第八話 花檻の誓い──命を懸けた契り
夜。
大奥の一角にある、ひときわ静かな座敷。
灯りは落とされ、
薄明かりの中、障子越しに揺れる桜の影だけが、静かに踊っていた。
朝霧は、雪乃宮の前に、静かに膝をついていた。
誰もいない。
この夜だけは、二人きり。
しばらくの沈黙ののち、
雪乃宮は、ふと目を伏せ、
まるで独白するように呟いた。
「──この世界で、生きるためには」
低く、かすかな声。
「……愛すら、武器にしなければならないのです」
朝霧は、はっと顔を上げた。
雪乃宮の顔は、淡く笑っていた。
だがその笑みは、どこまでも痛々しく、悲しかった。
「愛を口にする者は、信じてはなりません。
情を見せる者も、信じてはなりません。
わたくしは、それを知るために、ここで多くを失いました」
さらりと告げる声は、あまりにも静かだった。
まるで、何かを、すべてを諦めた者の声のように。
朝霧は、堪えきれず、
震える指先で、そっと、雪乃宮の手を握った。
「……いいえ」
喉が、かすれた。
けれど、必死に、言葉を紡ぐ。
「わたくしは、あなた様を──
信じます」
雪乃宮の肩が、かすかに揺れた。
驚きか、悲しみか、それとも別の感情かはわからなかった。
「たとえ……この身がどうなろうとも」
朝霧は、指先に力を込める。
「わたくしは、あなた様のために、すべてを捧げます」
ただの忠誠ではない。
ただの恋でもない。
それは、魂と魂が交わる、
もっと深い、もっと抗えぬもの。
障子の外。
夜風が桜を散らせ、
座敷に、淡い花吹雪が舞い込んだ。
白い花びらが、ふたりの髪に、肩に、降り積もる。
まるで、秘められた契りを祝福するかのように。
雪乃宮は、そっと目を閉じた。
そして、
静かに、朝霧の手を握り返す。
──契りは、結ばれた。
この瞬間から、
ふたりはただの主従ではない。
同じ運命を歩む、血よりも濃い絆となったのだ。
誰にも知られぬ、
誰にも汚せぬ、
たったひとつの、純粋なる誓い。
桜吹雪の中、
ふたりは、互いにしか聞こえぬ声で誓いを交わした。
「あなたとともに、
どこまでも──」
そして、
夜は、静かに更けていった。
