

　扉を壊すのでもなく。

　私は、私のやり方で戦う。

　レオンハルト様の胸に顔を寄せたまま、私は小さく息を吸った。

　まだ涙は止まっていない。

　けれど、不思議と怖くはなかった。