香り!
かすかに聞こえる穏やかな歌声の中、二人は会話を楽しんでいた。まるで大自然のメロディーに自らの声を重ねているかのようだった。
「ねえ、教えてくださいな。」シノワは赤ん坊にさらに衣服を掛けながら言った。「あなたはあのフェンリルをどこへ行かせたのですか？ また去るように言ったのですか？」
「ああ！ 彼は暖かい地域にいるべきだ。」ルエルトは答えた。「それに、彼がいればこの地域の住人たちを怖がらせてしまうかもしれないからな。」
二人がそんな話をしている間、セエはタイニー（馬車）を操りながら歌い続け、ドラゴンニュートはその二つの車輪の動きに合わせて足並みを揃えていた。
絶えず進み続けていたタイニーの後ろで、舞い上がっていた土埃が徐々に収まり始めた。風は穏やかになり、川の小さな波を静め、川面はまるで静寂な毛布のように大地に広がっていた。
空では、流れ星が落ちる運命を受け入れ、その赤い光が夕空をオレンジ色に染め上げていた。まるで画家が筆で色を塗っているかのように、太陽は沈みゆく。
第一の衛兵の時間が終わり、東から第二の優しく冷たい衛兵が警備にやって来たかのようだった。その衛兵——月——は昨日よりも少し欠けた姿を見せながら、無数の星という宝石たちを守るために現れた。月の光という視線が一つ一つの星の宝石に注がれ、静かな川はその美しい光景を水面に映し出していた。
その時、ドラゴンニュートの手綱が引かれた。
「よし！ サイク、止まれ。」セエはタイニーを止め、手綱を引きながら言った。「今日のミヤル（距離）はここまでだ。残りは明日にしよう。」
タイニーが止まったため、中から声がした。
「セエ・クン・シン（殿）、なぜ止まったんだ？」ルエルトが尋ねた。「まだクリン山の麓にも下りていないぞ。」
「見てください、この山は非常に巨大です。」セエは言った。「ソン川のほとりで私たちも休息を取りましょう。明日また出発します。」
「それはいい！ 私たちもどれだけのシュルヤ（期間）と日数を、」ルエルトは少し興奮して言った。「外で夜を過ごしていなかったことか！」
「静かにしてください！」シノワがたしなめるように言った。「赤ん坊が起きてしまうわ！」
セエはランタンに火を灯し、タイニーの隅に吊るした。サイクを川辺で水を飲ませるために放し、二つの小さな網を取り出した。
その網のように、鳥たちもまた網のような鋭い視線を川に向け、木の上でじっと待機していた。彼らの静かで正確な視線は、静かな水面を動く「ニクロフィ（魚）」に向けられていた。セエは一つの網を川に投げ入れ、もう一つを投げようとしていた。
「どうします？ 何か食べ物は、」セエは網を投げ、鋭い視線でニクロフィの方向を見つめながら言った。「お持ちですか、ルエルト・クン・シン？ それとも私と一緒にこのニクロフィを楽しみますか？」
「ああ！ 君と一緒に楽しませてもらおう。」ルエルトは網を引きながら答えた。
川岸に座るシノワは、二人の会話を聞いていた。赤ん坊の目が開き、空の星の瞬きとシノワを見つめる赤ん坊の瞳の輝きが同調しているようだった。
「ほら、見てごらん！ あなたのお父さんは、」シノワは赤ん坊を見つめて言った。「どんな話をしているのかしら？ 本当に何も気にしていないんだから。」
まるで赤ん坊が母親をからかい、父親の味方をしたくてうずうずしているかのように、子供が水中で跳ねるようにシノワの膝の上で上下に跳ね始めた。
シノワは父親の味方をするのかと思い、言った。
「何よ？ まだ生まれて一日も経っていないのに、」シノワは赤ん坊を叱るように言った。「そんなにやんちゃなの？」
その厳しい言葉を聞いて赤ん坊は怖がって縮こまった。そこへ、後ろからニクロフィを捕まえてきたルエルトがやって来た。
「おいおい、なぜ私の子を叱るんだ？」ルエルトはシノワに近づいて言った。「可哀想に、怖がっているじゃないか。こっちへおいで。」
ルエルトはすぐにニクロフィの入った網を横に置き、赤ん坊を自分の腕に抱き寄せた。
「叱らなきゃダメよ。そうしないと、」シノワは立ち上がりながら言った。「あなたみたいにやんちゃで、後先考えずに行動する子になるわよ！」
彼女がそう言い終わる前に、ルエルトは背中から「シクシャン・チャク（儀式用の短剣）」を取り出した。そして、赤ん坊の指に小さな切り傷を作り、二滴の血を流した。痛みで赤ん坊の体が硬直し、静かな空間が葬儀のように沈痛な空気に包まれた。ルエルトは自身の指にも同じように切り傷を作り、赤ん坊の傷口と合わせた。
「『ディヴァイン・サーキュレーション・オブ・ブラッド（神聖なる血の循環）』！」ルエルトは目を閉じて呪文を唱えた。
その言葉の直後、赤ん坊の悲鳴が大きくなり、目からは涙の代わりに血が流れ始めた。両目から血の滝が流れているかのようだったが、次の瞬間、赤ん坊は静まり、笑い始めた。
シノワは風の速さで赤ん坊を奪い返し、膝の上で両手で隠すように抱きしめた。
「なんてことをするの！？」シノワは怒りと焦りで叫んだ。「この『血の儀式』に何の意味があるの？ この子がその瞬間にどれほど痛い思いをしたか！」
彼女は赤ん坊の指を見たが、傷はすでに癒え、あの呪われた鎖の間に痕跡は消えていた。それでもシノワは怪我がないか真剣に見つめていた。
「いいか、彼の血を我々の血に、」ルエルトはシノワをなだめるように言った。「変えたんだ。これでどんな検査をしても、誰も彼を特定できない。彼は生まれながらにして我々の子になったんだ。」
「なんですって？ 血を変える必要があったの！？」シノワはルエルトに向かって叫んだ。「そんなに他人を恐れるなら、どうしてそんなに力を持っているの？ こんなことして……」
「わかった、わかった！ もう二度と、」ルエルトはシノワの言葉を遮り、宥めるように言った。「こんなことはしない。どうか許してくれ！ セエ・クン・シンがどう思うか考えてくれ。」
二人がまだ言い争っていると、後ろからもう一つのニクロフィの入った網を持ったセエがやって来た。彼は遠くから声をかけた。
「おや！ 木材や枝は集めて、」セエは鋭い歯で生のニクロフィを噛み砕きながら言った。「くれましたか？」
それを聞いて二人は凍りついた。口論のせいでその用事を完全に忘れていたからだ。
「行って、持ってきてちょうだい！」シノワはルエルトを睨んで言った。「そうしたら許すかどうか考えてあげるわ。」
「わかった！ 行ってくる。」ルエルトはまだ宥めるような声で言った。「でも本当に許してくれよ！」
ルエルトが家族の食事の準備のために立ち去った頃、別の場所——ナイルサヴとリィアギは、息子のアーナイと共にメサクズオシェ（食卓）で食事をしていた。
彼らのリケット（皿）には「セフリンド」が盛られていた。セフリンドは一般的な料理で、非常に柔らかく赤みがかった肉を持つ「セフリ」という鳥の肉を細かく切り、「ジャルグ」と「クリジ」のスープと一緒にバターで炒めたものである。見た目は非常に濃厚で、その上に「クリトソース」がかけられており、スパイシーな香りと酸味が混ざり合った絶妙な匂いがする。
アーナイは、まるでそれが一番の好物であるかのように、急いでリケットからかき込んでいた。
「ゆっくり食べなさい！」リィアギは少し厳しい声で言った。「消化に悪いわよ。消化が悪ければ病気になってしまうわ。」
「心配しないでよ、母さん。」アーナイは口に頬張りながらモゴモゴと言った。「僕はすごく強いんだ。それに今日だって……」
そう言った途端、喉に食べ物を詰まらせて咳き込み始めた。リィアギはすぐに水を渡し、背中を叩きながら言った。
「だから言ったでしょう！」リィアギは叱りながら言った。「詰まらせるから、ゆっくり食べなさいって。どこか急ぐところでもあるの？」
アーナイは少し水を飲み、深呼吸をして言った。
「あー！ ほら、言いたかったのは、」アーナイは言った。「今日、ガッコー（学校）で一番多く喧嘩に勝ったんだ。だからたくさん食べなきゃいけないだろ？」
これを聞いてリィアギとナイルサヴは喜んだ。母と息子のやり取りを見ていたナイルサヴはさらに嬉しそうだった。
「ハハハハ！ そうだ！ ほら、もっと、」ナイルサヴはアーナイのリケットにセフリンドを追加しながら言った。「食べなさい。お前がアルグ・シュルヤ（25シュルヤ）になったら、最高の『ゴメティカレシュ（高等教育機関）』に行けるようにね。」
「はいはい！ 二人とも、」リィアギは食べながら言った。「食事に集中しなさい。もう誰にもお水はあげないわよ。」
彼らの家でそんな賑やかな笑い声が響いていた頃、ルエルトは木材と枝を集め、再びソン川のほとりに戻ってきた。
彼の視線はセエに向けられていた。セエは火を焚くために石でスリップトウッドを組んでいた。ルエルトは近づき、木材と枝を下ろした。
「ほら！ セエ・クン・シン、」ルエルトは手を払いながら言った。「持ってきたぞ。もっと必要か？」
「いいえ！ ルエルト・クン・シン、これで十分です。」セエは尻尾を揺らし、木材を受け取りながら言った。「これならこれからの三晩はもちますよ。」
セエが再び木材を組み立てていると、サイクが川から直接口でニクロフィを捕まえるのが見えた。その忍耐強さと鋭い歯で、見事な一撃でニクロフィを捕らえた。ニクロフィが防御する間もなく、サイク（ドラゴンニュート）はそれを飲み込んだ。
口が水面にぶつかった際の水しぶきが空中に舞い、シノワと彼女の膝で眠る赤ん坊はその光景を楽しんでいた。
「また水で遊んでいるのか。」ルエルトは彼女のそばに座りながら言った。「でも赤ん坊には気をつけてくれよ！」
「この子のことは私が面倒見ます！」シノワは少し声を荒げて言った。「さっきこの子を泣かせた人は黙っていてください。」
「悪かったよ！ ほら、木材も、」ルエルトは彼女の手を握りながら言った。「持ってきたじゃないか。まだ怒っているのか？」
その時、ルエルトはシノワの指に切り傷があり、それが徐々に癒え、完全に治るのを見た。ルエルトはすぐに何が起きたかを理解した。彼は彼女の手を強く握りしめ、言った。
「君も『ディヴァイン・サーキュレーション・オブ・ブラッド』を、」ルエルトは心配そうに言った。「使ったのか！？」
「ええ、そうよ！ だから何？」シノワは少し厳しい声で言った。「この子に対する権利はあなただけのものではないわ。今や私の子でもあるのよ。」
「なんてことを……知っているだろう、」ルエルトは焦って言った。「この儀式を行うと、我々三人の心臓に大きな負担がかかるんだ。未熟な者はこの過程で死ぬことすらある！」
「ああ、もうそんなこと言わないで！」シノワはルエルトの目を見て言った。「私は健康よ。それに、あなたも私をそう簡単に死なせたりしないでしょう？」
二人が話していると、後ろからセエの声がした。
「さあ、火がつきましたよ。」セエはニクロフィを鋭い枝に刺しながら言った。「ニクロスティックを作りましょう。」
「ニクロスティック」とは純粋な肉料理である。ニクロフィの口を開け、そこに塩と「チンスコソース」を入れ、手作りの串や木の枝に刺して火で焼く（揚げるように焼く）。焼いた後、さらに塩を振って食べる。チンスコソースのおかげで、非常にスパイシーで酸味のある味わいになる。
ニクロスティックの香りが彼らの鼻をくすぐった。二人は赤ん坊を起こさないように静かに立ち上がり、キャンプストーブへと歩き出した。
「もう二度とこんな無茶はしないでくれ。」ルエルトは歩きながら彼女の手を強く握りしめて言った。「君なしで、私とこの子はどうすればいいんだ。」
シノワは彼を見た。ルエルトの目には単なる涙があったが、ルエルトは驚いた。シノワの目には、数千の海よりも深い、無限の愛情が溢れていたからだ。
「どう思います？ あなたたち二人はこれから一生、」シノワはルエルトを引っ張り、微笑みながら言った。「私の言うことを聞かなければならないのよ。あなたは何を考えていたの？ この子には今や私の血と権利があるの。」シノワはさらに続けた。「あなたが先に血の契約を結んで、あなたと本当の親の関係を平等にしたわ。」シノワは赤ん坊を別の腕に抱き直し、ルエルトを引き寄せながら言った。「でも、私のことを考えなかったの？ これで本当の両親との関係は完全に断ち切られたわ。この子は永遠に『私たちの』息子よ。わかった？」
ルエルトは何も言えなかった。その時、彼らはキャンプストーブに到着した。
穏やかで涼しい風が、川の静けさをそのまま運んでくるようだった。その静かな流れの中、キャンプストーブを囲んで座り、一本ずつニクロスティックの串を取って食べ始めた。
「セエ・クン・シン、君はなぜその生の、」ルエルトはニクロスティックの串を手に取りながら言った。「ニクロフィを噛んでいるんだ？ 歯に挟まるぞ！」
「いえいえ！ 焼いたものや調理したものには、」セエはそのニクロフィを飲み込みながら言った。「生のような旨味がないのですよ。」
シノワは赤ん坊を膝で温めながら、きちんと食事をしていた。今日、この二人は王宮の豪勢な食事よりも、この生焼けのニクロフィに深い味わいと喜びを感じていた。邸宅では決して味わえなかった感覚が、今日この川辺にあった。
「熱っ！」ルエルトは悲鳴を上げ、急いで口からニクロスティックを出し、息を吹きかけながら言った。「口が燃える！ 熱すぎる。昔のように生で食べる習慣を捨てるべきではなかったな。」
「小さな子供みたいに、」シノワは彼の脇腹を肘でつつきながら言った。「文句を言うんですか？ 生のまま食べて、焼いたものは私のような『人間』に残しておいてくださいな。」
「ハハハハ！ あなたたちの人生は、」セエはもう一匹飲み込みながら言った。「とても面白くて遊び心に溢れていますね。」
「どうしてシノワ、君はいつも、」ルエルトは顔をそむけ、再びニクロスティックを食べながら言った。「私を子供扱いするんだ？ ほら、他の人にも笑われているじゃないか。」
「じゃあどうすればいいの？ 私はこれから、」シノワは静かに再び食べながら言った。「二人の『子供』の面倒を見なきゃいけないんだから。何か文句ある？」
「いや！ 私は子供じゃない。」ルエルトは串を捨てて言った。「私が君を守っているんだ。もうからかうのはやめてくれ。」
そんなやり取りが続き、セエはそれを見て笑っていた。その時、シノワの膝で眠っていた赤ん坊の体が変化し始めた。
その手足の形が変わり、川が流れるように、人間の赤ん坊から「リザード」の赤ん坊へと姿を変えていった。皮膚は硬くなり、手足の爪が伸び、顔の形も変わって、完全に小さなリザードの赤ん坊の姿になった。しかし、その青く輝く皮膚の上には、何千もの悪魔の骨で作られた鎖がさらに浮き出ていた。そして次の瞬間、再び人間の赤ん坊の姿に戻った。
これを見て、セエは驚きと同時に喜びの表情を浮かべた。
「あなたたちの赤ん坊は、リザードと人間、」セエは興奮して言った。「両方の血を引いているのですね！ では、どちらがリザードなのですか？」
（なんてことだ。こんなに早く血の循環が成功して発現するとは。）とルエルトは思いながら言った。
「セエ・クン・シン、私がリザードだ。」ルエルトは言った。「そして妻のシノワは人間だ。」
（ああ！ 良かった。私も血の循環をやっておいて。そうじゃなければ、この子はずっとリザードのままだったかもしれないわ。）とシノワは心の中で思い、言った。「ええ！ だからこの子は両方の種族の本来の姿を持っているのよ。」
「シュウウウ！ ということは、ルエルト・クン・シン、」セエは驚きとともに言った。「今ようやくわかりました。なぜあなたが『クン・シン（一般の殿）』ではなく『クン・シィ（リザードに対する敬称）』を使うべきか知っていたのか。あなたも……」
「いや！ それは少し誤解だ。」ルエルトはセエの言葉を遮って言った。「私はただのリザードだが、長く首都に住んでいたために人間の姿をとっているだけだ。」
「おお！ そういうことでしたか。」セエは再びニクロフィの尻尾を口に放り込みながら言った。「納得しました！」
焼けるニクロスティックの香りが、冷たい風に乗って森の方へと流れていった。すると、そこから不気味な音が聞こえ始めた。
ポタッ！……ポタッ！という非常に小さな音が響く。まるでこの香りが最高のご馳走への招待状であるかのように、「セドイト・ウルフ（影狼）」たちの、山のように鋭い二本の牙の間から、舌と一緒に涎が滴り落ちる音だった。
森の静寂と微かな動きの中から、八頭のセドイト・ウルフの群れが、自身の影よりも静かな音で駆け抜けてきた。夜の闇よりも黒く、光を吸い込むようなその体毛は、まるで水面の波のように揺れていた。彼らの体で確認できるのは四つの部位だけだった。風に揺れる葉の音を聞いて逆立つ耳。その下にある黄色と黒の瞳の輝き。その瞳の白い部分には黒い線が入っており、一瞬で距離を測ることができる。その目の前ではどんな虫一匹逃れることはできない。もし目から逃れられたとしても、この香りに満ちた森の中でどんな匂いも嗅ぎ分けることができる彼らの鼻が、ニクロスティックの香りをしっかりと捉えていた。
その香りに誘われて開かれた口の中では、四本の前歯がダイヤモンドのように輝き、その中央から血のように赤い舌が外に突き出していた。まるで二つの大理石の山の間を血の川が流れているようだった。彼らが動いても、黒く豊かな毛に宝石のように隠された足の爪は一切音を立てなかった。
しかし、彼らの目が焚き火の炎を捉えた瞬間、その動きは完全に静かで緩やかなものになった。
火は徐々に小さくなっており、セエがさらに木材をくべていた。シノワは赤ん坊の腹を満たすためにタイニーの中に入っており、キャンプストーブのそばにはルエルトとセエの二人だけが座っていた。
「ルエルト・クン・シン、聞こえますか？」セエは最後の木材を置きながら言った。「夜のハンターの一匹でしょう。私が戦います。」
「いや！ 私も少し手伝おう。」ルエルトは言った。「野生の獣と戦うのは何シュルヤぶりだろうな。」
「いいですね！ あなたは本当にリザードの、」セエは冗談めかした声で言った。「闘争心を持っていますね。だからこうしてあなたと楽しく話せるのです。」
その時、八頭が一斉に襲いかかってきた。先頭の一頭が空中で爪を振り下ろすと同時に、その爪の形のまま「ショックウェーブ」が放たれた。
セエはそれと同時に右側へ跳躍して避けた。ショックウェーブは川の一部に激突し、水が空中に跳ね上がった。飛び散った水滴は月の光を浴びて真珠のように輝き、再び川へと溶け込んでいった。そして、八頭のセドイト・ウルフが二人を取り囲んだ。
静かで冷たい風の中、セエは口笛を吹いた。
「サイク、タイニーを守れ！」セエは姿勢を低くして言った。「そして『ド・ヤリ』を私に投げろ！」
彼がそう言い終わる前に、八頭のうちの一頭が少し後ろに下がり、残りの七頭が同時に二人に飛びかかってきた。セエは顔を守りながら左に避けようとしたが、別のセドイト・ウルフがそこへ攻撃を仕掛けてきた。彼は地面に倒れ込んで間一髪で避けた。
一方、ルエルトに向かってくる五頭のセドイト・ウルフに対し、彼は石を一つずつ手に取り、言った。
「『ロウ・フォース（低反発）』！」ルエルトは五つの石を同時に投げながら言った。
風を切り裂きながら、五つの石が彼らに向かって飛んだ。五頭のセドイト・ウルフは軌道を変えて立ち止まり、極めて攻撃的で凶暴な姿勢をとった。
その瞬間、後ろに下がっていた一頭のセドイト・ウルフがセエの背後から飛びかかった。しかし、サイク（ドラゴンニュート）が口に「ド・ヤリ」をくわえてセエに届けに来ていた。サイクは空中でウルフに体当たりして狙いを外させ、ド・ヤリをセエの元に放り投げると、再びタイニーの警護に戻った。
「ド・ヤリ」とは、「ストリロカンド（特殊鋼）」で作られた武器である。両端に鋭い刃があり、中央には長く丸い持ち手があって、しっかりと強力に握ることができる。両端の鋭く幅広の刃には呪文が刻まれており、これにより「ハイプレッシャー・ショックウェーブ（高圧衝撃波）」を放つことができる武器であった。
