【本編完結】王子の寝た子を起こしたら、夢見る少女では居られなくなりました！

幸せが繋ぐその先へ

3

あのあと、私は小屋で一夜を明かした。

翌朝、じいちゃんの墓の前で静かに手を合わせ、別れを告げてから山を下りる。

まだ、旅は始まったばかり。

これから先、私が目指すのは、遥か南。

そして次なる目的地は、ネイトピア王国の隣国ーーーラピスライト合同国である。

奥様の生まれ育った国。

そこを目指して、私は再び歩き始めたのだった。

山を下りてしばらく進むと、小さな町が見えてきた。

町の中へ入ると、幸いにも馬車乗り場を見つけることができた私は、近くにいた乗り合い馬車の御者に声をかける。

「すみません。ラピスライト合同国方面へ向かう馬車はありますか？」

　すると、御者は町の反対側を指さした。

「ああ、それなら、あっちに停まっている馬車だよ」

「ありがとうございます」

礼を述べた私は、教えられた馬車へと向かい、運賃を支払って乗り込んだ。

あとは、出発を待つばかり。

乗客が一人、また一人と増えていき、やがて定員に達すると、御者の合図とともに馬車が動き出した。

車輪が道を踏みしめる音が、規則正しく響く。

私は窓の外へと目を向けた。

流れていく景色を眺めながら、これからの旅に思いを馳せる。

ーーーラピスライト合同国。

　その国は、アイオライト領、アズライト領、アポフィライト領という三つの領地から成り立っている。

ネイトピア王国から入国する際、最初に通ることになるのがアズライト領。

　つまり、奥様の出身領である。

このまま順調に進めば、四、五日ほどで入国できるだろう。

　そう考えていた、そのときだった。

「うわあああん！」

すぐ隣から、甲高い泣き声が聞こえてきた。

　そちらへ目を向けると、母親の膝の上に座っていた幼い子供が、馬車に飽きてしまったのか、顔を真っ赤にして泣き喚いていた。

「ほら、いい子だから。もう少しだけ我慢してね？」

母親は必死にあやしているものの、子供は一向に泣き止む気配を見せない。

母親も、どうすればよいのか分からず、すっかり困り果てている様子だった。

・・・これは、少し手を貸したほうがよさそうだ。

私はそっと自分の尻尾を動かし、子供の目の前でゆらゆらと揺らしてみた。

すると――。

子供はぴたりと泣き止んだ。

　潤んだ瞳が、目の前で揺れる尻尾をじっと見つめている。

そして興味を引かれたのか、小さな手を一生懸命に伸ばし始めた。

子供は夢中になって手を伸ばし、ついには私の尻尾をぎゅっと掴んだ。

「きゃっ！」

先ほどまでの泣き顔が嘘のように、子供は楽しそうな声を上げた。

　どうやら、気に入ってくれたらしい。

母親は驚いたように目を見開き、それから、ほっとしたように表情を緩めた。

「ありがとうございます。本当に助かりました」

そう言って、深々と頭を下げる。

「いえいえ、大丈夫ですよ。困ったときは、お互い様ですから」

私がそう答えると、母親は安心したように微笑んだ。

「そう言っていただけると、心がとても楽になります」

その言葉を聞き、私も自然と頬が緩んだ。

……ああ。

この国は、本当に変わった。

かつての私は、獣人であるというだけで、周囲から奇異の目を向けられていた。

ーーーけれど、今は違う。

私が獣人であることを知っても、誰も驚かない。

必要以上に怖がることもなければ、特別視することもない。

まるで、当たり前のことのように接してくれる。

人も、獣人も、同じようにーーー。

だからこそ……。

この国を離れることが、少し寂しい。

そう思っていると、不意に尻尾が引っ張られた。

「やわわかい！」

子供が満面の笑みを浮かべている。

どうやら、「柔らかい」と言いたかったらしい。

小さな手で私の尻尾を握りながら、キャッキャッと声を上げて喜んでいた。

その無邪気な姿を見ているうちに、私は懐かしい二人の顔を思い出した。

ジェイラス様と、フェアリエル様の娘、リルム様。

　幼かった二人も、私の耳や尻尾を触っては、いつも楽しそうに笑っていた。

あの頃の笑顔は、今でも鮮明に思い出せる。

そして、その光景を見たフェアリエル様が、ふと思いついたように口を開いたことも。

「アルマは子供に好かれるのね。・・・そうだわ！　保育園とかあったら良いんじゃないかしら？」

あのときのフェアリエル様は、本当に楽しそうだった。

　一方、話を聞いたメルティア様は、首を傾げていた。

「保育園って、なに？」

そこから始まったのは、フェアリエル様による保育園の説明だった。

幼い子供を安心して預けられる場所。

親が働いている間、子供たちを見守り、育てるための場所。

フェアリエル様は、その必要性を熱心に語っていた。

しかし、当の本人は外交に加え、マジッククレーの開発にも追われている身。

　とても新たな事業にまで手を回す余裕はなかった。

そこで白羽の矢が立ったのが、メルティア様だったのである。

こうして、メルティア様を中心とした保育園事業が始まった。

最初は試行錯誤の連続だったと聞いている。

けれど、周囲の協力もあり、事業は見事に成功した。

今では、子供を産んでも安心して働き続けられる環境が整えられている。

子供を育てることと、仕事を続けること。

そのどちらかを諦める必要がない社会。

そんな仕組みを作り上げたメルティア様は、今でも平民たちから聖母と崇められているのだった。

懐かしい記憶に浸っているうちに、馬車は目的の停車場へと到着していた。

私は子供の手から尻尾をそっと離し、立ち上がる。

「ありがとうございました」

母親が改めて礼を述べた。

その手には、何か小さな包みが握られている。

「よろしければ、これをどうぞ。大したものではありませんが・・・」

　差し出されたのは、干し芋だった。

「そんな、わざわざ・・・」

「いえ。助けていただいたお礼ですから」

母親の表情は真剣だった。

その気持ちを無下にするのも申し訳なく、私はありがたく受け取ることにした。

「ありがとうございます。遠慮なくいただきますね」

　そう答えると、母親は嬉しそうに微笑んだ。

そして、馬車を降りようとした私に、幼い子供が小さな手を振ってくる。

「ばぁばい！」

その可愛らしさに、私は思わず笑みをこぼし、同じように手を振り返した。

親子が乗る馬車が角を曲がるまで見送った私は、手の中の干し芋を見つめ、そっと懐へしまった。

さて、今日の宿を探さなくては。

ーーーそして宿を取り、荷物を置いた私は、一階にある食堂へと向かった。

長い時間、馬車に揺られていたせいか、思っていた以上にお腹が減っている。

席に着き、店員から渡されたメニュー表を眺めながら、何を頼むか考えた。

明日は朝早くから馬車を乗り継がなければならない。

そう考えていた私は、近くを通りかかった食堂のおばちゃんに声をかけた。

「すみません。このお肉を二つと、サラダ、それからグラタンとスープもいただけますか？」

注文を聞いたおばちゃんは、私の顔とメニュー表を交互に見ると、豪快に笑った。

「あっはっは！　お兄さん、いっぱい食べるねぇ！　そういうの、気持ちが良いよ！　大盛りにしてあげるから、いっぱい食べていきな！」

「ありがとうございます。お気遣い、感謝いたします」

「いいってことよ！　ちょっと待ってな！」

そう言い残すと、おばちゃんは機嫌よく厨房へ戻っていった。

・・・大盛り、か。

これは、なかなか期待できそうだ。

やがて運ばれてきた料理を見て、私は思わず目を瞬かせた。

肉料理は、皿からはみ出しそうなほどの大きさ。

サラダも山盛りで、グラタンは器いっぱいに盛られている。

　スープまで、なみなみと注がれていた。

これはすごい。

私は手を合わせ、ありがたく食事を始めた。

香ばしく焼かれた肉を頬張り、グラタンを口に運ぶ。

濃厚な味わいが口いっぱいに広がり、疲れた身体に染み渡っていく。

結局、私は山盛りの料理をすべて平らげた。

「ごちそうさまでした。とても美味しかったです」

　厨房へ向かって礼を述べると、おばちゃんは満足そうに笑っていた。

「そうかい！　また食べにおいで！」

「はい。機会があれば、ぜひ」

食堂を後にした私は、二階の部屋へと戻った。

身支度を整えると、ベッドのそばに置いていたマジッククレーへと手を伸ばした。

※ーーー※ーーー※ーーー※ーーー※

「ジェイラス、リルム。

こっちにおいで。

アルマに伝えたい事はあるかい？」

「えーっとね、僕はアルマのように強くなりたい！」

「ジェイラス？父様だって強いぞ？」

「そうだけど、アルマは高く飛べるもん」

「リリュムもしってうよ。

アリュマ、かっこいいよ」

「リルムもそうなのかい？

アディ伯父様だって、まだまだ頑張れるんだよ」

「もちろん、父上もカッコいいよ！」

「リリュムも！」

「ははっ。

そうか。ありがとう。

では最後に、アルマへいつもありがとうをしようか」

「いつもありがとう」

「あいがと」

※ーーー※ーーー※ーーー※ーーー※

子供の時のジェイラス様とリルム様。

今のジェイラス様は、家督を子に譲り、今は奥方と悠々自適な生活を送っている。

私が旅立つと話した時も『ずっといれば良い』と言ってくれた。

だが、いつまでもご厄介になるのは申し訳ないと伝えると、寂しそうに微笑み『アルマ、何処に居ても貴方は、私の兄のような存在だ。本当にありがとう』と握手を交わしたのである。

そしてリルム様は、その美貌ゆえ、他国の王太子に見初められ、嫁がれて行ったのだ。

それ以来お会いしてはいないが、フェアリエル様からは、幸せに暮らしていると聞いている。

それに、子宝にも恵まれ三人の母となったそうだ。

私は2人を思い出し、これから先の未来も、幸せであるようにと願ったのであった。