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38.ダークエルフ、泣く

その音はまるで山そのものが動いたかのような振動だった。

そしてゼルは真顔になった。

「これは少し面倒かもしれませんね。」

ズズズズズズズ――――。

地面が揺れる。

天井から小石がぱらぱらと落ちた。

ガエンは即座に叫ぶ。

「全員下がれ！」

ラーシャとナラが後退する。

だが一人だけ。

ゼルは動かなかった。

「ふむ。」

穴の奥を見つめる。

「興味深い。」

そしてゆっくりと額の布に手を伸ばした。

ガエンの顔が引きつる。

「おい。」

布が外れる。

その下から現れたのは。

紫色の魔眼。

死霊使いゼル＝グラードの切り札。

紫の光が闇を照らした。

「支配してあげます。」

静かな声。

瞬間。

穴の前にいた死霊達が一斉に震えた。

無数の顔が苦痛に歪む。

『あ。』

『ああ。』

『あああああ。』

紫の魔力が死霊達へ流れ込む。

普通の死霊ならこれで終わりだった。

ゼルの支配下に入る。

だが――。

バチィィィッ！！

紫色の火花が散った。

ゼルの眉がぴくりと動く。

「ほう。」

死霊達の身体に巻き付いていた見えない糸が一斉に引き締まった。

奥から笑い声が響く。

ケタケタケタケタ。

『だめ。』

『それぼくの。』

『ぼくのだよ。』

紫の支配と闇の支配。

二つの力が激突する。

洞窟全体が震えた。

だが次の瞬間。

ゼルの魔力が弾き返された。

ドンッ！！

衝撃波。

外套が揺れる。

ゼルが一歩だけ後ろへ下がった。

全員が固まる。

ガエンが目を見開いた。

「お前が押し返された？」

ゼルは魔眼を開いたまま答える。

「ええ。」

少しだけ楽しそうだった。

「珍しいですね。」

黒い集合体が笑う。

『わたさない。』

『ぼくの。』

『みんなぼくの。』

『たべる。』

ガエンの顔色が変わる。

「駄目だ。」

拳を握る。

「これは危険すぎる。」

そしてゼルの肩を掴もうとした。

「おいゼル。下がれ。」

だがその時だった。

カチャリ。

金属音。

全員が振り向く。

マイトだった。剣を抜いている。

いつもの気の抜けた顔ではない。

ただ真っ直ぐ穴の奥を見ていた。

「なるほど。」

ぽつりと言う。

「つまり倒せばいいんだね。」

ガエンが叫ぶ。

「待て！」

遅かった。

ドンッ！！

地面が爆ぜる。

マイトの姿が消えた。

次の瞬間には穴の中だった。

「は！？」

ガエンが叫ぶ。

マイトは躊躇なく奈落へ飛び込んでいた。

黒い集合体が反応する。

『え。』

『きた。』

『きたきたきた。』

『たべる。』

無数の腕が伸びる。

だが。

閃光。

銀色の剣が振るわれた。

ズバァァァァァン！！

無数の腕が真っ二つになる。

悲鳴。

絶叫。

黒い肉塊が吹き飛ぶ。

その中心を突っ切りながらマイトはさらに落下していく。

「馬鹿かあいつは！！」

ガエンが本気で叫んだ。

その横でもう一人。

静かに前へ出る者がいた。

ゼノ。

金色の瞳が闇を見つめる。

そして小さく息を吐く。

ブォォォォォッ――――。

空気が震えた。

竜の闘気。

黄金の魔力が全身を包み込み黒髪が揺れる。

瞳が竜のように細くなる。

周囲の岩肌が軋み始めた。

ナラが呆然と呟く。

「また行くの？」

ゼノは短く答えた。

「あいつ一人だと面倒だ。」

次の瞬間。

ドゴォォォォン！！

地面を蹴る。

竜そのもののような速度。

黄金の軌跡を残しながらゼノも穴へ飛び込んだ。

闇の中へ一直線に。

ガエンは額を押さえた。

「待て。」

誰も止まらない。

「待てと言ってるだろうが！」

怒号が響く。

しかし既に二人の姿は闇の奥へ消えていた。

そしてその遥か下。

深淵の底から。

ケタケタケタケタケタ――――。

今度はさっきまでとは違う。

歓喜に満ちた笑い声が響いた。

歓喜に満ちた笑い声。

まるで待ち望んでいた餌が飛び込んできたかのような声だった。

ガエンは拳を握り締める。

「くそったれ……。」

ゼルが穴の奥を見る。

「ふむ、死霊の扱いで負けるのは癪ですね。」

そう言うとまるで散歩にでも行くかのように穴に入っていく。

「くそ！お前もかよ！」

ガエンは叫びながら拳を構える。

目の前には死霊の集合体。

状況は最悪だった。

そしてその最悪はさらに加速する。

ずるり。

黒い集合体が動く。

今度はマイト達ではない。

残された三人へ向かって。

『おなかすいた。』

無数の顔が笑う。

ナラが青ざめた。

「うわああああ嫌だこれ！！」

光球を増やす。

辺りが一気に明るくなる。

だが照らされたことで逆に見えてしまった。

集合体の中に埋まっている無数の顔。

泣いている者。

叫んでいる者。

絶望している者。

冒険者達の最期の表情だった。

ラーシャの顔色がさらに悪くなる。

「ひっ……。」

杖を持つ手が震えた。

死霊達が近付く。

ガエンが前へ出る。

「二人とも下がれ！」

巨大な拳を振り上げる。

ドゴォォォォン！！

正面の死霊を吹き飛ばす。

だが数が多すぎる。

吹き飛んだ死霊の隙間からさらに別の腕が伸びてくる。

ガエンの腕に絡み付いた。

「ちっ！」

振り払う。

だが次々と。

十本。

二十本。

三十本。

死者の腕が伸びる。

『いっしょ。』

『いっしょになろう。』

ガエンの額に汗が浮かぶ。

ラーシャはその光景を見ていた。

そして思考が始まる。

（終わった。）

一秒。

（絶対終わった。）

二秒。

（私なんかじゃ無理。）

三秒。

（また足を引っ張る。）

四秒。

（みんな死ぬ。）

五秒。

（私のせいで。）

どんどん沈む。

どんどん悪い方向へ進む。

ラーシャは昔からそうだった。

考え始めると止まらない。

最悪を想像する。

さらに最悪を想像する。

そしてもっと最悪を想像する。

そして――――。

限界を超えた。

「嫌。」

ぽつり。

誰も聞こえないほど小さな声。

「嫌。」

もう一度。

「嫌。」

三度目。

その瞬間。

ドクン。

辺り全体が脈打った。

ガエンが振り向く。

「ラーシャ？」

ラーシャの髪が浮き上がる。

足元から魔力が噴き出していた。

尋常ではない量。

ナラの目が点になる。

「え。」

ラーシャ自身も理解していなかった。

ただ。頭の中が最悪で埋め尽くされていく。

（死ぬ。）

（みんな死ぬ。）

（世界終わる。）

（山崩れる。）

（空落ちる。）

（海が蒸発する。）

（大陸割れる。）

（私のせいで。）

ネガティブ思考が暴走する。

普通ならただの妄想。

だがラーシャの魔力は違った。

感情に比例して増幅する特殊体質。しかも負の感情ほど出力が跳ね上がる。

ガエンの顔が引きつる。

「おい。」

嫌な予感しかしなかった。

ナラはさらに引きつる。

「まずい。」

ラーシャの周囲に黒紫色の魔力が集まる。

空気が歪む。岩が浮く。

死霊達が初めて動きを止めた。

『あれ。』

『なに。』

『いや。』

『いやだ。』

今度は死霊達が怯えていた。

ラーシャは涙目だった。

「ご、ごめんなさい……。」

魔力が膨れ上がる。

「私がいるから……。」

さらに膨れ上がる。

「私なんかが……。」

ガエンが叫んだ。

「ラーシャ！！考えるのをやめろ！！」

遅かった。

ラーシャは半泣きで叫ぶ。

「全部消えちゃえばいいのにぃぃぃっ！！」

瞬間。

黒紫の奔流が解放された。

ゴォォォォォォォォォォォォォォォッ！！

光ではない。

闇でもない。

圧倒的な魔力そのものが津波のように広がる。

死霊達が触れた瞬間に崩壊した。

『あ。』

『あああああああああああ！！』

断末魔。

無数の魂が浄化される。

黒い集合体が一瞬で飲み込まれる。

逃げる暇すらない。

死霊。

霊力の糸。

呪い。

怨念。

その全てまとめて吹き飛んだ。

ドォォォォォォォォン！！

衝撃波が洞窟を駆け抜ける。

そして静寂が訪れる。

そこには何も残っていなかった。

死霊の集合体は完全消滅していた。

ぽかん。

ガエンが固まる。

ぽかん。

ナラも固まる。

ラーシャだけが涙目で震えている。

「ご、ごめんなさい……。」

ガエンは消えた死霊達のいた場所を見る。

次にラーシャを見る。

もう一度消えた場所を見る。

そして。

「……。」

数秒沈黙した後。

額を押さえた。

「なんでうちのパーティーは極端な奴しかいないんだ……。」

ナラも深く頷いた。

「分かる。」

その時、穴の遥か奥から。

マイトの声が聞こえた。

「おーい！」

全員が振り向く。

「なんか今すごいの来たけど何したのー！？」

ガエンは天を仰いだ。

そして心の底から思った。

下も上も問題児しかいない、と。

ガエンは大きくため息を吐いた。

「後で説教だ。」

「ひぅっ。」

ラーシャが肩を震わせる。

「いや違う。怒ってるわけじゃない。加減を覚えろって意味だ。」

「は、はい……。」

ナラが横から言う。

「でもラーシャ、今のでこの山の呪い半分くらい吹き飛ばした気がする。」

「やめて。怖い。」

本人が一番怯えていた。

ガエンはため息をついてから穴の奥を見る。

「ま、行くしかないか。」

ガエンとラーシャとナラは穴の奥へと向かって行った。