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アレク様がアナトールから戻られてから更に数ヶ月。
この期間は本当に慌ただしかった。
アレク様は不在だった間に溜まった仕事を片付けなければならないと、相変わらず忙しい日々を過ごし。
私は私でドレスの最終チェックや、式当日のスケジュールの確認やその他の準備に追われていた。
ここオルレアンでは、高位貴族の場合、チャペルで式を挙げた後に王宮へ行き、国王陛下に謁見をして結婚の報告を行う習わしがある。
その為、当日の私たちはチャペルで式を挙げた後、王宮に移って陛下へ報告をし、屋敷に戻って身内だけのささやかなパーティーを開くというスケジュールになっている。
マティス陛下から「パレードは？ なんなら王宮でドーンと派手にパーティーしてもいいんだぞ？」との提案もあったそうなのだが、アレク様が即却下してくださったらしい。……正直、助かった。
ちなみにだが、母は結局領地には戻らず私の式の準備を手伝ってくれた。
世間では社交シーズンが始まり、それに合わせて父が王都に来たと知らせがあって。
たまにはこっちに遊びにおいでとの手紙ももらったのでシュヴァリエ侯爵家の屋敷に会いに行ってみれば、ニッコニコの父と母、執事のマクシム、アンナが揃って出迎えてくれた。
「お父様！ お久しぶりです！！」
「マリーーー！！ 会いたかったよぉぉー！！！」
再開の挨拶をすれば、父にガバリと抱きつかれ、ギュウギュウと抱き締められた。
「ふふふ！ 私もお会いしたかったですわ！ アナトールのこと、大変だったでしょう？！」
「ハハハ。アナトールは問題なかったが、エレオノールと会えなかったのが堪えたよ」
「ふふっ。お父様はお母様の事を愛しておられますものね。……それにしても、アナトールはどうなるんですか？」
「あー、まだ分からないんだ。王や王派の面倒な奴らは捕らえてあって、今はこちらで選別したアナトールの使えそうな奴らと、マティス陛下に送ってもらった人員、ウチの領地から送った人員で回しているんだが、領土をどうするかまではまだ正式には決まっていなくてね。
まぁでも、……たぶん、しばらくはウチがそのまま面倒を見る事になるよ」
「……そうなると、ウチの力が強くなり過ぎるのでは？」
「まぁ、たしかにそう言う意見もあるがね。ウチが国の脅威になるとか言う阿呆もいるが、現状、位置的にも能力的にも他に適任な貴族が今のオルレアンにはいないから、……面倒だが仕方がないよ。
それにマリーがガルシア公という王族に嫁ぐだろう？ 国とウチの繋がりは強くなるんだから、脅威になる可能性は低いと言ってやればいいんだ！ ……と、マティス陛下も言っておられた」
と、いつものニコニコ顔で言う父は、娘だから分かるが心底面倒くさそうだった。
「そうなんですね……」
「ふふふ。いいのよ、マリー。そういう訳でお父様はしばらく忙しいけれど、その分、ガルシア公が少しは楽になる筈だわ」
父とハグをしながら話をしていると、母が横からそう声をかけてきた。
たしかに、冬が終わりを迎えたというのもあるのだろうが、アナトールから流れてきていた流民も減り、それに比例するように賊の数も減ったとアレク様が言っていた。
「……式まであと少しね。不安に思うことはある？」
「いいえ。大丈夫です。……待ち遠しいくらいよ」
「お父様は寂しいよーー！！！ マリーがお嫁にいってしまうなんてぇぇー！！！」
「あはは。お父様、大丈夫よ。結婚するといっても会えなくなる訳じゃないのよ。だって、……私はお父様とお母様の娘ですもの。ね？」
「そうよ、アドルフ。マリーは結婚しても私たちの可愛い娘だわ。ね？」
「……ッ、そうか。……うん。そうだね。私たちは家族なんだからな」
父はそう言うとホールドを１度離し、母と私を纏めて抱き締め、その後ろには、涙を拭くマクシムとアンナが見えた。
「……ところで、ユーゴは？」
家族と言うなら……１人足りない。
「ああー、ユーゴは部屋にいるよ。溜まった宿題を片付けているはずだ。……出てこないところをみるに、部屋で寝てるのやもしらん。お前に会うのを楽しみにしていたから起こしに行ってあげてくれ」
「……眠気覚ましのコーヒーでも持っていこうかしら」
「ふふ、そうしてあげて。あの子はマリーが淹れるコーヒーなら飲める筈だから」
「ふふ、わかったわ。……アンナ、準備を手伝ってくれる？」
「ええ、もちろんです」
私はそうアンナに声をかけると、２人で厨房へと向かった。
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以前のようにアンナと少し話をしながらトレイにコーヒーのセットと少し摘めそうなお菓子を準備をして。
後は１人で大丈夫だからとアンナには伝え、ユーゴの部屋の前まで来た。
……コンコン。……コンコン。
（返事がないわ……。まだ寝てるのかしら）
そう思いながら少し扉を開けて中を覗くと、机に突っ伏して眠るユーゴの姿が見えた。
そのまま中に入り、机にトレイを乗せて、ユーゴの肩を軽く叩く。
「ユーゴ。……ユーゴ」
「……ん……。ん？ ……ねぇさま……？」
「ふふふ。そうよ」
「……あー、しまった。今日でしたね、姉様が来るの。……いつの間にか寝てしまったようだ。……いいにおい」
「コーヒーを持ってきたの。飲まない？」
「ああ、姉様のコーヒー、久しぶりだ。……嬉しいな。いただきます」
ユーゴがそう言ったので、私たちは部屋の窓際に置いてあるテーブルセットへと移動し、コーヒータイムにする事にした。
「……すこし痩せた？ いえ、身体が引き締まったのかしら？」
ユーゴ好みに淹れたコーヒーを一口飲み、そう尋ねた。
「ああー、はい。姉様は、私が父上に呼ばれて領地にいたのは知ってますよね？ ……父上にしごかれたんですよ……」
そう言って遠い目をしたユーゴが話す事には。
母がいない間の父はまさに鬼のようで、「自分たちだけエレオノールやマリーに会うなんて許しませんよ。私から一本取るまで帰しません」と言った後は、アナトールの事後処理と同時進行で、アレク様もユーゴもそれはそれはいい笑顔でビシバシと鍛えられたのだそうだ。
アレク様は元々騎士団で鍛えていたのと、なんだか鬼気迫る勢いでもって早いうちに父の合格ラインにまで達し、渋々ながらも父から帰還許可が出たのだが、その後もユーゴに付き合ってくれたらしい。
アレク様の助けもあってユーゴもその後父から一本取ることができ、それを見届けたアレク様はすごい勢いで王都に帰られて。
それに続いてユーゴもさっさと帰ろうとしたのだが、「まさか父さんを１人にする気じゃないだろうな？」と笑う父に捕まってしまったのだそうだ。
「あれは絶対、母上に会えない八つ当たりでした」
涙目でそう言うユーゴを見ていると、なんだか幼い頃を思い出してしまい、年頃の男の子は嫌がるかなと思いつつも昔のようにヨシヨシと頭を撫でれば、やはり昔のように一瞬驚いた表情をした後、ふにゃりと笑った。
その顔がなんだか可笑しくて、可愛くて、私もつられて笑ってしまって。
そうして２人で笑い合った後は「それにしても、父上ったら酷いんですよー！」から始まった、アナトールと領地でのなんだかんだで仲良くやっていた男３人の様子を楽しく聞かせてもらったのだった。
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「ははは、ユーゴはシュヴァリエ侯に捕まっていたのか。それは申し訳ないことをした。
あの時はマリーにやっと会えたと思ったのに、また挨拶できないままアナトールに行ったからね。気持ちに余裕がなかったんだよ」
屋敷に遊びに行った日の翌朝、朝食の席でユーゴの話をしたら、アレク様がそう言って笑った。
「ふふふ、大丈夫ですよ。父とユーゴはいつもあんな感じなので。……それにしても、ユーゴと仲良くなられたようですね」
「ああ。……ユーゴはいいな。さすがシュヴァリエ侯爵家の嫡男というか、頭が良くて飲み込みは早いし、根性もある。性格も素直だし、すこし懐っこいところがあって……弟とはこういう感じなのだろうなと思ったよ」
「ユーゴも頼もしい兄ができて嬉しいと言っておりましたわ。まだ自分１人では父から一本とるのがやっとだからと」
「……また一緒にシュヴァリエ侯にしごかれなければならないな。まったく。君の父君は本当にお強いよ」
「ふふっ、父に言っておきます」
「ああ。……あ、そうだ、式の準備はどうだい？」
「母やソフィ、サラやジル、他にも屋敷のみんながとてもよく協力してくれて順調ですわ。もう少しすれば落ち着くと思います」
「そうか。すまないね、マリーに任せてばかりで。……それにしても、私がいない間にずいぶん屋敷の者たちと仲良くなったようだ。ジルや他の者たちからも、早くマリーを奥様とお呼びしたいとよく言われるようになった」
「ええ。……ふふふ。冬の寒い時期に、みんなでちょっと温かい気持ちになっただけですわ。ね？ジル？」
私がそう言って側に仕えていたジルに声をかければ、ジルがニッコリ笑って頷いた。
「はい。マリアンヌ様の優しさに心まで温かくなりました。……さて旦那様、そろそろお仕事に行かれるお時間ですよ。」
「ふむ。……気になるが、まぁ、マリーが楽しそうならいいか。あ、そうそう。マリー、今度一緒に街へ出てみないかい？」
アレク様が席を立ち、準備をしながらそう聞いてきた。
「街ですか？」
「ああ。式の前に少し休みが取れそうでね。気分転換になるかと思ったんだが……どうかな？」
「まぁ！ 嬉しい！ 楽しみですわ！」
「じゃあ、決まりだな」
「ふふふ！ おめかしをしなくてはいけませんわね」
私がそう言いながらアレク様の上着を持ち、その袖に腕を通してもらうと、「あまり可愛くなりすぎると屋敷から出せなくなってしまうよ？」と微笑みながらキスをされた。
まぁ、そう言われても、アレク様と初デートなのだ。
（何を着ようかしら……みんなに相談しなくっちゃ！）
そう思いながら、私はアレク様を見送ったのだった。
