愛と幸せを一つに結ぶ 理創郷の七星物語

世星

カオスの果てに

「おい!!　命運を握る者が現れたぞ!!」

　誰かがそう叫ぶと、人々が一斉にこちらを注目した。

　そして何やら騒ついている。

　俺の正体が見破られた!?

「……うん。バレちゃったみたいだね」

「なぜだ!?」

「恐らくこの中に、あんたが命運を握る者であることを知っている人物がいたんだ」

　知っている人なんて数える程しかいないと思うが……一体だれだ?

　だがこうなってしまった以上、仕方ない。

　見破られているなら逆に好都合だ。

「みんな、聞いてくれ。彼が言った通り、俺はこの世界の命運を握る者だ」

「お願いだ、故郷へ帰らせてくれ!!　妻と息子に会いたいんだ!!　頼む!!」

「何言ってやがる!!　それよりこの理想郷を無限にしてくれ!!　現実の世界なんてもううんざりだ!!　絶対に帰らないからな!!」

　俺の話を聞くこともなく、故郷へ帰りたい人々と理想郷に留まりたい人々の派閥ができて、言い争いが始まった。

　その口論は過激に飛び交っていて、今にも乱闘が始まりそうだ。

　争いの勢いが増すことを覚悟した上で、俺は火種となる発言をした。

「俺はこの理想郷を破壊して、故郷へ帰ることにした!!　そして今後この選択は、絶対に変わらない!!」

　俺が叫ぶと場は静寂に包まれる。

　しかし、それは束の間だった。

　誰かの剣を引き抜く音を引き金に、怒号が響き渡る。

「野郎、今すぐにこの剣をお前の心臓にブッ刺してやる!!」

「ぶっ潰されるのはテメェのほうだ!!　首切り落とすから覚悟しろ!!」

　とうとう始まってしまった。

　早くもあちこちから剣の刃がぶつかる音が聞こえてくる。

　既に怪我をしている者もいるようだ。

　悠長にしていられる状況ではなくなった。

「ねえ、幸一君。一つ聞いてもいいかしら?」

「何だ?　呑気に話している場合じゃないぞ」

「世珠に何もしないのは駄目なの?　そうすれば結論を先延ばしにできるわよ」

　一瞬よい考えかと思ったが、すぐに回答は導き出された。

「駄目だ。そうするとまた砂時計が現れて、大勢の人が命を失うことになる。本末転倒だ」

「そうね……。砂時計のことをすっかり忘れていたわ」

「おい、あれ何だ?」

　レオが真上を指差していたから見てみると、黒い何かが落下してきている。

　何かは分からないが、何だか嫌な予感がする。

　あれによく似たものを、どこかで見た気が……。

「あれは……!!」

　それは球体の天井を突き破って中に入ると、宙に停滞した。

　特徴的な黒いフレームにガラスの容器、そしてその中にある砂。

　紛れもなくそれは、俺たちを絶望に陥れた砂時計だ。

「嘘だろ……。こんな時に砂時計のおでましかよ」

　俺も信じられない。

　単体でも苦戦したあの砂時計を、この危機的な状況で対処しなければならないのか?

　俺が必死に策を考えていると、さらに追い討ちをかけるような出来事が起きる。

「幸一さん!!　人が、人がモンスターに……」

　結愛の視線の先を見ると、そこには悪に囚われて化け物へと変貌する人々の姿があった。

　俺の選択に納得がいかない人々の心に、悪意が芽生えてしまったのだ。

　呆然としている内に、モンスターは息をつく暇もないまま増えていく。

　もはや、手の施しようがない。

　俺はただ、この惨憺たる地獄を眺めていることしかできなかった。

「幸一!!」

　レオに呼びかけられて我に返る。

　振り返ると、剣を片手に惨状を見つめる彼の姿があった。

「やるしかない。俺はモンスター共の相手をするから、幸一は世珠を取りに行け」

「分かった。任せたぞ……」

　レオは返事をすると、戦場の中へ駆けていった。

　彼に続いてシャルロットも、魔法少女になって加勢する。

「わたくしたちも行きましょう。幸一様をお守りしなければ」

「そうだね。久々にうちの魔法捌きを見せる時が来たよ!」

　ガブリエルとにゃてんも、戦火の中へ身を投げた。

　仲間たちが戦場の中で、身の危険を顧みずに戦っている。

　残されたのは俺と結愛だけだ。

「結愛。世珠を割るぞ。一緒に来てくれるか?」

「はい!」

　俺と結愛は世珠の飾られた中央へ向かった。

　着いたら俺は、世珠を守っているダイヤモンドの障壁に触れる。

　するとにゃてんの言っていた通り、金剛石に亀裂ができて、それが広がると割れて破片が落ちた。

　無防備になった世珠に、俺は腕を伸ばして手に取る。

「後はこれを割るだけだ」

　最後に俺は、今まで旅をしてきた仲間たちのことを思い浮かべた。

　にゃてん、ガブリエル、シャルロット、レオ、そして結愛。

　彼女たちは俺にとってかけがえのない仲間だ。

　別れるのは寂しい。

　だが思い出はいつまでも、俺たちの心の中に残り続ける。

　そしてこの世界と決別すれば、みんなの大切な人を守ることができるんだ。

　俺の決断に迷いはない。

　これでみんな幸せになれるんだ。

「結愛、割るぞ。……結愛?」

　呼びかけるが返事はない。

　辺りを見回すと結愛の顔が目に入る。

　しかし、その表情は酷く怯えていた。

　なぜなら老女に肩を掴まれて、頭に銃口を突きつけられていたからだ。

「結愛!!」

「幸一さん……」

「この娘の頭ぶち抜かれたくなかったら、世珠の魔法を宿しな」

　そう脅してくる彼女には見覚えがある。

　そうだ、この人は俺に創造の魔法を与えてくれた老女だ。

「お婆さん。どうしてこんなことを……」

「あんた、この世界を見捨てる気らしいね?」

　やはり、俺が下したこの選択と関係があるのか。

「あたしはね、この理想郷で魔法の研究をしてきたんだ。そして今、不老不死の魔法が完成間近なんだ!　これがあれば、若き頃の美貌を取り戻すことだって可能さ!」

　不老不死……その野望を長い年月をかけて叶えようとしていたのか。

　どれだけ努力してきたのか、この短い時間で想像することはできない。

　しかしどんな理由があろうとも、結愛を人質にすることは絶対に許せない。

「それをあんたの選択ひとつで台なしにされちゃあ堪んないのさ!　だから大人しく世珠の魔法を宿しな!　さもないとこうだよ!!」

　老女は拳銃を結愛の足へ向けて、躊躇なく発砲した。

　同時に結愛の痛々しい叫び声が響く。

　目的のためなら手段を選ばない気か。

「早くしな!!　次はこの娘の頭にお見舞いするよ!!」

　銃口が再び結愛の頭へ向けられる。

　すると突然、老女の靴先がバイオレットの塵となり、素足があらわになった。

　しかし、その足は生気に満ちた人間のものとは思えない。

　なぜなら明らかに腐敗しているからだ。

　衣服の所々も塵となって舞い上がり、下半身から順に上半身へ腐っていくのが分かる。

　それはまるで、悪意に満ちた老女の心を表しているようだ。

　頭まで腐りきると、人を食い散らかすゾンビがそこにいた。

　モンスターへの変貌が、彼女の言葉が本気であることを物語っている。

　どうすればいい……。

　その時、ゾンビは拳銃を手放し地面に落ちた。

　それに気づいた結愛は、すぐさま腐敗臭の元から離れる。

　すると、ゾンビの胸に刃が突き刺さっているのが見えた。

　一体、誰が……?

　刃を背後にいる誰かが抜き取ると、ゾンビは静かに倒れた。

　そこに立っていたのは、刀を片手に握ったスケルだった。

「スケル!!」

「スケルではない」

　骸骨である彼の体に、足元から人間らしい皮膚が覆い始める。

　本来の姿を取り戻していくその光景は、スケルが人の心を取り戻していることを表していた。

　全身に皮膚が付き終わると、そこには見る者を魅了する美青年の姿があった。

「俺の名はジャックだ」

「ジャック……」

　俺は彼の名を聞くと、急いで負傷した結愛の元へ駆けつけた。

　大腿を撃ち抜かれてしまったようだ。

　痛みに苦しんでいる彼女に、俺は何もできないのか……?

「幸一」

　ジャックに呼ばれて視線を彼に向ける。

「君の体には俺が習得した回復の魔法が宿っている。それを使えば彼女を治せるはずだ」

　俺は試しに、結愛の傷の上に手をかざしてみる。

　するとその傷は徐々に塞がり、最後には跡形もなく消えた。

　結愛の顔を見てみると、痛みもすっかりなくなっているようだ。

「治った……。助かったよ。ありがとう、ジャック」

「礼を言いたいのは俺のほうだ。あんな仕打ちをしてしまった俺のことを見逃してくれて、ありがとう。これはせめてもの恩返しだ」

　ジャックはそう言うと、俺たちに近づいてきたモンスターたちを次々と斬り裂いていく。

　何者も太刀打ちできないその圧倒的な強さを見るに、モンスターのことは彼に任せていいだろう。

　俺は横目に倒れているゾンビを見る。

　アイツは結愛の命を奪おうとした悪い奴だ。

　しかし、放ってはおけない理由がある。

　俺は奴の元へ走って、胸にある傷を治した。

「どうしてあたしを助けた?　死なせておくれよ……」

「お婆さんが魔法を与えてくれたおかげで、結愛を守ることができたんだ。見捨てられないよ」

「あれはあたしの孤独な研究成果を、誰かに見てもらいたいから渡したんだ。あんたのためじゃない」

「理由は関係ない。結果的に結愛を守れた。それだけでいいんだ」

　俺はそう言い終えると、立ち上がろうとした。

「幸一君、危ない!!」

　不意にシャルロットが叫んで、自分の背後に誰かがいることに気づく。

　振り返るとそれは若い女性で、俺の首の横にナイフを構えている。

　それを見て、俺は直感でこう思った。

　この状況は、俺がこの世界に来るきっかけとなった、あの場面と同じだと。

　俺は通り魔に襲われて、首をナイフで斬られて死んだ。

　そして、その時のことがここで再現されて、俺はまた死ぬ。

　走馬灯のように、そんな予感が一瞬で駆け巡る。

　……しかし、銃声が鳴り響き若き死神が倒れたことで、俺の命日が今日ではないと分かった。

　その女性は側頭を撃ち抜かれて即死のようだ。

　銃声のほうを向くと、そこには硝煙を噴く拳銃を構えた結愛の姿があった。

「……やっと幸一さんを守ることができました」

　結愛はモンスターたちのほうを向いて、拳銃を使って戦い始めた。

　仲間たちが俺を守るために戦ってくれている。

　当の本人は誰の命も奪いたくないから、戦うことを避けているのに。

　真上から絶望を知らせる重低音が轟く。

　砂時計は反転し、この星は輪郭を失い始めた。

「幸一!!　早く世珠を割れ!!」

「幸一君!!　もう限界よ!!」

　レオとシャルロットが、事態の深刻さを訴えている。

　すると星が揺れ出し、俺たちはバランスを崩した。

　床に生じた裂け目は、もうすぐそこまで迫っている。

　この黒い砂時計は、どうやら前に見たものよりも迅速にこの星を滅ぼしたいらしい。

　俺はみんなを守るために、手に持った世珠を床に叩きつけた。

　世珠は割れて破片が辺りに飛び散る。

　そして純白の世界にも亀裂が入り、この理想郷を覆っていた壁の崩壊が始まる。

　割れた白妙の断片は粉々に砕け散り、世界は一瞬にして暗黒となり、闇が星々を覆う。

　遠くにある星も世珠のように破裂して、次々と星が消滅していく。

　そんな世界の終焉の中、仲間たちから温かい言葉が届く。

「幸一。故郷を選んでくれてありがとう。うちの願いが叶ったよ」

「お姉さんからも。ルイとレオが改心するきっかけをつくってくれてありがとう」

「そうだな。大切なものが何か気づけたのは幸一のおかげだ。ありがとう」

「幸一様。今まで旅のお供をさせて下さったこと、感謝しております」

「幸一さん。この理想郷で何度も守ってくれて、ありがとうございます。あなたのおかげで、私は人を守る勇気を持てるようになりました。だからもし、故郷で再会することができたら、そしたら……」

「結愛!!　みんな!!　幸……」

　話している途中で浮遊感が襲う。

　崩壊の領域がこの星にも及んで、足場を失った俺たちは闇の中へと落ちていった。