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７４．義弟ルーク

「今日の授業はこれまでですね」

「ありがとうございました」

　先生に挨拶をして、私は軽く一礼した。授業が終わると同時に、胸の奥が少しだけ高鳴る。今日の予定を思い出して、私はすぐに席を立った。

「おや、急いでいるようですね。何かご用事でも？」

「はい。義弟と夕食までの時間を一緒に過ごす約束をしているんです」

「それは素晴らしい。家族との交流は大切ですからね。きっと良い時間になりますよ」

　先生の穏やかな笑顔に、背中を押されるような気持ちになる。「ありがとうございます」と頭を下げ、私はファリスを伴って部屋を後にした。

「ルークの様子はいかがでしたか？」

「向こうは準備万端とのことです。いつでも伺えます」

「分かりました。それでは、すぐに行きましょう」

　昨夜、使用人たちと相談を重ねたばかりだった。そして今日、その計画を実行に移す時が来た。

　朝食の席で、私はルークに「一緒に時間を過ごしたい」とお願いした。彼は少し驚いたように目を見開き、ほんの短い沈黙の後で「……いいよ」と返してくれた。

　拒まれなかった。それだけで胸がじんと温かくなる。この小さな一歩が、きっと大きな変化のきっかけになるはず。

　彼との時間を通じて、心の距離を少しずつ縮めていこう。そうすればエルヴァーン家の空気も、少しずつ良くなっていくかもしれない。

　私が、この家を変える。その決意を胸に、私はルークの部屋の前まで歩を進めた。

　ファリスが扉を軽くノックすると、中から静かな声が返ってくる。扉がゆっくりと開かれた先に広がるのは、広々とした空間。

　重厚な家具が整然と並び、上質な絨毯が床を覆っている。そしてその中央には、豪奢なテーブルと椅子が配置され、そこでルークは座って待っていた。

「お待たせして、ごめんなさい」

「……ううん、大丈夫。席に座って」

「はい。失礼しますね」

　軽く声をかけると、ルークは首を振って、席に案内してくれた。私はそれに従い、席へと座る。すると、すぐに傍で控えていたメイドがお茶を淹れてくれた。

　それを一口口に含むと、体から余分な力が抜けてホッとした。だけど、ホッとばかりしていられない。ルークと交流を深めなくては。

「ルークはお勉強をしていますか？」

「僕は午前中だけ勉強をしている。ルアは午前も午後も勉強なんだよね？」

「はい。大変ですが、とても楽しい時間ですね。色んな事を知るのがワクワクして堪りません」

「……僕も。色々と知るのが楽しい」

　どうやら、ルークは勉強が好きなようだ。聡明と言われるだけの事はある。

　自分が学んでいる内容を話すと、ルークはおずおずとだが会話をしてくれる。始めは少したどたどしかったが、次第に言葉の数が増えてきた。

　始めは私が話していたのに、次第にルークからの言葉が多くなり、今ではルークの方が話していると言ってもいいだろう。

　あの時、メイドが言った通りにルークは話すのが好きらしい。始めは暗かった表情も少しずつ明るくなっているように見える。

「ルークはとても物知りなんですね。ルークがもう一人の先生だったら、私はとても心強いです」

「えっ、僕が先生？」

「良かったら、私の勉強に付き合ってくれませんか？　ルークに教えて貰ったら、もっと色んな事が知れると思うんです」

　そうやってルークとの接点を作っていく。始めは驚いたルークだったけど、少し嬉しそうに口元が上がっていた。

「……うん、いいよ。僕がルアをフォローしてあげる」

「本当ですか？　助かります。これで、勉強が遅れることはなくなりました」

「それは気が早いんじゃない？」

「いいえ。こんなにしっかりしたルークが教えてくれるんですから、私は凄い勢いで頭が良くなります」

「……何それ」

　自信満々に言うと、ルークが笑ってくれた。やっぱり、この子はいい子だ。心を開いてくれれば、きっともっと楽しくなる。

「私のお願いを聞いてくれてありがとうございます。もし、ルークから何かお願いがあれば、なんでも言ってください。全力で協力しますよ」

「僕のお願い？」

「何か困った事はありませんか？　一人で抱えていたり、不安に思っていることはありませんか？」

「……それは」

　尋ねてみると、ルークは元気がなくなったように俯いた。やっぱり、そういうのがあるんだ。だったら、協力してあげたい。

「一人で悩んでいても、仕方がありません。よければ、二人で悩んでいきませんか？　一人で悩むのは辛いでしょう？」

「……うん」

「何も遠慮はしなくてもいいですよ。誰かと一緒に悩むことで、解決出来るかもしれません」

　優しく諭すように言う。そうすると、元気がなかったルークの顔に力が籠る。ギュッと手を握ると、意を決したように口を開く。

「僕、魔法が使えるようになりたい」

「そういえば、言ってましたね。魔法が使えないって」

「……うん。このまま魔法が使えなかったら、お父様にもお母様にも迷惑がかかる。いや、本当は二人の子供じゃないかもって……」

「そんな事はありません。ルークはちゃんとお義父様とお義母様の子供です」

「でも、今のままじゃそう思えないんだ。だから、貴族としてちゃんとしたい。ちゃんとお父様とお母様の子供だって胸を張りたいんだ」

　ルークの言葉を聞いた瞬間、胸の奥がじんわりと温かくなった。まだ幼いはずなのにこんなにも真っ直ぐで、芯のある考えを持っているなんて。

「ルーク……あなた、すごいですね」

　思わず、そう口にしていた。褒められたのが意外だったのか、ルークはきょとんとした顔をする。

「え？」

「だって、自分の力で立とうとしているじゃないですか。誰かの期待に応えるためじゃなく、自分の誇りのために努力しようとしている。そんな風に思える子って、そうそういませんよ」

「……そう、かな」

　ルークは頬を少し染めて、照れくさそうに目を逸らした。けれど、握っていた手の力は先ほどよりも強くなっている。その小さな手の温もりから、彼の決意が確かに伝わってきた。

「私は、ルークのそういうところが素敵だと思います。だから、その気持ちを応援します」

　微笑みながら言うと、ルークははにかんだように笑った。その笑顔をみるだけで、何倍もの力になる。

「魔法が使えるようになりたい、というのなら、私に出来ることは全部協力します。きっと、何か方法がありますよ」

「……ありがとう、ルア」

「お礼なんていりません。ルークが本気で頑張るなら、私も全力で支えます」

　そう言って、ルークの手を握った。それには戸惑った様子だったが、恥ずかしそうに握り返してくれた。

　とりあえず、今日は一歩だけルークに近づけたと思う。こうして少しずつ、家族との距離を縮めていこう。