鐘は鳴り止まない〜ただ一人、君の歌だけが綺麗だった〜

巡礼の旅

第42話 護衛依頼

　異変の調査から数日が過ぎた。

　街はいつも通り変わらず。

　朝になれば鐘が鳴り、人が動き出す。

　商人は店を開き、職人は仕事を始める。

　冒険者達も変わらない。

　依頼を受けて森へ向かい、夕方には戻ってくる。

　レイも同じだった。

　今日は薬草採取の依頼を受け、いつもより早い時間に浅層に向かう。川辺で見つかる薬草を摘むついでに出てきた魔物を追い払い、昼前には街へ戻る。

　危険はほとんど無い。

　最近はこんな依頼ばかり受けていた。

「平和だな」

　思わず呟く。

　街道では荷車が通り、人が行き交っている。

　　　　　　　　　◇

　依頼を終えた後は中央区に向かう。

　教会に続く大通りの角。

　少し待っていると見慣れた姿が見えた。

「あ、お待たせ」

　小走りで近付いてくる。

「用事、終わったのか？」

「うん。大丈夫だったよ」

　そう言いながら隣に並ぶ。

「今日の依頼はどうだった？」

「薬草採取」

「平和だね」

「平和だったな」

　特に話す事もない。

　だから通りの店を眺めたり、行き交う人を見たりしながら歩く。

　そんな時間も悪くなかった。

　パン屋からは焼きたての香りが流れている。

　露店からは香辛料の匂い。

　楽器を売る店からは演奏の音も聞こえてきた。

「そういえば」

　エアルが思い出したように言う。

「この後はギルドで約束があるんだよね？」

「あぁ」

　数日前に伝えられた呼び出しを思い出す。

　調査の件以外に心当たりは無かった。

「報酬の事かな？」

「多分な」

　昼食を済ませると、二人で通りを歩く。

　露店を眺めたり、店先に並ぶ品を見たり。

　約束の時間まで余裕があり急ぐ理由も無かった。

　　　　　　　　　◇

　やがて見慣れたギルドの建物が見えてくる。

　扉を開くと昼時らしい喧騒が流れてきた。

　酒の匂い。

　料理の匂い。

　冒険者達の笑い声。

　調査隊の募集依頼は既に外されている。

　代わりに並ぶのは採取や巡回。

　見慣れた依頼ばかりで、いつも通りの風景だ。

　遠くでバカ騒ぎしているローエンの姿も見える。

「おや」

　受付の向こうから声が掛かる。

　エルマだ。

「さっきぶりだね、もう来たのかい。」

「まぁ呼ばれたからな」

「ベイルなら部屋にいるよ」

　そう言ってから、少しだけ声を落とした。

「その後でいいんだけどね」

「？」

「少し話があるんだ」

　柔らかく笑う。

「時間があったら受付においで」

「分かった」

　内容は教えてくれないらしい。

　ギルド長の部屋に向かって二人で歩く。

　二階では変わらず、大勢の職員達も働いていた。

　見慣れた部屋の前に着き扉を叩くと、

「入れ」

　すぐに聞こえてきた声に従い中に入る。

　机の向こうではベイルが書類を片付けている最中だった。

「来てくれたか」

「呼ばれたからな」

　向かいの椅子に腰を下ろす。

　エアルも隣に座った。

「まずは異変調査の件だ」

　一枚の書類を手に取り、読み上げる。

「結論から言えば、現状では終息したと見ていい」

　あれから数日。

　追加で向かった調査隊からも異常の報告は出ていないらしい。

「変異体も？」

「あぁ。少なくとも調査した範囲では確認されていない。通常種による負傷者は出たが、辺境じゃ珍しい話でもない」

「原因は分かったのか？」

「まだだ」

　額に手を当てる姿からは疲労が窺えた。

「回収した資料と検体を専門機関に回す予定だ。うちの連中では手に余るようで、頭を抱えているからな」

　そう言って肩を竦める。

「今の段階じゃ断言できる事は少ない。何か分かれば後日、ギルドの掲示板にて共有されるだろう」

「そっか。了解」

「でも、これ以上被害が出なくて良かったです」

　エアルの言葉にベイルも静かに頷いた。

「そこについては同感ですな」

　書類を机に戻すと、今度は別の紙を取り出した。

「次は今回の報酬についてだ」

「調査依頼の達成報酬が金貨二十枚。素材の鑑定結果と査定、その費用についても纏めてある」

　今度はこちらにも紙が見えるように置かれる。

「もう終わったんだな」

　金貨二十枚。宿代に換算するとかなりの額だ。

　薬草採取を何度繰り返しても届きそうにない。

「随分出るんだな」

「特殊依頼だからな。危険手当も込みだ」

　当然のように答えた。

「鑑定に関して分かったのは一部の素材だけだがな。通常種の物と比べて良い品質だそうだ。結晶と核については調査中だ。」

　査定書が机を滑る。

「売却するなら今すぐ換金できるが、調査結果次第では金額は上がるかもしれんぞ。返却でも構わん」

　目を通してみると売却の金額は悪くないし、今のところ特に使う予定も思い浮かばない。

「オレは売ろうかな。エアルはどうする？」

「わたしも売っちゃおうかな。お願いします」

「そうか、分かった。受付で受け取るといい」

　一つ頷くと、紙を丸めて手渡してくる。

「それと――」

　ふと思い出したように声を上げた。

「護衛依頼の件は聞いているか？」

「いや？ 聞いてないぞ」

「そうか」

　ベイルは納得したように頷く。

「依頼について外部から相談が来ていてな」

「どんな依頼なんだ？」

「エルマに任せてある。帰りに聞いてみるといい」

「話は以上だ」

　そう言って書類へ視線を戻した。

　二人で部屋を出る。

「さっき言ってた話かな？」

「多分そうだろうな」

　 ◇

受付に戻ると、エルマが帳簿から顔を上げる。

「終わったかい」

「聞いてきた。換金と報酬の受け取りを頼む」

　ベイルに手渡された紙をカウンター越しに渡す。

「はいよ」

　紙を確認すると近くの職員に渡す。

「悪いけど、こっち頼むよ」

「あぁ、そうだ。ありがとね」

　職員を見送ってからこちらへ向き直る。

「準備に時間も掛かるだろうし、先に話をするとしようかね」

　受付の奥を指差す。

「着いて来な」

　案内された小部屋に入り椅子に腰を下ろすと、お茶と一緒に茶菓子が出されたので、一口食べる。

「美味ぇなコレ」

「中央区で人気のお菓子だ。二人ともゆっくりしな」

「ありがとうございます。頂きますね」

「それで、話って？」

　エルマは一枚の書類を机に置く。

「教会から相談が来とる」

　その言葉にエアルが小さく反応した。

「教会の、ですか？」

「あぁ」

　お茶を啜りながら続きを話す。

「近々、巡礼があるみたいでね。その護衛さね」

　思い返すと、少し前から似た依頼は見掛けていた。

「なんでオレ達に？」

「候補として名前が挙がっとってな」

「候補？ 護衛の？まだ受けた事ねぇけど」

「調査の件で実績があるからね。あとは嬢ちゃんがいる事も大きい」

　そう言って、隣側に視線を移す。

「……そうですね」

「まだ正式な依頼じゃあないんだけどね」

　肩を竦めると溜息を一つ。

「なにやら向こうさんも準備があるらしい」

　詳しい話までは聞いていないようだった。

「それで、どこまで行くんだ？」

「行き先かい？王都だよ」

　王都。この街から見ればかなり遠い。

「場合によっちゃあ、往復で二ヶ月近くは街を離れる事になるかもしれないねぇ」

「長いな」

「だから今のうちに考えといておくれ」

　エルマは書類を纏めると、

「正式な話が来たら、改めて声を掛けるからね」

　そう言って湯気の立つ茶を口にした。