姉の結婚相手は厳選します

幸せを祈る

　ウィニート大学の一件が落ち着くまで、マコーミック公爵邸から外出できなかったセリーヌは――外出を禁じられたというより、家人の心配ぶりに気が咎めて、自主的に外出を控えていたと言った方が正しいが――、この日ようやく王宮にやって来た。

　父を通じてエリック王子との拝謁の許可を得たのだった。

　セリーヌは、ついに現実を見ようと決意したのだった。

　片想いの相手や、家族の現実。

　自身の思い込みも混じった、独りよがりの『善意』を見つめ直そうと。

『セリーヌが思うようにしなさい。

　お前が誰を選ぼうと、私達はお前を応援するだけだ。

　誰かの余計な声は、お前を愛する私達の声より大きいのかい？』

　父の言葉が胸に沁みた。

　自分や、家族を貶める声に囚われていた。

　その声に抗おうと、自分にできる最善を尽くしてきたと思っていた。

　けれどそれは、『誰のため』の行為だったのか。

　それは……他ならない、セリーヌ達を貶めた彼女達を利する行為でしかなかったのではないか。

「……王太子殿下」

　王族の応接間に案内されたセリーヌは、現れたエリックを――エルネストを見て、思わず呟いていた。

　アッシュブロンドの髪をなびかせたその姿は、見紛いようもなく王族の威厳を身に纏っているのに、何故そのことから目を背け続けていたのか。

　一目見た時から好意を抱いた人だったのに。

「セリーヌ嬢」

　エリックは、眩しそうにセリーヌを見つめて、はにかんだように微笑った。

　そしてすぐにその笑みは、自嘲のそれに変わっていった。

「……貴女に、まずは謝罪をしなければ。

　貴女を、ずっと騙していました。

　いつか言わなければと思いつつ……結局、『エルネスト』として接してくださる貴女との時間が楽しくて、貴女を欺き続けてしまいました」

「殿下、わたくしは――」

　彼に謝って欲しかったわけではない。

　彼は、『王子』を拒否するセリーヌの気持ちを重んじてくれただけなのだ。

　……恋をしたのは、セリーヌ自身の責任なのだから。

「――貴女を愛しています」

　エリックに歩み寄ろうとしたセリーヌの足が、止まった。

　時間まで、止まったようだった。

「……っ」

　エリックは、そんなセリーヌを見つめて跪いた。

「貴女に恋する男なんて、星の数ほどいるでしょう。

　私は、その中の一人に過ぎない。

　貴女に恋をするなんて、簡単でした。

　……ずっと、ずっと愛していました。

　貴女に、真実を言えないほどに」

　セリーヌの頬を、涙が伝った。

　強ばる両足に力を込めて、ぎこちない動きでエリックに歩み寄る。

「――貴方に、恋をしない女性なんているのでしょうか」

　エリックは跪いたままセリーヌを見上げ、困ったように微笑んだ。

　彼が何かを口にする前に、セリーヌは続けた。

「貴方に愛されて、喜ばない女性がいるでしょうか。

　貴方が何者だとしても、貴方に求められて喜ばない女性など……っ」

　声がかすれて、喉が涙で焼けて、言葉にならない。

　それでもセリーヌは、囁いた。

「――いません……っ」

　エリックは、ゆっくりとした動作で立ち上がった。

　美しく濡れる、片恋の女性の瞳を陶然と見つめた。

「貴女を泣かせるなど、私はひどい男だ……」

　二人の手が、より合わさるようにしっかりと繋がれた。

　エリックは困ったように笑った。

「――貴女の涙を拭いたいのに……もったいなくて、できないな……」

　透き通った涙が、澄んだ瞳から奇跡のようにこぼれ落ちて、完璧な線を描く頬を伝って流れていく。

　完成された美しい眺めを壊すに忍びなくて、それでも愛する女性の涙を止めたくて。

　エリックは握ったセリーヌの手の甲に、そっと口づけを落としたのだった。

「――やれやれ、まだ結婚は早いと思うのだがなぁ……」

　王子とセリーヌが使っている客間の隣室で、開いた窓から中の様子を洩れ聞いていたマコーミック公爵は、そう言って息子に笑いかけた。

「……悪趣味……」

　フェリクスは、姉の趣味の悪さに頭を抱えていた。

　どんな男でも選べるのに、よりによってエリック王子。

　優れている部分は、姉に心底惚れきっている所だろうか。

「そうだね、サンドリーヌもお前の母も、とんだ悪趣味だと思うよ」

　楽しそうに笑いながらそう言う父公爵を、フェリクスは恨めしげに見上げた。

「サンドリーヌは関係ないでしょう……！」

「いい加減受け入れればいいのに。

　あんな美人に思われて、何が不満なんだか」

「私は自分を知っているからです……！

　彼女なら、どんな男とでも結婚できるのに――」

「なら、彼女が選んだのはお前なんだから、受け入れるしかないんじゃないか？」

　フェリクスはグッと詰まり、そっぽを向いた。

　そんな息子を、公爵はおかしそうに笑って眺めた。

　自分の若かりし頃を思い出して、その苦悩を懐かしむように。

「――お前達の幸せを、心から祈っているよ」

　ノルドストレーム大公国を解体して一部をウィニート学園都市の農園に寄付した公爵は、無害そうな顔で子ども達の幸福を祈るのだった。

---

長い間お付き合いくださって、心より感謝申し上げます。

読んでくださってありがとうございました！