第一話 『覇王の沈黙、黒翼は嗤う』
長らくお待たせいたしました。
本日より、改稿を重ね、物語の流れや描写を改めて見直した作品を公開いたします。
以前の形から大きく整え直し、自分自身が納得できる形へ少しずつ近づけてきました。
登場人物たちの言葉、世界観の空気、物語の重さを、今の自分なりに改めて書き直した作品になります。
長い時間がかかりましたが、その分だけ想いを込めました。
ぜひ最後まで読んでいただけると嬉しいです。
よろしくお願いいたします。
覇王が膝をついた。
ただそれだけの事実で、王国を支配していた秩序が軋んだ。
ファング・アレクサンドラ。
百年にわたり武威と恐怖で秩序そのものを名乗ってきた絶対者が、十日前の深夜、王城ヴァルメイア最上階の私室で血を吐いて倒れた。
王城の空気は静かだった。静かすぎた。
廷臣も侍従も声を潜め、足音すら必要以上に殺している。城全体が、見えない崩落を恐れて息を止めているようだった。
「鬱陶しい空気だな」
王の私室へ続く回廊で、ナイトメア・フリッツは壁に背を預けたまま吐き捨てた。
重い扉は固く閉ざされ、扉の横にはエース・バジリスタとマックス・イア・ハートの姿も見える。熾天使たるエースの輝きも、鬼神たるマックスの武威も、影を落としている。
ナイトメアは双眸を細めた。
「どうだ。死んだか」
「死んではいませんが……」
エースは口ごもった。
「熱は上下を繰り返し、魔力の流れも安定しません。まるで、悪夢にうなされている子供のようです」
「医官どもは役立たずか」
「彼らなりに最善は尽くしていますが、よくなる兆しはありません」
「原因すら突き止められんのか」
「今は原因より先に、この事態をどう解決するか、だ」
いらだつナイトメアをなだめるようにマックスが低い声で言った。
「王が十日も玉座へ出ない。これで王に何かあったのかと疑うなと言う方が無理だ」
マックスに続き、エースも息を吐く。
「火のないところに煙は立ちません。城下では、すでに噂になっているようです」
「なら喋る口も、疑う頭もまとめて潰せばいい」
「そんなことをしても焼け石に水です。隠す方が無理な話だったのですから」
ナイトメアの足元で黒い粒子が揺れた。
王が倒れたことより、その程度で城の空気が濁ることが気に食わない。覇王一人の不在で秩序の輪郭が曖昧になる――その脆さが、ひどく気持ち悪かった。
その時だった。回廊の奥から伝令が血相を変えて駆け込み、私室前で膝をつく。
「申し上げます！ 北方メテオ圏にて大規模な騒擾が発生！ 人間および亜人を主とする武装集団が税倉を焼き払い、監察官の詰所を襲撃しております！」
エースの表情が変わる。マックスは黙ったまま顎を引き、ナイトメアだけが口元を歪めた。
「ほら来た」
「連中は“上位種による支配の打倒”“人間と亜人の解放”を掲げています！ 市場町や周辺集落でも呼応する動きがあり、現地役人も斬られています！」
「自治区メテオそのものが蜂起したのですか」
エースが問う。
「い、いえ！ 評議会が正式に動いたわけではありません！ ですが反乱勢力はメテオの名を騙り、それを旗印として人間や亜人を煽動しております！」
ナイトメアは小さく笑った。
自治区メテオ――かつてファング・アレクサンドラとアルバート・クレイジスタが和解し、特例として王国へ統合された土地。だからこそ今度は、それに縋る連中が現れる。ファングが倒れた今、あの特例を足場に体制そのものを揺さぶろうとする。実に分かりやすい話だった。
「アルバート本人はどうした」
マックスが問う。
「まだ表には出ておりません！ ですが現地では“アルバートなら人間や亜人を見捨てない”と民衆が騒ぎ始めています！」
「厄介ですね……」
エースが唇を引き結ぶ。
「厄介でも何でもない」
ナイトメアは即答した。
「雑魚どもが、覇王の不在をいいことに色気づいただけだ」
「雑魚で済まないから問題なんです」
エースの声が少し強くなる。
「差別されてきた人間や亜人が、“今なら変えられる”と思ってしまった。思想が乗った火種は、放置すれば辺境ひとつでは済みません」
「思想だの理想だの、くだらない。力を持たない者どもが、強大な力がなくなったのをいいことに騒いでいるだけじゃあないか。所詮奴らの力程度じゃ、俺に傷一つつけることすらできん」
マックスが伝令へ問う。
「規模は」
「現時点で武装勢力は千を超えます！ ただし正規軍ではありません。農具や鹵獲武器を持った者が大半で、練度は低いかと……！」
「熱はあるようだな……」
マックスは短く言った。
「熱がある群れは伝播するぞ」
今回の火はただの反乱ではない。人間や亜人が虐げられる社会を打倒する――その旗印がある。言葉は人を立たせ、立った人間はしばらく死を恐れなくなる。
「五人衆を動かすべきか？」
「いえ、まだ動かす時ではないでしょう。彼らの力までもを反乱の鎮圧にあてれば、国家を揺るがすような大事だと、国民に喧伝するようなものです。広がる前に処理するだけなら、我々だけで十分です。しかし……」
エースが続けた。
「広がれば別です。メテオを拠点に支持が連鎖したら、北方一帯が揺れます」
「なら、広がる前に私が行く」
ナイトメアが口元を歪める。
「あなたを一人で行かせると、鎮圧ではなく虐殺になります」
「何が悪い？」
エースが大きなため息を吐いたその時――
「騒ぐな」
低い声が、扉の向こうから落ちた。
全員の動きが止まる。
私室の扉は閉ざされたままだ。だがその一言だけで、不安も焦燥も別種の緊張へ押し流された。
王だ。
病に伏してなお、まだ“王”である。
エースとマックスが頭を垂れる。ナイトメアは仮面の奥で嗤った。
「起きていたのか」
「貴様らの声が無駄に大きい」
「病人の耳にしては随分元気だな」
「貴様のような雑音を聞き逃すほど耄碌していない」
エースが扉を開く。
室内には薬草の匂いが満ち、寝台にもたれたファング・アレクサンドラが上体を起こしていた。顔色は悪く、頬もこけている。一目見ただけで、これがあの大陸をたった一代にて統一した覇王だと誰が思うだろうか。しかし、その言葉と眼光だけで室内のすべてがこの男を中心に整列する。病に伏してなお、王は王だった。
「話は聞いた」
エースが前へ進み出る。
「北方の反乱勢力は、自治区メテオを足場に現体制そのものを揺さぶろうとしております。ですが、評議会が正式に動いたわけでは――」
「分かっている」
王は短く遮った。
「メテオが旗ではない。旗にされているだけだ」
「なら話は早い。私が北へ行く。火種ごと斬れば終わる」
ナイトメアが低く笑う。
「お前一人では終わらん」
ファングは即座に切った。
エースが続ける。
「今回は鎮圧だけでなく、“メテオそのものが反乱したわけではない”と示す必要があります」
「俺も行く」
マックスも短く言う。
ファングは数秒だけ沈黙し、やがて言った。
「余が寝込んだから、犬どもが吠えた。ならば教え直すだけだ。覇王が死んだわけではない、と」
「まさか……陛下ご自身が北へ？」
エースが息を呑む。
「出ぬ。今ここで余が床を離れれば、それだけで城中が騒ぐ」
「だが、何もしないわけでもない」
ファングの視線が鋭くなる。
「ナイトメア、エース、マックス。北へ出ろ」
その一言で、すべてが決まった。
「ナイトメア。牙になれ。だが噛み砕く前に、誰を噛むべきかを見極めろ」
「エース。火を鎮めろ。反乱と民衆を一つにするな」
「マックス。二人を通せ。必要なら骨ごと道を拓け」
ナイトメアは嗤う。
「ようやくだ」
エースは深く頭を垂れた。
「承知しました」
マックスも頷く。
「御意」
ファングは寝台にもたれたまま、なお戦場を見下ろす将の目をしていた。
「メテオを許したのは、アルバートの存在故だ。あそこに住む愚民どもの愚行までを許した覚えはない」
王は病にむしばまれながらも、なお折れてはいなかった。むしろ寝台の上でなお、誰よりもこの国の中心にいる。
「余の代わりに教えてこい」
ファングは言う。
「この国が、まだ誰の上に立っているのかを」
その夜、王城ヴァルメイアの窓の外で、重たい雲が北へ流れていった。
火が上がったのはメテオ圏。だが、その火はもうただの騒擾では終わらない。
人間と亜人が虐げられる社会を壊したいと願う者。
自治区メテオの存在を希望と見る者。
ファングの不在を好機と見る愚か者。
そのすべてが北で絡み合い、一つの戦へ変わろうとしている。
そして、その只中へ向かう三つの影のうち、一つだけが明確に愉しそうだった。
ナイトメア・フリッツ。
王が病に伏し、国が揺れ、北方が燃え始めた夜。
黒衣の怪物は、仮面の奥で確かに嗤っていた。
ここまで読んでいただき、ありがとうございました。
長い時間をかけて改稿を重ねた作品ということもあり、今回こうして改めて公開できたことを嬉しく思います。
以前の形を知ってくださっている方にも、今回初めて読んでくださった方にも、この物語の空気や登場人物たちの生き様が少しでも伝わっていれば幸いです。
まだ物語は始まったばかりです。
ここから先、世界はさらに動き、登場人物たちの信念や矛盾、そして衝突が描かれていきます。
感想や評価、ブックマークなどをいただけると、今後の励みになります。
今後ともよろしくお願いいたします。
