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69.笑芸大会、終盤戦になる

笑芸大会は十一組を終えて残り四組、その中には前回優勝の爆笑サーカス団、そして大トリにはビルムとミリアのうさぎドラゴンが控えている。

会場全体が、ここからが本番だと言わんばかりの熱気に包まれていた。

司会者が大きく息を吸い込む。

「さあーーーっ！！　いよいよ大会も終盤戦！！　残るは四組のみ！！」

観客席から大歓声。

「ここから一気に優勝候補が続くぞ！」

「最後まで目が離せねぇ！」

特別席で静かに見つめるフロスティアも、内心では高揚を隠せなかった。

（……ここからが楽しみ。）

表情はいつも通り冷静。

しかし心の中では、期待で胸が弾んでいた。

司会者が次の組を紹介する。

「十二組目ーーーっ！！全国を笑いながら旅する自由人コンビ！！『風来ボケ旅団』ーーーっ！！」

ドォォォン！！

軽快な旅の音楽が流れ、二人組が大きく手を振りながら舞台へ飛び出してくる。

「旅の途中で財布なくしましたー！」

「それ旅じゃなくて事件や！」

開始一秒で笑いが起こる。

「宿代がないから大道芸しようと思ったら、お客さん全員同業者やった！」

「誰が誰を笑わせるねん！」

テンポのいい旅ネタに会場は終始笑顔。

世界各地を旅したという設定を生かし、各地の文化や珍事件を次々と笑いへ変えていく。

「雪国で『熱いですねぇ』って言ったら追い返された！」

「空気読めや！」

「砂漠で迷ったらラクダに道聞いた！」

「ラクダが知るか！

客席は爆笑の連続。

ガエンは腹を抱えて笑う。

「こいつらも面白ぇな！」

マイトも笑いながら拍手を送る。

「レベル高すぎるよ、この大会。」

ラーシャは口元を押さえながら肩を震わせ、ナラは空中をくるくる飛び回るほど笑っていた。

最後は二人が旅人らしく荷物を背負い直し、

「それじゃ次の町でも笑わせてきます！」

「ここが最後の町やけどな！」

という締めで大きな拍手を浴びながら舞台を後にした。

「ありがとうございましたーーーっ！！　風来ボケ旅団！！」

惜しみない拍手と歓声が会場を包む。

そして司会者は、ここで一度間を置いた。

照明がゆっくりと落ちる。

観客席がざわつき始めた。

「……来るぞ。」

「前回王者だ。」

「あの爆笑サーカス団がついに……！」

期待と緊張が入り混じる空気の中、司会者が声を張り上げる。

「さあ皆様、お待たせいたしました！！　ここで登場するのは――前回大会優勝！！　圧倒的な完成度で王座を掴み取った笑いの王者！！」

会場のボルテージが一気に上がる。

「十三組目！！」

一拍置いて、

「『爆笑サーカス団』ーーーーーっ！！」

その名前が響いた瞬間、会場は今日一番とも言える歓声と拍手に包まれた。

舞台中央に、スポットライトが一斉に集まる。

ドォンッ！！

華やかなファンファーレと共に、色鮮やかな衣装をまとったピエロの姿の爆笑サーカス団の二人が、大きく前転しながら登場した。

「待たせたなぁぁぁぁっ！！」

「待ちすぎて客席が一歳くらい年取っとるわ！」

開幕から完璧な息。

客席は一瞬で笑いに包まれる。

「さすが王者だ……！」

「あのテンポ、全然衰えてない！」

二人は漫才だけでなく、曲芸やジャグリング、パントマイムまで笑いに変えていく。

ボールを五つ投げながら、

「俺、これ得意やねん！」

「その顔で言われても信用できへん！」

次の瞬間、一つ落とす。

「ほら失敗した！」

「今のは予定通りや！」

さらにもう一つ落とす。

「それも予定通り！」

「予定多すぎるわ！」

ドッ！！

会場中が大爆笑。

そこから畳みかけるようにボケとツッコミが連発される。

巨大な一輪車に乗ろうとして転び、

「これは新しい乗り方です！」

「誰が認めるねん！」

ピエロらしいオーバーリアクション。

予想外の展開。絶妙な間。どれを取っても一級品だった。笑いが収まる暇すらない。

「ははははははは！！」

「腹痛ぇぇぇ！！」

「もう無理！」

今日一番と言っても過言ではない爆笑が会場全体を揺らした。

涙を流しながら笑う観客。椅子を叩く者。立ち上がって拍手する者。

まさに王者の貫禄だった。

特別席ではフロスティアは腕を組み、相変わらず冷たい表情で舞台を見つめている。

（…………。）

次の瞬間。

「……ふっ。」

ほんのわずかに口角が上がりかけた。

（……しまった。）

ハッとして、慌てて表情を引き締める。

（危ない危ない……。危うく笑うところだった。）

咳払いを一つ。

何事もなかったかのように再び氷の女王らしい無表情へ戻る。

しかし心の中では、

（……やはり前回王者。見事ね。）

と、素直に感心していた。

一方、観客席ではガエンが腕を組みながら唸る。

「……いやぁ、やっぱり強ぇな。」

マイトも苦笑いを浮かべる。

「これは優勝候補って言われるのも納得だよ。」

ラーシャも静かに頷く。

「あの完成度は圧巻ですね。」

ナラは羽を止めて、小さく息をのむ。

「ビルムたち……大丈夫かなぁ。」

ガエンは笑いながらも、少しだけ真面目な顔になる。

「正直、ちょっと心配になってきたな。」

マイトも視線を舞台袖へ向けた。

「大トリって、あの人たちの次の次なんだよね……。」

ラーシャは小さく微笑む。

「でも、ビルムさんとミリアさんなら、きっと何かやってくれる気もします。」

「確かに。」

ガエンは大きく頷いた。

「あいつらは実力でここまで来た。相手が王者だからって縮こまるような奴らじゃねぇ。」

ナラも元気よく羽ばたく。

「うん！　きっと最後に、うさぎドラゴンらしい笑いを見せてくれるよ！」

その頃、舞台袖では。

爆笑サーカス団の歴代王者にふさわしい圧巻の舞台を見届けたビルムが、額にじんわりと汗を浮かべていた。

「……あかん。めっちゃおもろいやん。」

思わず本音が漏れる。

隣ではミリアが白いうさぎ耳を揺らしながら、いつもの涼しい顔で舞台を見つめていた。

「そうね。最高だったわ。」

そして、静かにビルムへ微笑む。

「でも、だからこそ燃えるでしょう？」

ビルムはその言葉を聞き、小さく息を吐くと、ゆっくり笑みを浮かべた。

「……せやな。大トリやからこそ、一番おもろい漫才やったる。」

爆笑サーカス団は鳴りやまない拍手の中、深々と一礼して舞台をあとにした。

「ありがとうございましたーーーーっ！！」

司会者も興奮を隠せない。

「いやぁぁぁぁ！！　さすが前回王者！！　会場を笑いの渦に巻き込んでくださいましたーーーっ！！」

客席からは、

「優勝はやっぱり爆笑サーカス団だろ！」

「今年も決まりじゃないか？」

そんな声まで飛び交う。

しかし司会者はニヤリと笑った。

「ですが、まだ終わりではありません！！　残るはあと二組！！」

会場が少し落ち着きを取り戻した、その時だった。

「続いて十四組目ーーーっ！！『銀河コメット』ーーーーっ！！」

拍手の中、銀色と紺色の宇宙服風衣装を着た二人が軽快に登場する。

「どうもー！　宇宙から来ましたー！」

「来る途中、流れ星を追い越してきましたー！」

軽い導入。

……しかし。

「…………。」

客席は静かだった。

二人は一瞬だけ目を合わせる。

（あれ？）

それでも気を取り直して続ける。

「宇宙人って地球に来たらまず何すると思います？」

「知らん！」

「コンビニで肉まん買います！」

「なんでやねん！」

……

シーン。

「……。」

笑いが起きない。

片方の額に汗がにじむ。

（や、やばい……。）

焦った二人はテンポを上げる。

「ブラックホールに財布落としたんですよ！」

「もう返ってこんわ！」

……

シーン。

客席からは、

「ん？」

「さっきの爆笑サーカス団が凄すぎたかな……。」

という小さなざわめきが聞こえる。

銀河コメットも必死だった。

「宇宙船の燃費が悪くてですね！」

「どんな燃料や！」

「笑顔です！」

「エコやな！」

……

シーン。

空気はますます重くなる。

ボケが空を切り、ツッコミも決まらない。

焦れば焦るほど間が崩れ、言葉が噛み合わなくなっていく。

一人が勢いよく転んで笑いを取りにいく。

「いたたたた！」

「大丈夫か！」

……

パチ……。

どこからか励ますような拍手が数回鳴るだけだった。

「…………。」

舞台袖では、その様子を見ていたビルムの顔色がみるみる青くなる。

「う、うわぁ……。」

ごくり、と唾を飲み込む。

「爆笑サーカス団の直後って……こんな空気になるんか……。」

額から一筋、冷や汗が流れた。

「これ……めちゃくちゃ怖いやん……。」

ビルムは自分の出番を思い浮かべ、思わず頭を抱える。

「十四組目が滑ったせいで、次の空気を変えなあかんやん……！」

震えた声でそう漏らす。

「しかも、その役が……俺らや。」

両手で頬を叩きながら、

「うわぁぁぁぁ！　プレッシャー倍増してもうたぁぁぁ！！」

と小さく叫んだ。

そんなビルムを見て、ミリアは相変わらず落ち着いた表情のまま首をかしげる。

「ビルム。」

「……な、なんや？」

「今のを見て思ったことがあるわ。」

「なんや？」

ミリアは真顔で言った。

「つまり私たちは、宇宙に行かなければいいのね。」

「そこちゃうわ！！」

ビルムは思わず全力でツッコんだ。

その一発で、張りつめていた自分自身の緊張が少しだけほどけるのだった。

舞台の空気は、依然として重かった。

銀河コメットは必死にネタを続ける。

「最後のネタいきます！」

「宇宙一おいしいラーメン屋見つけたんですよ！」

「どこにあるねん！」

「月の裏です！」

「営業時間どうなっとんねん！」

……

シーン。

一瞬の沈黙。

どこかで小さく笑う声が聞こえたものの、それは会場全体へは広がらない。

二人は最後まで諦めずに走り切った。

「ありがとうございました！！」

深々と頭を下げる。

客席から送られたのは、温かい励ましの拍手。

だが、それは爆笑ではなかった。

「…………。」

銀河コメットは顔を上げる。

悔しさを押し隠すように笑顔を作り、手を振りながら舞台袖へと戻っていく。

その背中は、どこか小さく見えた。

会場には、妙に冷えた空気だけが残る。

司会者もその雰囲気を感じ取ったのか、一瞬だけ言葉に詰まる。

「え、えー……！　銀河コメットのお二人、ありがとうございましたー！」

パチパチパチ……。

拍手は鳴る。

しかし先ほどまでの熱狂は、まるで夢だったかのように消えていた。

特別席のフロスティアは舞台を静かに見つめていた。

その氷のような美しい顔には、先ほどまでのわずかな余裕すらない。

眉がほんの少しだけ寄る。

（……これは。）

静かな胸中で呟く。

（爆笑サーカス団の後では、誰であっても苦しい……。）

その鋭い視線は、自然と舞台袖へ向いた。

（そして、この空気のまま最後を任されるのが――うさぎドラゴン。）

ほんのわずかに目を細める。

（試されるわね。）

一方、観客席。

ガエンは腕を組んだまま低く唸った。

「……やべぇ空気だな。」

ダグラスも珍しく笑顔を消している。

「これはきついな……。」

マイトは不安そうに舞台袖を見た。

「笑いって、一回流れが止まると戻すのが本当に難しいんだよね……。」

ラーシャも静かに息をつく。

「銀河コメットさんも実力はあったはずです……。ただ、順番があまりにも厳しかったですね。」

ナラは羽を小さく震わせた。

「ビルムたち……大丈夫かなぁ。」

ガエンはゆっくりとうなずく。

「今までで一番の試練かもしれねぇ。」

誰も軽口を叩かなかった。

客席のあちこちからも、小さな声が漏れる。

「さっきまであんなに笑ってたのにな……。」

「空気が変わっちゃった。」

「最後のコンビ、大丈夫かな……。」

「このまま終わるのは嫌だけど……。」

そのざわめきは、会場全体にじわじわと広がっていく。

舞台袖。

銀河コメットの二人が肩を落としながら戻ってくる。

ビルムは何も言えなかった。ただ、小さく頭を下げる。

銀河コメットの一人は苦笑しながら言った。

「……頼んだよ。」

もう一人も無理に笑顔を作る。

「最後、会場を笑わせてくれ。」

そう言い残し、二人は静かに去っていった。

その言葉が、ビルムの胸にずしりと響く。